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49：闇の勇者

　ゴブリン王国の建国から十日後。

　ゲブのもとに、一通の“影”が届いた。

　黒い霧が揺らぎ、影将軍ザル＝メルドの声が響く。

「魔王陛下が、貴様を“客人”として招く。拒否は許されぬ」

（……来たか。いずれ避けられないと思っていたが）

　ゼラは静かに頷いた。

「わかった。行こう」

　十七氏族の族長たちはざわめく。

「王よ、危険すぎる！」

「魔王は我らを滅ぼすつもりかもしれぬ！」

「罠だ、行くべきではない！」

　ゼラは手を上げ、静かに言った。

「俺が行く。これは“王”としての責務だ」

　誰も反論できなかった。

　＊　＊　＊

　アビスフェルド北端、“虚無の裂け目”にそびえる黒い塔。

　魔王ネクロスの居城。

　ゼラは影将軍に導かれ、巨大な扉の前に立つ。

　扉が開くと、冷たい風が吹き抜けた。

　広大な玉座の間。

　天井は闇に溶け、壁には古代魔族の紋章。

　玉座には――白い瞳孔のない目を持つ老人、魔王ネクロス。

「……来たか、ゴブリン」

　その声は静かで、しかし世界を震わせるほどの威圧を帯びていた。

　ゼラは一歩進み、頭を下げた。

「招待に応じた。俺はゲブ。ゴブリンの王だ」

　ネクロスは微動だにせず、ゼラを見つめる。

「王、か。ゴブリンごときが、随分と大きく出たものだ」

　玉座の両脇に控える魔人の一人が嘲笑う。蝗の頭部をもった魔人だ。

　ゼラは表情を変えずに答えた。

「俺たちは人間を襲わない。魔族とも争うつもりはない。ただ、自分たちの国を作りたいだけだ」

　ネクロスの瞳が細められた。

「……それが“魔族の王”に対する言葉か？」

　もう一人の魔人が咎めた。赤い鎧を纏った巨躯。溶岩のように熱い魔力が、周囲の空気を歪ませている。

「よい。バルバロス。控えよ」

　赤い巨躯が、頭を下げる。

　ネクロスは立ち上がった。

　その動きだけで空気が震えた。

「ゲブよ。魔族とは何だ？」

　ネクロスの問いにゼラは答えられなかった。

　ネクロスは続ける。

「魔族とは“力”だ。弱者を喰らい、強者が支配する。それが魔族の理。それを否定するというのか？」

「……俺は、そうは思わない」

　ネクロスの白い瞳がゼラを捉える。

「ほう？」

「ゴブリンが弱者を喰らうのは、生きるためだ。だが、文明を持てば別の道がある。俺はゴブリンたちに“生きる場所”を与えたい。争わずに済む道を作りたい」

　ネクロスは笑った。

「争わずに済む？それは“人間の理想”だ。魔族は生まれながらに争う存在。お前の考えは――魔族の否定だ」

「違う。俺は魔族を否定していない。“変えたい”だけだ」

　ネクロスの瞳が鋭く光る。

「変える？魔族を？この世界の理を？」

　ゼラは一歩も引かない。

「俺は、魔族も人間も……誰もが生きられる世界を作りたい」

　ネクロスの周囲に黒い魔力が渦巻いた。

「ゴブリンよ。我が陣営に加われ。さすれば望みは叶えられよう。最も人間は助けられぬがな……」

　ゼラは拳を握る。

「俺は……お前らに与するつもりはない。ただ、魔族を変えたいだけだ」

「それが“魔族の世界を壊す”ということだ！」

　ネクロスの声が玉座の間に響く。

「魔族は争い、奪い、喰らう。それが存在理由。お前のような異端が現れれば、魔族は弱くなる。世界の均衡が崩れる！」

　ゼラは静かに言った。

「均衡なんて……とっくに崩れてる。魔王が倒れ、人間が力を増し、帝国が世界を支配しようとしている。魔族が変わらなければ――滅びる」

　ネクロスの魔力が爆発した。

「黙れ、異端者が！」

　黒い魔力がゼラに襲いかかる。

　ゼラは空間転移で回避し、背後に回り込む。

（……速い！でも、避けられる！）

　ネクロスは振り返らずに言った。

「空間転移……ゴブリンが使うには過ぎた力だ」

　ゼラは触手を伸ばし、叩きつけた。

　だが、ネクロスは指先一つでそれを消し飛ばした。

「――面白い。貴様、ゴブリンではないな？」

　ネクロスは魔力を収めた。

「ゲブよ。お前の国を認めよう。ただし――」

　ゼラは身構える。

「魔族の理を否定するなら、いずれ必ず“私”と戦うことになる」

　ゼラは静かに頷いた。

「その時は……俺は逃げない」

　ネクロスは不敵に微笑んだ。

