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閑話01-2【闇から出ずる光】

「いや、聞こえてはいるがの」

　デンメルは呆気にとられながらも少年を観察してみました。

　痩せぎすで、背は十分には伸びていないようです。その手には栗鼠の死骸と野草が握られていました。

　町と反対方向には確かに森が広がっています。

　冬眠から覚めた栗鼠を捕まえ、雪の残る地面から草を探し出したということです。

　そんな元気があるのか、とデンメルの驚きは広がるばかりでした。

　デンメルの視線が自分の手にあるのに気がついた少年は、

「これはやらねぇぞ。俺が見つけたんだ」

と、噛み付きそうな勢いでそう言い放ちます。

　髪の毛の奥かららんらんと目が光ったような気がしました。

「いや、盗るまいて。おぬしの物じゃろう」

　優しくそういいましたが、そういっても少年は警戒を解こうとはしません。

　そろりそろりと離れていくその様は、まるで毛を膨らませて威嚇する猫のようでした。

「わしは町に戻るでの。そこに自分の食べ物は置いてある」

「ふぅん、じゃあ帰れよ」

　少年はデンメルに興味がなくなったかのように横を向きました。

　デンメルがもう一度少年の手に注目すると、ただの草と思っていたものが薬草の一種だということに気がつきました。

「おぬし、薬草学に通じているのか？」

「……なんのこと？」

「薬草を持っておるからのぉ」

　訝しげに問う少年の言葉にデンメルはのんびり答えます。

　少年はむっすりとしたまま口を開きます。

「俺に学なんてねぇよ。分かるんだよ、教えてくれっから」

「教えてくれる？」

　デンメルは思わず小さな村を見渡しました。

　失礼ながらこの村には少年に高度な知識を教えられそうな人がいない気がしたからです。

「違ぇよ」

　デンメルの分かりやすい行動に、少年は呆れたように息を吐きました。

「あんた、魔法使いなんだろ？　森がざわめいてた。森が俺にいろいろ教えてくれんだよ」

　デンメルの目がまたまた大きくなりました。

　森の声を聞けるということは、つまり精霊と語り合える力があるということです。この少年には魔法使いの素質があるということに他ならないのです。

「おぬしは一人かの？」

　唐突な問いに少年はちょっと視線を宙に彷徨わせましたが、すぐに俯きました。

　掠れた声をさらに掠れさせながら言いました。

「じいちゃんが……この間死んだから」

「そうか」

　デンメルは少し考えてからゆっくり口を開きました。

「どうじゃ、魔法使いになる気はないかの？」

「は？　俺が？」

　今度は少年はぽかんと口を開け、目を大きく見開きました。

「天性の才能があるでの。魔法に薬学にといろいろ詳しくなれる」

　少年の口元が嬉しさに緩んだようですが、すぐにきゅっと閉じました。

「でも、俺がいないと薬作れねぇし。ここの誰も薬を買う金なんかねぇから」

「では、わしの弟子の一人をここに送ろう。そうすればよかろうて」

　にっこりと笑うデンメルを見て少年の肩の力が抜けました。ほっとした少年の顔は、こらえ切れない嬉しさに満ちていました。

「わしは一度町に帰るがの。二、三日したら迎えに来よう」

「わかった。支度しておく」

　こくりと少年は素直に頷きました。

　その時、薄くはった雲の隙間から日の光が差し込みました。

「んっ……」

　少年は草を持った右手を顔の前にかざしました。

「ほっほ。いきなりの日の光はまぶしいの」

　朗らかにメンデルは笑います。

　少年は手をかざしたままメンデルに言いました。

「じいさん、あんたもだよ」

　ちらりとメンデルの頭のてっぺんを見て続けます。

「あんたのもってる光もまぶしい。ぜんぶ照らしてんじゃん」

　メンデルは苦笑しながら頭をなでました。

　少年はふいっと顔を背けます。

「雲を吹き飛ばして、期待させて、未来を感じさせて。頭もそうだけど、あんた自体が光みたいだな」

　その耳はなんとなく赤く染まっているようでした。

　それに気がついたデンメルの口元は、自然とほころびました。

「光、なるほど希望の光とは」

　デンメルは楽しそうに笑いました。

　こうしてデンメルと少年は師弟関係となったのです。

　赤毛で猫背の痩せぎすの少年は猫――カッツェと呼ばれるようになりました。

　そしてこれ以降デンメルは宵闇の通り名を改め、光――グリンメルと名乗るようになったのでした。

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