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54：狼煙

　「結構、残ったな。感心。感心……」

　ゴブリン王ゲブは、ゴブリンたちを前に頷いた。

「偏に、王のカリスマによるものです」

　跪いた族長の一人が、頭を下げたまま言った。族長の言葉は世辞でもなんでもなかった。

　ネクロスの呪いは、短期間で大陸中を駆け巡った。

　人間、魔族、動物、魔物の区別なく、弱い者ほど影響を受け、凶暴化した。

　本来なら、魔族の中でも比較的弱い存在であるゴブリンは、即座に暴れだしても不思議ではなかったが、一部の者を除き、平静を保っていた。

「実は、今日集まってもらったのは外でもない。俺は暫くの間、旅に出る事にした。その間にこの国を取り仕切る国王代理を、みんなに決めて貰いたい。もちろん、俺が戻らない時は、その者が次期ゴブリン王だ」

　族長たちはどよめいた。

「我らは、その旅に連れて行ってもらえないのですか？」

　恐る恐るといった感じで年若の族長が尋ねる。

「危険な旅だ。それに、ちょっと色々、一人で考えたいしな……」

「それならば、ゲブ王が、ご指名ください」

　族長の一人が発言した。

「いや。みんなで話し合って、決めてもらいたいんだ」

　それから喧々諤々の議論が行われ、時にゲブの助言をもらいながら、ズァーク氏族の族長――ズァーク・グルマが、国王代理として選出された。

　一月の後、ゲブが旅立つ日。

「後は宜しく頼んだぞ。グルマ」

　ゲブは王の証として、己の剣を与えた。

「王のお帰りをお待ちしております……」

　ズァーク・グルマは、恭しく剣を受け取った。

　魔族と人間族の戦争には加担しないこと、どうしてもの時には旧魔王軍を頼ること、そしてもし自分が暴走したときは自分を止めること、を言いつけて、ゲブはしばしの別れを告げた。

　＊　＊　＊

　アルシア海洋王国、軍港リュミエール。

　ここに築かれた帝国軍宿舎を一人の若者が訪ねていた。

「責任者に会いたいだと！？小僧、ここがどこだか分かっているのか？」

　応対に出た兵士が恫喝する。

「もちろん、存じ上げているとも。軍務官――ヘルマンに、ウラジミールが会いに来たと伝えてくれないか」

　銀髪を短いおかっぱに揃え、スカイブルーの瞳を細めて、若者は微笑んだ。

　＊　＊　＊

「で、殿下、どうしてこの様なところに？供も連れずに……い、いや、それより殿下の飛空船が墜落したとの噂を聞きましたが、よくぞご無事で……」

　兵士から言付けを聞いた、ヘルマン・ハインマールは泡を食って、訪問者――ウラジミールを自室に通した。

　ヘルマンは飛空船事故で、勢いを失った第三皇子派の軍人で、派閥の凋落を機に、アルシアへ左遷されたいた。

「ヘルマン、苦労を掛けたね。供回りの者たちは、墜落の時に失ってしまった……命の危険がある以上、アストリアにも戻れないし……あちこちを逃げるうちに、ここにヘルマンが居ると聞いてね」