「よかろう。異端の王よ。世界の行く末を見せてもらおう」

　虚無城を出たゼラは呟いた。

（……ネクロス。あいつは敵じゃない。でも、味方でもない）

（……いずれ、戦うことになる。魔族の未来を賭けて）

　＊　＊　＊

　アビスフェルドの空に黒い裂け目が走った。

　ゼラはその気配を感じ取り、空を見上げる。

（…………誰かが近づいている？）

　背後に黒い影が現れた。

「……お前が、ゲブ王か？」

　黒髪の少女。

　背に大鎌。

　黒い瞳。

　――リュゼリア・アルヴェイン。

“人類史最大の裏切り者”と呼ばれる闇の勇者。

「ネクロスの所を出入りしているそうだな。奴の庇護を求めているのなら、残念だったな。奴は私が始末する」

　ゼラは息を呑む。

（……リュゼリアが……ネクロスを？）

　リュゼリアは淡々と語る。

「奴はサルヴァン様の不在を好機と見て、魔族の統一を進めている。魔族を“力の理”に戻そうとしている。そんなもの、サルヴァン様の理念への冒涜だ」

（……なるほど。だから討伐に来たのか）

　ゼラは頷いた。

「俺もいずれあいつを倒すつもりだった……だが、あいつは強い。あなたが止めると言うなら……俺は、邪魔しない」

　リュゼリアは微笑む。

「賢明な判断だ……そうだ、お前にも手伝わせてやろう」

「手伝う？」

「ネクロスは強い。もちろん私一人でも勝利は間違いないが……殺し損ねると厄介だ。一人でやるより、楽だしな」

　ゼラは心の中で突っ込んだ。

（……いや、自信ないんかい）

　＊　＊　＊

　ネクロスは静かに座っていた。

「……来たか、裏切りの勇者よ」

　リュゼリアは歩み寄り、尊大に告げた。

「サルヴァン様が居られぬ隙に、好き勝手しようなどと言語道断。サルヴァン様に代わり、お前を誅する」

　ネクロスは笑った。

「誅する？私を？ゾルドランごときを斃した位で調子に乗るなよ。小娘」

　リュゼリアは大鎌を構える。

「これ以上、言葉は不要！」

　斬りかかるリュゼリアを赤い魔人バルバロスが、その左腕を巨大な盾に変えて受け止め、剣の形状に変化した右腕で斬り返す。

　リュゼリアは、大きく後ろへ跳んで、これを躱した。

　そこへ無数の羽音を響かせた、黒い塊が飛来する。

「吠えろっ。ゾルドランっ」

　リュゼリアの鎧の胸部の頭骨が大きく口を開け、漆黒の球体を吐き出す。

　黒い塊は散開して回避するが、その一部は、漆黒の球体に吸い込まれていった。

　漆黒の球体に吸い込まれた蝗の群れが、断末魔のような羽音を残して消滅した。

　だが――

「……チッ。やるではないか、闇の勇者」

　蝗の魔人アバドンが、ざわりと背中の羽を震わせた。

　次の瞬間、アバドンの全身から黒い蝗が溢れ出す。

「喰らえ……飢饉の群れ《スウォーム・コール》！」

　蝗の群れが壁を覆い、天井を埋め、玉座の間全体が“黒い嵐”と化した。

　リュゼリアは大鎌を振るい、影の刃を飛ばした。

　だが――蝗の群れは魔力を喰らう。

　リュゼリアの影魔法が、蝗に触れた瞬間に“削られていく”。

「……厄介ね」

　リュゼリアが舌打ちした瞬間、背後から轟音が迫った。

「戦場に背を向けるな、闇の勇者ァ！！」

　赤い巨躯――戦争の魔人バルバロスが、溶岩のように赤熱した右腕の戦斧を振り下ろす。

　リュゼリアは大鎌で受け止めるが――

「重っ……！」

　バルバロスの一撃は、見た目よりも質量を持っていた。

　床が砕け、リュゼリアの足が沈む。

「戦争とは、力だ。力とは、戦争だ！」

　バルバロスの瞳が赤く輝くと、蝗たちが好戦的になる。

　バルバロスの戦斧が赤い軌跡を描き、リュゼリアの大鎌を弾き飛ばす。

　リュゼリアは後方へ跳び退くが、その背後には――

「逃がすかよォ、闇の勇者ァ！」

　アバドンの蝗群が迫っていた。

　リュゼリアの影魔法で、陰に潜んでいたゼラが飛び出し、粘体の触手を伸ばしてリュゼリアを引き寄せる。

「リュゼリア、下がれ！」

「助かる！」

　だが、バルバロスは笑った。

「貴様……疫病の災厄が、我らの誘いを断るだけでなく闇の勇者に肩入れとはな！」

　ゼラの粘体に、バルバロスの戦斧が叩きつけられる。

　粘体が蒸発し、ゼラの影が揺らぐ。

　アバドンの蝗群がゼラに群がり、粘体を削り取っていく。

「疫病の騎士よ……飢饉の前では、病も腐る！」

　たまらずゼラは影へ逃げんだ。