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51：戦争の足音

　ゴブリン王国の夜は静かだった。

　だが、その静寂の中で――ゼラは“違和感”に気づいた。

（……魔力の流れが、変だ）

　空気がざわつく。

　風が逆巻くように、魔力が渦を巻いている。

　ゼラは城壁に立ち、アビスフェルドの空を見上げた。

　黒い雲が、まるで“何かを探すように”蠢いている。

（……ネクロスが死んだ時の、あの揺らぎに似ている）

　リュゼリアが黒翼葬歌を放った瞬間、世界そのものが震えた。

　あの時ゼラは、“何かが壊れた”という感覚を確かに覚えていた。

　そして今――その“壊れた何か”が、世界に滲み出している。

　＊　＊　＊

　翌日、族長たちが慌てて駆け込んできた。

「王よ！　森の魔物が……凶暴化しております！」

「昨日まで大人しかった魔獣が、突然暴れ出したのです！」

「我らが同胞も、突然気性が荒くなり、部族内で諍いが起きております…！」

　ゼラは眉をひそめた。

（……これは偶然じゃない）

　魔族の魔力は、世界の“理”に強く影響される。

　その理を支えていた魔王ネクロスが死んだことで、魔族の本能が暴走し始めている。

（ネクロス……お前の死は、魔族の理そのものを揺るがしたのか）

　ゼラは拳を握った。

　＊　＊　＊

　その夜。

　ゼラは自室で静かに瞑想していた。

　だが――部屋の隅の“影”が、勝手に揺れた。

（……？）

　影は、ゼラの魔力に反応して動く。

　だが今の揺らぎは、ゼラの意思ではない。

　影が、まるで“誰かの手”に引かれるように伸びた。

「……ネクロス？」

　ゼラが呟いた瞬間、影の中から低い声が響いた。

　――異端の王よ……

　ゼラの心臓が跳ねた。

（……聞こえた？）

　影はすぐに静まり返った。

　だが、確かに声がした。

　ネクロスの声。

（……これは、呪いか）

　ゼラは影を睨みつけた。

（ネクロス……お前は死んだはずだ。だが、“理”は死んでいない……）

　＊　＊　＊

　翌朝。

　ゼラは国境付近の魔力の揺らぎを調べに向かった。

　そこには――黒い霧が渦巻き、地面がひび割れていた。

（……魔力の暴走？）

　ゼラが近づくと、霧の中から声がした。

　――魔族は争い、奪い、喰らう存在……

　――それを否定する者は……世界に拒まれる……

　ゼラは歯を食いしばった。

（……ネクロス。お前は死んでもなお、魔族の理を守ろうとしているのか）

　霧はゼラの足元に絡みつこうとした。

　ゼラは魔力を放ち、霧を吹き飛ばす。

（……俺は負けない。お前の理に従うつもりはない。魔族は変われる。俺が証明する）

　だが、霧は消えながらも囁いた。

　――ならば、いずれ“世界”が……お前を殺しに来る……

　ゼラは拳を握りしめた。

（……これが、ネクロスの呪いか）

　ゼラはゆっくりと息を吐いた。

（ネクロスの呪い……それは“魔族の理”そのものの反撃だ。魔族の本能が強まり、魔力が暴走する。世界が“弱肉強食”へ戻ろうとする。）

　ネクロスは死の間際に言った。

　『……異端の王よ……世界を……見届けよ……』

　（……見届けるだけじゃない。俺は、変える。魔族も、人間も、誰もが生きられる世界に）

　ゼラは空を見上げた。

　アビスフェルドの空は、黒い裂け目を残したまま、静かに揺れていた。

　＊　＊　＊

　ネクロスが放った残滓は、大陸中を駆け巡った。

　各地で魔物の活動が活発化した。

　人々の心が荒み、争いごとが多くなった。

　時を同じくして、各国の穀倉地帯を悲劇が襲った。

　それは何の前触れもなく表れた。遠くから空気を振るわせる羽音が聞こえたかと思うと、空が、突然暗くなった。

　「……日蝕か？」

　農夫が空を見上げた瞬間、黒い雲が渦を巻き、地上へ降りてきた。

　いや――雲ではない。

　蝗だ。

　無数の黒い蝗が、空を覆い尽くしていた。

「ひ、ひぃぃぃ！！」

「作物が……全部食われていく！！」

　畑は一瞬で丸裸になり、倉庫の穀物は破られ、家畜の血肉さえ喰われた。森の木々さえも喰らい尽くされた。

