0. プロローグ (2)
荷物を持っている二人は拳銃しかなかったのでたいした役には立たなかった。スパイクが撃つ機関短銃も徹甲弾を装填してはいたが、特殊部隊が使う防弾チョッキは貫通するのが難しいだろう。
せいぜい弾幕を張って頭を出せないようにするくらいだ。
「はっ……」
しかし例外があった。
〔ドカン！〕
アンジェリカの拳銃が火を噴いた。ライフリングのない大型拳銃から出た弾丸はしばらくぐらつきながら、すぐに目標に向かって柔らかな曲線を描いて飛んでいった。
アンジェリカの眼球に設置された熱映像分析ソフトウェアと連動し、遮蔽物の後ろに隠れた標的の位置と距離が正確に入力された。拳銃はただ翼の付いた弾丸を前に送る推進機にすぎない。
ひとたび銃口から弾丸が飛び出せば、飛ぶ前に設定された経路通りにエンジンを噴射しながら軌道を修正して飛んでいき……
〔ドスッ！〕
薄いコンクリートくらいなら難なく貫通し、標的を1cm未満の誤差で命中させるのだ。貫かれた首から血が噴き出した。
〔ドーン！〕
「アイアン4シリーズ以上だ！全員防御タイプを変えろ！」
「防御タイプ変更！」
もう一人の頭が弾け飛んで空中に血が舞うと、警官たちが騒々しく叫んだ。
もちろん警察の装備には、こういった誘導弾を防ぐ手段がきちんと備わっていた。誘導できないように妨害信号を送って、見当違いの場所へ誘導させるのだ。
スパイクの徹甲弾への防御力は少し下がるだろうが、互いに十分離れているので口や人中、目を狙うのは難しい。
「あー……みんな頭が回るのね。」
アンジェリカが苦々しく笑いながら再び床に手をついてどさっと座り込んだ。手に持った拳銃が何度かさらに火を噴いたが、脚や腕をかすめる程度がやっとだった。位置を妨害されて命中率の落ちた誘導弾は意味がなかった。
「くそ。ドライバーはまだ来ないのか！？」
来月が両親の誕生日だから何かしなければと仕事を受けたメンバーがぼやいた。
「知らない。臭いを嗅ぎつけて逃げたかもしれないし。」
スパイクも最後の弾倉を装填しながらぼやいた。正直こんな状況で首を突っ込む間抜けがいるはずがない。警察も遮断線を張り始め、特殊部隊も追加で派遣され始めていた。
単純な逃走手助け程度ではなく、きちんと武装したギャング全体が来てこそ、このチームを救い出せるだろう。
〔タタタタン！〕
結局戦闘は典型的な塹壕戦の様相を呈し始めた。スパイクは路地を射撃しながら特殊部隊が顔を出せないよう牽制し、弾丸が尽きないことを祈るのがやっとだ。
「飯でも食ってくればよかった。」
拳銃の弾丸を使い果たしたメンバーが苦笑いしながらぼやいた。スパイクもその隣に座って苦く笑った。
「空腹の方が楽だって言うじゃないか？」
「あ、道中でお腹が空くとは思わなかったよ。」
「ちっ。俺も昨日、妻と喧嘩しなければよかった。」
荷物を下ろしたメンバーもぼやいた。拳銃は薬室を晒して弾丸がないことを知らせていた。
「妻がいたのか？」
スパイクが驚いて聞いた。妻もいる奴がこんな仕事をするとは思わなかったので、純粋に驚いたのだ。おまけに今や結婚という制度はほぼなくなっているのに。
「両親は介護施設にいるよ。妻は金がないって文句ばかり言うし。」
「わあ。両親もいて、この時代に結婚もして……ゴホッ。幸運な奴だな。生き延びたらちゃんと生きろ。」
アンジェリカが隣で咳をしながら苦言を呈した。気管を越えて血が上がってくる——内臓をしっかりやられたようだった。
〔タタン！バン！カチッ！〕
「お前は大丈夫か？」
最後の弾倉で牽制を終えたスパイクがアンジェリカを見ながら聞いた。
「放っといてよ。みんな一緒にダメになるのは明らかなんだから。」
アンジェリカは服が血に染まっていく最中でも、スパイクを見ながら明るく笑ってみせた。こんな時こそもっと笑わなければならないと主張するかのように。
「それはそうだな。」
警察がこの区域を包囲し始めたのだから、ほぼ終わりのようだった。スパイクはため息をついて機関短銃を背後に回し、ナイフを取り出した。意味がないことを知りながらも。
「ゴホッ……ああ、くそ。弟の病院代払わなきゃいけないのに。」
結局アンジェリカは床に座って文句を言った。路地の奥から警察の足音が聞こえてくる。警察たちも状況は分かっているだろう。こちらはすでに弾薬が尽きて、行き場もないことくらいは。
「弟？」
スパイクが息を整えながら聞いた。
「ああ。血はつながってないけど。一緒に住んでる弟が企業で働いてて入院したの。」
「どうして？」
「決まってるじゃない？」
アンジェリカのぼやきに皆が頷いた。ガリウムとリン、硝酸や塩酸といった冷たい元素記号が大企業の会計帳簿の上でスッキリとした数字に置き換えられる間、実際の生産ラインで働く労働者たちの肺胞は静かに溶けていった。
工場の安全を完璧に維持するコストより、運悪く壊れた生体部品を取り替えるコストの方がずっと安い。これがアスフォデルのやり方だから。
