馬力の大躍進

「馬の檻（おり）」後編

＊＊＊　廃倉庫　朝　＊＊＊

「じゃあ、始めるね。ウィリアム、ズボンを脱いで」

「は？」

「躍進の調教だよ。任意でパカラ化できるようにならないと、君はいつ暴走するかわからない爆弾のままだ。まずは現状把握。下、見せて」

「ユズト、おまえ昔っからそういうとこあるよな。さらっとえげつないこと言う」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ミユは無言で背中を向けて、机の上の《P型剃刃》の手入れを始めた。耳の先がほんのり赤い。

　ウィリアムが渋々ズボンを下ろす。布の下から現れた下腹部は、見た目こそ普通の十六歳のそれだったが、根元の皮膚にうっすらと、茶色い毛が三本、四本と、新しく生え始めていた。

「……増えてる」

「げっ。マジで言うなよ」

「君の意思とは無関係に、躍進は少しずつ表に出てこようとしてる。良くない兆候だ。でも逆に言えば、君が意識すれば、もっと早く出せるはずだ」

「出したくねえよ」

「出さないと君は死ぬ。憲兵団は今頃もう砦に着いてる」

　ウィリアムは観念して、寝台に腰を下ろした。

「で、どうすりゃいい」

「目を閉じて。あの瞬間を思い出してくれ。パカラの腹の中で、君が『駆逐してやる』と決めたあの瞬間を」

「……」

「君の中で、何かが反応するはずだ」

　ウィリアムは目を閉じた。

　暗い、生温かい、酸の匂いのする胃袋。仲間の溶けた指。母さんの顔。父さんの手にあった塩。──駆逐してやる。一匹残らず。

　ぞわり。

　下腹の奥で、躍進が頭を起こした。今度ははっきりとわかった。何かが、自分の血管を逆流して上がってくる。

「来てる！来てるよウィリアム、その調子！」

「うっ……ぐっ……」

「ミユ、こっち見ないで！」

「見てないっ！」

　ぼこり、と音がした。

　ウィリアムの股間から、茶色い毛に覆われた一メートルほどの馬の首が、にゅるりと這い出した。先端の馬の頭部が、ぱち、と目を開け、きょろきょろと倉庫を見回した。

「で、出た……」

　ミユが思わず振り返って、また慌てて顔を背けた。

「ヒヒン」

　馬が小さく啼いた。

「……思ったより、かわいい」

　ミユが小声で呟いた。

「かわいくねえよ！俺の股から馬が生えてんだぞ！」

「ウィリアム、その子と意思疎通してみて。手綱を握るんだ」

「手綱なんかねえよ！」

「比喩だよ！」

　馬の頭部が、ウィリアムをじっと見上げた。黒い瞳に、ウィリアム自身の顔が映っていた。

（……お前、俺か？）

　ウィリアムは心の中で問いかけた。

　馬は、こく、と頷いた。

（俺たちは、同じ方を向いてるんだよな？）

　もう一度、こく。

（じゃあ、引っ込め。今は出る時じゃねえ）

　馬は名残惜しそうにウィリアムの腹に頬擦りをして、するすると元の場所に戻っていった。茶色い毛が三本、寝台の上に落ちた。

「成功だ……信じられない」

　ユズトが呆然と呟いた。

「君は、意思で躍進を制御できる。これは人類史を書き換える発見だ」

「俺の股がか？」

「君の股がだ」

＊＊＊　砦本部　同時刻　＊＊＊

「ごほっ、ごほっ。いやはや、ひどい風邪での。喋るのもつらい」

　ヒクシスは机に突っ伏したまま、王都から到着した憲兵団特務班長を出迎えた。鼻には大根おろしを詰め、顔には小麦粉を薄く塗ってある。完璧な病人である。

「ヒクシス指令、ウィリアム＝アシュトンの引き渡しを求める。書類はこれだ」

「ああ……署名は、ケネディ統括団長の許可がいるのう……あの方も、ごほっ、風邪での……」

「ふざけているのか」

「ふざけとらんよ。本当に風邪なんじゃ。なんなら、君もうつるかもしれんな。ごほっ」

　特務班長の顔が引きつった。

「……被験体の容態は」

「昨夜、息を引き取った」

「は？」

「パカラ化の反動でな。心臓がもたんかった。遺体は感染リスクの観点から、ケネディ統括団長の判断で焼却処分済みじゃ」

「勝手なことを！証拠は！」

「そこに、灰の壺がある」

　机の隅に、確かに、小さな陶器の壺が置いてあった。中身はもちろん、昨晩ヒクシスが暖炉から掻き出した、ただの薪の灰である。

　特務班長は壺を睨み、ヒクシスを睨み、それからもう一度壺を睨んだ。

「……王都に報告する。ただではすまんぞ」

「ごほっ、ごほっ、お大事に」

　特務班長が憤然と退室した後、ヒクシスはゆっくりと顔を上げ、鼻から大根おろしを抜いた。

「クーパー殿、聞いとったか」

　部屋の隅の本棚の裏から、ケネディがするりと姿を現した。

「見事な咳じゃった」

「お主の入れ知恵じゃろうが」

「私は何もしておらん。風邪をひいておったからな」

　二人は声を殺して笑った。

＊＊＊　廃倉庫　昼　＊＊＊

「ユズト、これ、見て」

　ミユが机の上の古びた本を指さした。ユズトの祖父の遺品である禁書『馬刺し料理大全』。あの三人が幼い頃、路地裏で開いたあの本だ。ユズトはここに持ち込んでいた。

