03-2【使い魔を得よう】
カッツェは鼻歌を歌いながら街中を歩いていました。
賑やかな市場通りを歩きつつもカッツェの目は商品にはむいていませんでした。
ここのどこかに魔法使いだけが集まる場所があるのです。それは普通の人には見つからずにひっそりと街中にあるのです。
見逃さないようにするために全神経を集中させてカッツェは道を進んでいきました。
「おっ」
カッツェの碧の瞳が嬉しさで煌きました。
いろんなところに人が溢れている市場通りの一部に不自然にぽっかり空いた場所を見つけたのです。
その閉ざされた扉の前には人は一人も集まっていませんでした。多くの人が避けるようにその場所から遠ざかっていました。
「見つけた」
舌なめずりするとカッツェはその扉に近づき、その扉の奥にすっと消えていきました。
気がつくとカッツェは店の中に入っていました。
「へぇ、ここが」
初めて入ったその店にカッツェは興味深々で見回しました。あらゆる獣が檻の中で主人になる人を待っているようでした。
「いらっしゃいませ、ようこそおいでくださいました」
黒と白の斑の髪をオールバックにし、タキシードに身を包んだ慇懃な男が声をかけてきました。
「どのような使い魔をお探しで？」
カッツェは男に見向きもせずに檻をいろいろ見て廻ろうとしました。
「カッツェさんに合うのはこの檻かと思いますが」
その台詞にカッツェは初めて店員をまじまじと見ました。糸のような目をますます細めて笑う男はもはや目の色などまるでわかりません。
ただ者ではない気配がカッツェを包みました。
「オレも有名になったもんだな」
口の端を引きつらせ笑うカッツェに男は口に微笑を絶やすことなく答えました。
「“黒の森”に住まいを構える勇気のある方は貴方くらいですから」
そう言いながら男は檻を開けました。
中から出てきたのは一匹の黒い子猫でした。男はカッツェの使い魔に黒猫を選んだのでした。
「猫に猫を与えんのか？」
カッツェが苦笑して言うと、男はにこやかに答えました。
「猫だからこそ貴方にお似合いかと思うのですが」
そんなもんか、と思いつつカッツェは上から子猫を見下ろして言いました。
「こいつにしよう」
「では名前をお与えください」
男は子猫を抱き上げいいました。
「時の精霊の元で名を与える行為はそれだけで使い魔の契約となりますので」
「シュヴァーツだ」
その名は体の色にちなんで黒――シュヴァーツ。
カッツェが黒猫にその名を与えたとき黒猫はカッツェをねめつけながら言いました。
『僕に“黒”って名づけるなんて、君ってまるでセンスないんだね』
子猫の言葉にカッツェのこめかみがピクリと動きました。このときのカッツェとシュヴァーツの不毛なにらみ合いは、しばらく続いたといいます。
こうしてカッツェとシュヴァーツは主人と使い魔の関係になったのでした。
※シュヴァーツは、ドイツのある地方で使われるシュバルツの方言です。
