閑話01-1【闇より出ずる光】
昔々、ある田舎町に背の低いずんぐりむっくりとした魔法使いがおりました。
幾人もの弟子を育てた偉大なる魔法使いです。
そして、今でも弟子を育てています。
普通は魔法使いの弟子になるには魔力の有無を確認する仲介人を通します。
でも彼のところは少し違いました。
もちろん仲介人を介しての弟子もたくさんいましたが、そうでもない弟子も多かったのです。
戦争が起こったり飢饉が起こったりすると、親のいない子供が増えてきます。そんな浮浪児や孤児を自らが見に行って弟子にしていたのです。
そんな彼は昔の通り名をデンメルウング――宵闇と言いました。宵空の色にも似た髪の色をしていたためにそう呼ばれたのでした。
皆からは略してデンメルと呼ばれていたのですが、その理由はもはや存在していません。
いつの間にやら髪の毛は白く細くなり、いつの間にやら頭のてっぺんは……。
そのせいなのか何なのか、彼はあるときを境にデンメルと名乗るのをやめました。
変わりに名乗ったのはグリンメル。
彼はこれをたいそう気に入り以降ずっとこれで通したと言います。
「うまくないのぉ」
デンメル――まだこのときはこの通り名だったので――は、村々の様子を見て回ってはこっそり呟きます。
そうして、つるりと頭のてっぺんをなでてため息をつきました。
空はまるでデンメルの気持ちを表したかのような曇り空でした。
去年の夏はまるで晩秋のような気候が続き、穀物が上手く育ちませんでした。
こうなると村々の生活は上手くいきません。
穀物の値段が上がるわけですから、冬の支度がきちんとできないのです。
さらに初秋あたりから病気も流行りだしました。
高熱が出て体の節々が痛くなりまともに動けなくなる病です。
お金も無く食べ物も無く何も出来ない人々は治るのを待つか、死を待つしかありませんでした。
こういうときは残念ながら弱い者から亡くなっていきます。乳児、幼児、病気がちな者、老人……。村々から活気は無くなってしまいます。
さらには今年の冬は一段と寒さが厳しく、去年よりもひと月も早く雪が積もる始末。
小さな村には宿が無く、旅人は村人の家の一角を借りて泊まるのが普通です。
が、さすがにそんな余裕も無いのか家々の全ての入り口はぴったりと閉じられています。
ぽつりぽつりと人とも会いましたが、人々の目は虚ろでした。
見知らぬ人を見る目はうろんなものをみるようではありましたが、力なく見つめるだけでした。
確かにデンメルの住む町も前より活気が無くなっていました。
春も近くなり雪も幾分か溶けだしたある日、デンメルは近辺の村を回りだしました。
町の根底を支える村々の様子が気になりやってきたのですが、さしものメンデルもまさかこれほどとは思っていませんでした。
何とかしたいと思っても魔法使いも万能ではありません。
何も無いところから何かを生み出すことが出来たら、それはもう人間ではなく神の領域です。
「うまくないのぉ」
デンメルは村と町を結ぶ道の入り口でぼんやりと薄く雲のはった空を見つめました。
町に残してきた弟子たちの様子もそろそろ気になる頃です。
このまま町に戻ろうか、そう思ったそのときでした。
「じいさん、邪魔。どけよ」
少々甲高く掠れた声でしたが、生命力を感じる声でした。
デンメルは黒目がちな目をぱちくりさせながら声のするほうを見ました。
そこにいたのは薄汚くみすぼらしい猫背の少年でした。
ざんばらに伸ばされた赤い髪が簾のように垂れ下がっています。
年のころは10を越したか越していないかくらいでしょうか。
「耳がねぇのかよ、どけって言ってるだろ」
いらだつ感情を抑えることなく少年は口を尖らせます。
村全体が鎮魂歌でも歌ってるような中で、生命力を感じるこの少年は異質でした。