「ちっ。みんな死んで地獄に行っても声をかけるな。事情しかない奴らばかりのようだから。」
スパイクがため息をついてナイフを握り直した。街灯の影を通じて警察が近づいてくるのが見える。すぐに突入してきて一人でも捕まえなければ勝ち目がないだろう。
「なんでよ。私はこのチームが気に入ってたのに。」
隣にいた荷物持ちが笑いながら反論した。
「銃もまともに使えない荷物持ち二人に、誘導弾しか使えるように火器システムをカスタムした間抜けに——まともな戦闘員は俺一人じゃないか。」
スパイクが壁に背をつけて皮肉を言った。どうせ人生の末路に来たのだから、溜まっていた言葉でも言わなければ気が済まなかった。
「あ、他の銃も使えるって！」
「そうだな。ライフリングのない滑腔銃じゃないと火器管制に登録もできないけどな？火器管制は切るのに30秒もかかるし？」
「うわっ！」
アンジェリカの抗議を一言で黙らせたスパイクは、壁に体をつけて半身を捻って路地に向けた。敵の銃口を見た瞬間、脚に内蔵されたジャンプモジュールで突進しなければならない。そいつを盾にして他の攻撃を防ぎ、ナイフで銃を奪った後他の敵に向けて乱射すれば……
〔キイイイイッ！〕
四人の前で改造トラックが荒々しく止まった。荷台には大きな布がかかっているのが特徴的だった。
「？」
警察は本当に呆れた顔でトラックを見た。
一応民間車両として分類されているが、こんな作戦の最中に一般トラックが入り込むのか？おまけにこの区域は警察が遮断線を張っているはずなのに？どうやって作戦地域に入ってきたんだ？しかし敵ではないので撃つには難しく、
警告しようとしてもトラックの中にいる運転手が見るかどうかは分からない。
〔ウウゥン……〕
荷台からモーターが回る音が聞こえた。しかし音以外に特に動きがない。スパイクの側も警察の側も状況を知らずにただ眺めていた。せいぜい警戒心のある警察がトラックを正確に狙っている程度の行動が全てだった。
ふらついていた防水シートに高圧電流が流れ、形状記憶合金のようにピシッと角を張った。収納モーターが悲鳴を上げてシートを巻き上げると、荷台の奥に潜んでいた人間大の重機関銃が砲身を露わにした。
〔ドカン！〕
一瞬、轟音が鳴り響いた。たった0.25秒の刹那——銃口が大気を切り裂きながら放った特殊弾丸が、15名の特殊部隊の防弾チョッキの上に青い電撃を展開した。超高速連射は人間の耳に一発の銃声のように聞かせた。
〔バチバチバチ！〕
しかも一般弾丸ではない。着弾地点に電気ショックを発生させる電気装置が付いた特殊弾丸だった。防弾チョッキに防がれても電子機器を通じて電流が伝わり、身体能力を奪う。
精々気絶する程度だろうが、この状況では実弾よりも重要な機能だった。
〔シュウウウ……〕
重機関銃の銃口部分が真っ赤に焼けながら煙が上がった。大きな機関銃で超高速連射をしたのだから当然だろう。
「逃走手段です。時間通りに来たのに、なぜみんなそんな有様なんですか？乗って。」
スパイクはこの都市では見かけない東洋人の顔を見て、呆れたように笑った。漠然と天使は白い翼に金髪の女性だと思っていた。しかし今目に映る天使は、黄色い肌にジーンズを履いて眼鏡をかけながら無表情で——助手席のドアを開けてくれていた。それだけでも十分に天使に見えるほど、感動的だった。
「でも、眼鏡？」
こんな時代に眼鏡なんてものをかけているやつがいるのか？副作用のない人工眼球もあるし、眼筋再生も錠剤一つでできる時代なのに。
「……でも今問いただすことじゃない。」
スパイクは何も聞かずに助手席に乗った。そんな時間もなく、状況でもないから。
「怪我をしてるみたいですね。助手席の後ろの引き出しに応急キットがあるはずです。治療できる人がいれば。」
運転手は無関心に言いながら全員が乗ったことを確認すると、すぐに助手席のドアを閉め、アクセルを踏み込んだ。
「わ、私が大学病院に通ってるので。どうにかできると思います。」
後部座席から焦った声が聞こえた。
「え？お医者さんでしたか？」
「……研修医ですが。」
運転手は何も言わずに頷いた。そしてダッシュボードの上にある端末を右手で操作しながら、左手でハンドルを回した。
「ついてないですよね。どうして悪戯電話で出動してから帰る特殊部隊とばったり出くわすんですか。」
「え？」
スパイクが呆れて運転手を見た。東洋人にしては不思議なほど流暢な英語の発音だった。口の動きを見ると翻訳機を使っているわけでもなさそうだが。
「特殊部隊の出動記録を見たらそんな感じだったので。」
「一体この人は何なんだ？」
裏路地の安物装備業者が逃走手段をやっているというだけでも変な話なのに、実際に不法なことをやっているスパイクよりも警察の動向に詳しかった。それに改造したトラックや後ろに積んだ電気ショック重機関銃は何なのか。
「あなたの正体は何ですか？」