「どうした？」

「このページの隅、変な模様があるの。料理の本にしては、不自然」

　ユズトが顔を寄せる。レシピの欄外に、小さく、点と線の組み合わせが規則的に並んでいた。

「……これ、暗号だ」

「読めるの？」

「祖父が、子供の頃に教えてくれた古い符牒だ。憲兵に見つからないように本を残すための……」

　ユズトは指で点と線を追った。眼鏡の奥の瞳が、見る見る大きくなっていく。

「……嘘だろ」

「なに？」

「『パカラの肉は、塩によって萎える。塩を恐れぬ個体あり。これを《王》と呼ぶ。王は人語を解し、人を選びて喰らう。砦の祖、これを封じたる地、北方の塩の湖』」

　ウィリアムが息を呑んだ。

「塩の湖……ユズト、お前、前に俺に言ったよな。『塩水でできた湖を見にいくんだろ』って。あれ……」

「祖父から聞いた話の受け売りだったんだ。けど、ただの夢物語じゃなかった」

「《王》。それが、あの超大型パカラの正体ってことか？」

「可能性は高い。そして、もし百年前に『封じられた』ものが、何らかの理由で目覚めたのだとしたら……あの日の襲撃は、ただの周期じゃない。始まりだ」

　倉庫の中に、重い沈黙が落ちた。

　やがてウィリアムが、ぽつりと言った。

「俺の親父、失踪する前、よく『北』って言ってた。『北に行けば全部わかる』って。母さんが死んだ後、ずっとブツブツ呟いてた。俺に塩をかけようとしたのも──」

　ウィリアムは自分の手を見つめた。

「──もしかしたら、俺の中の何かが、もう、あの頃から動いてたのかもしれねえ」

「ウィリアム……」

「親父を探す。北の、塩の湖まで行く。そこに《王》がいるなら、ぶっ殺す。親父がそこにいるなら……話を聞く。それだけだ」

　ユズトが頷いた。ミユも頷いた。

「決まりだ。遊撃班『躍進』、最初の任務は北方調査。出発は今夜」

「装備は？」

「ヒクシス指令が、廃倉庫の地下にもう用意してくれている。馬車一台、立体機動装置一式、《P型剃刃》予備、食料二週間分。それと──」

　ユズトは、机の引き出しから小さな麻袋を取り出した。中身がじゃり、と音を立てる。

「塩。三キロ」

「それ、俺にかけるんじゃねえだろうな」

「君が暴走したら、ためらわずかける」

「ユズト、お前マジで容赦ねえな……」

「君の親友だからね」

＊＊＊　砦北門　深夜　＊＊＊

　月のない夜だった。

　北門の通用口に、一台の幌付き馬車が静かに停まっていた。御者台にはユズト、荷台にはミユ、そして藁の山に半ば埋もれたウィリアムがいた。股間にはきつめのさらしが巻かれている。躍進が勝手に出てこないようにするための応急措置だった。

「出発の前に、これを」

　暗がりから、ヒクシスとケネディが歩み出てきた。ヒクシスはもう咳をしていなかった。ケネディは一通の封書をユズトに渡した。

「北方の各駐屯所に対する通行許可証だ。私の名で書いてある。ただし、開けるのは本当に困った時だけにしろ。あまり頻繁に使うと、私が『風邪をひいた』ことが王都にばれる」

「肝に銘じます」

「ウィリアム」

　ケネディが幌の中を覗き込んだ。

「君は今夜から、書類上は死人だ。死人にしかできんことがある。やってこい」

「……はい」

「それから、一つだけ覚えておけ。君の中の馬は、君のものだ。誰のものでもない。君が手綱を放さない限り、君は人間のままだ」

　ウィリアムは藁の中で、しっかりと頷いた。

「ヒクシスのじいさん、ケネディのじいさん。レッド班長たちのこと──」

「言うな」ヒクシスが手を上げた。「あいつらは、お主らに先を託して死んだ。託された者が、託した者に詫びるな。胸を張って進め」

「……はい！」

　ユズトが手綱を握った。馬がゆっくりと歩き出す。北門のくぐり戸が、軋みながら開いていく。

　その向こうに広がっていたのは、人類が百年間、ほとんど踏み込めなかった広い広い「外」の世界だった。

　暗い荒野の風が、馬車の幌を揺らした。

　ウィリアムは藁から半身を起こし、後ろに遠ざかっていく砦の灯りを見つめた。あそこには、まだ眠っている仲間がいる。オーウェンも、オリビアも、アイザックも。生き残った104期の連中が、いつもの宿舎で、いつもの不味い飯を食って、いつもの愚痴をこぼしている。

「待ってろよ」

　ウィリアムは小さく呟いた。

「俺たちが帰ってくる時はな、お前らの股からも、もう馬は生えねえ世界にしてやるからな」

「最後の一文、いる？」ミユが横から呆れた声を出した。

「いるんだよ。これが俺たちの大躍進なんだから」

　ユズトが御者台で、声を出さずに笑った。

　ミユが藁の上で、ウィリアムの肩を、こつんと小突いた。

　ウィリアムの腹の奥で、躍進が、満足げに一度だけ嘶いた。

　馬車は、北へ。

　塩の湖と、《王》の眠る地へ。

　失踪した父と、すべての答えのある場所へ。

　遊撃班『躍進』の、最初の旅が始まった。