　その中心に、蝗の頭部を持つ魔人が立っていた。

　黒い災厄の騎士アバドン。

「飢えよ……人間ども。飢饉こそ、世界の理……！」

　＊　＊　＊

　アルシア海洋王国の穀倉地帯。

　黄金色の麦畑が広がるこの地は、王国の食糧の半分以上を支える生命線だった。

　だが今、その空を覆い尽くす黒い影があった。

　――蝗の大群。

　空を埋め尽くすほどの数。

　その羽音は雷鳴のように地を震わせ、畑を食い荒らしながら進む“災厄”そのものだった。

　雷鳴の勇者ライゼンは、その中心に立っていた。

「……来いよ。全部まとめて焼き払ってやる」

　彼は両手を掲げ、魔力を集中させる。

　空気が震え、雷光が収束し、巨大な雷球が形成された。

　雷球はゆっくりと前進する。

　蝗たちは本能的にそれを避け、左右に分散した。

（避けた……？　いや――）

　次の瞬間、雷球を中心に紫電が四方へ奔った。

　分散した蝗たちを、逃さず焼き払う。

　焼かれた蝗は地面に落ち、水面に落ち、そして――溶けるように黒いシミを作った。

　黒いシミは、地面を侵し、水を侵し、毒の沼のように広がっていった。

「……なんだ、これ……？」

　ライゼンは息を呑んだ。

　焼けば焼くほど、大地と湖が“死んでいく”。

　雷で倒すことはできる。

　だが倒した瞬間、蝗の死骸が毒となり、土地と水を汚染する。

　つまり――倒せば倒すほど、アルシアの穀倉地帯が滅ぶ。

　ライゼンは雷球を消し、拳を握った。

「……クソッ……！」

　彼は雷鳴の勇者。

　今までも雷と召喚術で数多の魔物を討ち倒してきた。

　だが――この“蝗”は、倒してはいけない敵だった。

　倒せば土地が死ぬ。

　倒さなければ食糧が尽きる。

　どちらを選んでも、アルシアは滅ぶ。

「……どうすりゃいいんだよ……」

　ライゼンは空を見上げた。

　蝗の大群は、なおも押し寄せてくる。

　雷鳴の勇者は、生まれて初めて“無力”を感じていた。

　＊　＊　＊

　アストリア帝国・皇城、蒼天宮の円卓の間に集まったのは、皇帝アウレリウス三世を筆頭に、宰相ヴァルムンド＝レグナス、外務卿レシウス＝ハルド、内務卿マルティナ＝グレイ、財務卿ゴルド＝バルネス、大将軍レオニダス＝ヴァルク、先の魔王討伐で連合指令を務めた、アンドレイ=バーダッド侯爵。そして聖教皇アウグスト。

　会議は紛糾していた。魔物の狂暴化と、新たな魔王出現の予言に対して、聖教皇アウグストが、『第二次聖戦』を求めたのに対して、外務卿、内務卿、財務卿が揃って反対の意見を述べていた。

　財務卿ゴルドが震える声で答える。

「国内の収穫は……九割がた失われました。備蓄も三ヶ月と持ちませぬ……」

　外務卿レシウスが続ける。

「周辺諸国も同様の被害を受けております。各国は“魔族の仕業”と断定し、帝国に協力を求めております。」

　内務卿マルティナが机を叩く。

「前回の遠征の傷が未だ癒えず、軍も国内も疲弊しております。そこへ加えて、この蝗害騒ぎ。食料価格は右肩上がりです。とても外征できるような状況ではありません」

　皇帝に一礼して宰相ヴァルムンドが献策する。

「今こそ、大陸統一の悲願を成し遂げる時――その力を以て、”第二次聖戦”を成そうではありませんか。どうだね？大将軍どの？」

「我が帝国軍は、未だ意気軒高。陛下の御裁可あらば、必ずや大陸統一を成し遂げましょう」

　宰相の提案に、恭しく答える大将軍レオニダスの瞳が、僅かに紅く光ったことに、誰も気づかない。

　次の瞬間――皇帝の背後に、誰にも見えない“赤い影”が立った。

　戦争の災厄、バルバロス。

　バルバロスは、皇帝の耳元で囁くように語りかけた。

　――怒れ、皇帝よ。

　――飢えは戦争を呼ぶ。

　――戦争は力を示す。

　――力こそ、帝国の証。

　皇帝の瞳が、ゆっくりと赤く染まっていく。

「……そうだ。魔族を滅ぼし、大陸を統一するのだ……！」

　バーダッド侯爵が身を乗り出す。

「陛下……！？」

　皇帝は立ち上がり、王笏を高く掲げた。

「アストリア帝国は、大陸の秩序を守るため――魔族領アビスフェルドへの遠征を開始する！」

　大将軍レオニダスが膝をつき、恭しく頭を垂れた。