　髪と同じ銀色の長い睫毛を伏せがちにして、アストリア帝国第三皇子ウラジミール・アストリアは答えた。

「墜落は仕組まれたものであると？」

「証拠はない」

　「殿下。帝国は第二次聖戦の準備で、各国の軍を召集しています。今、各国は“空白”です。……危険ですぞ」

「だからこそ、行く価値がある」

　ウラジミールは静かに言った。

「帝国の支配に苦しむ国々を、見て回りたい。父上の……いや、帝国のやり方が正しいのかどうか、確かめたいのだ」

　ヘルマンは息を呑んだ。

（……殿下は、帝国の支配に疑問を？）

　ウラジミールは続けた。

「ヘルマン。君の協力が必要だ。帝国の目を欺き、私は“死んだ皇子”として動く」

　ヘルマンは迷った。

（あの、ひ弱な印象すらあった殿下が、飛空船の墜落を生き延び、なおかつ遠く離れたアルシアまで単独で……何か違和感を感じる……）

　ちらりとウラジミールを見る。ウラジミールは、腰に帝国の紋章の入った剣を佩いている。精巧な紋章は偽物ではあり得ない。

　結局、第三皇子派としての忠誠心が勝った。

「……殿下の御意のままに」

　ウラジミールは微笑んだ。

「ありがとう、ヘルマン。君が居てくれて、心強いよ――」

（――帝国の支配は、ここで終わらせる）

　＊　＊　＊

　ウラジミールは、ヘルマンが付けてくれた僅かな護衛を連れて、陸路で隣国レーヴェン王国に入った。

　レーヴェンには帝国軍が駐留しておらず、王都は、白狼騎士団と白銀の勇者ミリアの出立準備に追われていた。

　白銀の雪が静かに降り積もる王都。

　王城ヴァルフロストの謁見の間は、冬の冷気と緊張を孕んだ沈黙に包まれていた。

　玉座に座るのは、白髪混じりの銀髪を後ろに撫でつけた老王――レオポルト・レーヴェン王。

　その瞳は蒼灰色に沈み、長年の政治と戦の疲れを隠そうともしない。

　そこへ、銀髪の若者がゆっくりと歩み出た。

「……お久しぶりです、レオポルト陛下」

　その声は柔らかく、しかしどこか底に鋼を秘めていた。

　レオポルト王は目を細めた。

「……ウラジミール殿下。帝国は、殿下が飛空船事故で亡くなられたと発表しておったが……」

　ウラジミールは微笑んだ。

「死んだ方が、都合が良い者たちがいるのでしょう」

　レオポルト王は深く息を吐いた。

「殿下。帝国の“聖戦”は、我らレーヴェンにとっても重荷ではあります。白狼騎士団は誇り高い……帝国の盾として活躍するでしょう」

　ウラジミールは静かに首を横に振った。

「無理をなさらなくとも良いのです。レーヴェン王国は――帝国の支配から離れるべきだ」

　謁見の間の空気が凍りついた。

　レオポルト王は、玉座の肘掛けを強く握った。

「……殿下。それは、帝国への反逆を意味しますぞ」

「これは反逆ではありません。“自立”です」

　ウラジミールは一歩、王へ近づいた。

「帝国軍は聖戦の準備で各国から兵を引き上げています。今なら、帝国はレーヴェンを押さえつける余力がない」

　レオポルト王の瞳が揺れた。

「……殿下。レーヴェンは小国だ。帝国に逆らえば、滅ぼされる……」

「滅びません」

　ゼラは断言した。

「アルシアも、ルミナスも、帝国から離れつつあります。レーヴェンだけが従属を続ける必要はない」

　レオポルト王は、玉座の上でゆっくりと背を伸ばした。

「……殿下。あなたは、帝国の皇子であろう。なぜ、そこまで……？」

　ウラジミールは一瞬だけ目を伏せた。

（……俺は皇子じゃない。だが――この国を守りたいという気持ちは本物だ）

　そして顔を上げ、レオポルト王を真っ直ぐに見つめた。

「力での支配は永くは続かない。共に手を取り合うことこそ、永き繁栄に繋がると私は考えています。貴国は誇り高き白狼の国だ。その誇りを、守ってほしい」

　レオポルト王は、長い沈黙の後、静かに立ち上がった。

「……殿下。あなたの言葉は、老いたこの身に……まだ戦う力が残っていると教えてくれた」

　そして、王は玉座の前で深く頭を垂れた。

「レーヴェン王国は――帝国の聖戦への参加は表向きのみとする」

　ウラジミールは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます、陛下」

　レオポルト王は、その微笑みを見つめながら思った。

（以前に会ったことのあるウラジミールとは印象が違う……この若者は、本当に“皇子”なのか？いや……何者であれ、レーヴェンにとって必要な存在であることは確かだ）

　謁見の間の外では、白い雪が静かに降り続けていた。

　レーヴェン王国は、今まさに帝国の鎖を断ち切ろうとしていた。