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橘七美

　愛歌との一件から、四日が経った。

　愛歌は次に会った時に、その時のことを俺に謝罪した。しかし、なぜあんなことになったのか聞いても、それは教えてくれなかった。

　気にしないようにしても、それ以降の愛歌はどこか余所余所しい。その度に、俺の手を叩いた時の愛歌の顔を忘れられなかった。

「また今日も遅くなるの？」

「うん」

　そんな雨の日の朝。靴を履きながらそんなことを考えて、母親の問いにぼーっとしながら答えた。

「何してるのかわからないけど、あまり……」

「兄さんのこと思い出してるの？　同じようになるんじゃないかって？」

「え？」

「……え？」

　どうして今、その名前を出したのか、自分でもわからなかった。

「いや。ごめん。行ってきます」

「あ、待って」

　ぴしゃりと逃げるようにドアを閉めた。傘を差しながら、イヤホンを耳に入れた。

　学校に着き、教室に荷物を置いた。早朝だったためか、まだ人はいなかった。いつもの光景だ。

　そのまま図書室に向かった。

「っ！？」

　図書室への階段を降りようとした時のことだった。

　急に背中を掴まれ、引き倒されるように、上階に引き上げられた。

「おい、なんだよ！？」　

　そして、屋上前の踊り場の壁にドン、と壁に叩きつけられる。一瞬だけ視界がぐらりと揺れ、息がうまく吸えなかった。

　揺れる視界の中で何があったのかを把握しようとすると、５人の影が見えた。

「いった。なんだよ、お前ら」

「あーあ、口の利き方、忘れちゃったんだぁ？　青鏡」

　女子高生はどうにもみんな同じに見えてしまうし、名前を覚えるのは苦手なのだが、真ん中のやつだけは知ってる。

「あぁ、なんだ橘《たちばな》か。中学ん時、藤橋《ふじばし》の金魚のフンやってた」

　そう煽ると舌打ちが聞こえた。

「あんたは、何も変わってないね。こっち見下ろしてるようなその目、ムカつくんだよ」

　そう言った次の瞬間、みぞおちに蹴りが入った。

「ゲホッ、ゲホッ」

　倒れそうになるのを堪えて、壁に手をついた。

「あはははは！」

「男の癖に、だっさー」

　頭にキンキンと笑い声が響く。

　痛みとトラウマで履きそうになり、うめきながら体を震わせた。

「ねぇ、ちょっとやりすぎじゃない？」

「いいっていいって、どうせ誰も信じないんだから」

「そうそう。あ、そだカメラの準備しとかないと」

　取り巻きたちのそんな声が聞こえた。

「……」

　後ろにいる女子たちとは対照に、橘は俺のことを睨んでいた。

「怖い怖い」

　手を震わせながら、自分を取り繕うように言って、立ち上がった。

「で、何だよ。今更、俺に用なんかないだろ」

　同じ中学だってのに、高校にあがってから一回も話したことなんてないじゃん。

「お前にはないよ。あるのは、あの金髪」

「金髪？　……ああ。愛歌のことか」

　うちの学校は髪を染めるのは禁止だ。となると愛歌以外に該当者がいない。

「え、名前呼びなんだけど」

「やっぱそうなんじゃないの？」

　？　なんだその反応。

「青鏡、あの女と仲いいんでしょ」

「友達ではあるよ」

「へえ、友達ね」

　橘が含みのある言い方をする。

「あの女さ。お前のこと好きなんだって」

「……………………は？」

　一瞬呼吸が止まった。心臓が感じたことのない音を出す。

（なに言ってんだ。愛歌みたいな、高嶺も高嶺の花が、俺みたいなうじ虫のようなやつを、好きになんてなるはず……）

　と状況を忘れ、困惑に思考が沈む。

「っ！　何すんだ！？」

　突如、その思考の海から引き上げられ、また橘と取り巻きに俺の体を掴まれた。そして反対側の壁に投げ出される。そこに女生徒がいるのが見えた。

　体勢を崩し、その子に覆い被さるかたちになる。

（あれ？）

　この子だけ少し毛色が違うな、と思った。橘たちとは違う、見るからにおとなしそうな子だった。

　というか、その瞳には少し恐怖が浮かんでいて、体が震えている。

「ご、ごめん……」

　消え入るようにその子がそう言った。その言葉とは裏腹に、目は助けて、と言っているように見えた。

「っ！」

　困惑していると後ろから橘に顔を押し付けられ、その女の子と無理矢理キスをさせられた。女の子が肩をびくりと震わせながら、目をぎゅっとつぶっている。

　冷たい壁の感触を手のひらで感じながら、名も知らぬ女の子の湿った震える唇を受け止めていた。

　その最中、耳元でシャッター音がした。視界の端にスマホが見える。フラッシュなんか炊かれていないのに、一瞬世界が白く飛んだように感じた。

「ちょ、これ、ヤバくね」

「え、マジで撮ったの？」

「だって橘に言われたし」

　そんな笑い声まで聞こえてくる。

「ち！　何なんだよ！」

　力任せに引きはがし、橘にそう言った。

　キスをさせられた女の子を背に、また橘と向かい合う形になる。

「あんな女、ずっとムカついてたの。見下ろしてくるような目で笑うのも、優しくしてくるのも、ぜんぶ、腹が立つ。だったら、少し壊してやりたいでしょ？」

　少々狂ったような笑みを浮かべながら、さっきと同じ位置にまた投げ出された。

「お前があの女を階段で運んでるとこ、何度も見てるよ。お前だってコキ使われて嫌気差してんじゃないの？」

　そう言いながら今度は、橘に顔を近づけられる。

「だからさ。あの女の持ってるもん一個くらい奪ってやりたいわけ。そのためにさ、そこの女と付き合ってよ」

「……は？」

「いいじゃん、お互い陰キャなんだから、恋人出来てハッピーじゃん。むしろ感謝して欲しいんだけど？」

　何言ってんだこいつ。

「ちゅーもしたことなかったでしょ？　ほら感謝したっていいんだよ？　ってかハメ撮りでも送ってよ。そしたらあの女に送ってやるからさ！」

　橘がうるさい声でそう言った。

「気持ち悪」

　つい軽く呟いてしまった。

「は？」

「別に俺が愛歌を助けてるのは好きでやってることだし。その子に罪はないけどさ。ここで付き合ったらお前らと同類じゃん。そんな風に見られるつもりはないよ」

　そう言ってその場から立ち去ろうとした。

「誰もお前のことなんか気にしちゃねえよ！　自意識過剰なんじゃねぇの！？」

　そして背中にそう、罵声を浴びせられた。

「自意識過剰？」

　その声が雨の中の泥みたいに、胸の奥に貼りついた。

「お前に、……お前に何がわかるんだよ！！」

　気づいたら俺は橘の胸ぐらを掴み、そう叫んでいた。

「中学ん時はてめぇらのせいで地獄だった。だからもう、笑われないように、見られないように、って毎日息をしないようにしてた。俺の高校生活の一年半、全部それだよ。それの！　何がわかるんだって！　聞いてんだよ！」

　しかし危ないところで冷静になって、それだけを言い放った。早朝の誰もいない学校の廊下に、声が響いていく。

　ここまで俺が怒ると思わなかったのか、橘は驚き無言になっていた。

「ちっ」

　俺は手を放して踵を返し、もう一度その場から離れようとした。

「返してもらうから……」

　橘のそんな震えた声だけが耳に届いていた。それはちょうど今の小雨のように、少し泣いているような声にも聞こえた。

　それも雨音と一緒に、すぐに遠ざかっていった。