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47：白夜

　レーヴェン王国は、アストリア帝国の南西に位置する小国だ。

　山と森に囲まれ、土地は痩せ、資源も乏しい。

　聖戦では、無理を押して、白狼騎士団と勇者を送り出した。

　その勇者こそ――白銀の勇者ミリア。

　銀髪に銀の鎧、そして氷のように冷たい瞳。

　彼女は“人形のような勇者”と呼ばれていた。

　感情の起伏が乏しく、必要最低限の言葉しか話さない。

　だが、その剣技は本物で、魔王軍との戦いでも数々の武勲を挙げた。

　ゼラは、そんなミリアが“守る”国を訪れていた。

（……帝国の圧力が強まっている。レーヴェンは貧しい。この国が巻き込まれれば、真っ先に潰れる……）

　ゼラは人化の術で青年の姿を取り、レーヴェンの城下町を歩いていた。

　街は静かで、どこか寂しい。

　子どもたちは元気だが、服は継ぎ接ぎだらけ。

　市場には食料が少なく、物価は高い。

　そして――

「……また、雪狼の被害か」

　兵士たちが話しているのが聞こえた。

「北の森で三人やられたらしい。ゴブリンも増えている。このままじゃ冬を越せんぞ……」

（……魔物のせいで、人間が苦しんでいる……俺は……何をしているんだろうな）

　胸の奥が痛んだ。

　その時だった。

「魔力紋を確認。エラー。人間ではない可能性」

　振り返ると、白銀の鎧を纏った少女が立っていた。

　白銀の勇者ミリア。

　彼女は無表情のまま、ゼラを見つめていた。

　＊　＊　＊

「敵性生物を発見。駆除に入る」

　ゼラは一瞬、心臓が止まりそうになった。

（……見破られた！？）

　だが、ミリアの声には感情がない。

　ただ、事実を淡々と述べているだけだ。

「ま、待ってくれ。お、俺は……旅人だよ。ただの観光客さ」

「嘘。魔力の“揺れ”を検知。人化の術使用の痕跡を確認」

（……やっぱりバレてる……！）

　ミリアは剣に手をかけた。

　だが、抜く気配はない。

「……敵意の確認できず。交渉に入る――何をしに来た？」

　その問いは、あまりにも真っ直ぐだった。

（それは、交渉とは言わないんじゃ？）

　ゼラは思わず、心の中で突っ込んだ。

「確かに君の言う通り、俺は人間じゃない。でも罪なき者に害意はないよ。むしろ何とか上手く助け合っていけないかと思っているくらいさ。その為にもこの国の事を知りたいんだ」

「助ける……？お前が………………理解不能」

　ミリアの瞳がわずかに揺れた。

　それは、彼女にしては大きな反応だった。

　＊　＊　＊

　ミリアはゼラを城の外れにある小さな丘へ案内した。

　そこからは、レーヴェンの全景が見渡せた。

「この国は……弱く、貧しい。大国の圧力にも簡単に屈してしまうほどに」

　ミリアの声は淡々としている。

　だが、その奥には深い悲しみがあった。

「だから……私は戦う。この国を守るために。雪狼も……ゴブリンも……この国を脅かすものは、すべて排除する」

　ゼラは胸が痛んだ。

（……この子は……本気でこの国を守ろうとしているんだ）

　ミリアはゼラを見つめた。

「もう一度問う。お前は……魔族か？」

　ゼラは答えられなかった。

　ミリアは剣を抜いた。

　だが、その刃はゼラに向けられていない。

「もし魔族なら……排除対象。でも……」

　ミリアは言葉を止めた。

「…………敵意を確認出来ず」

（……この子は……本当に真っ直ぐだ）

　ゼラは深く息を吸った。

「ミリア。俺は……魔族だ」

　ミリアの瞳がわずかに揺れた。

「……嘘ではない。では……駆除に入る」

　剣がわずかに構えられる。

　だが、ゼラは続けた。

「でも……俺はこの国を害するつもりはない。むしろ……守りたいと思ってる」

「……嘘ではない。理由を」

「この国は……弱い。だからこそ、守られるべきだ。帝国の圧力からも、魔族の脅威からも……不条理に押し潰されてはいけない」

　ミリアは黙って聞いていた。

「だから……聞いて欲しい。後日、東よりゴブリンの大群が押し寄せる。だが、それには抵抗せずに静観して欲しい。約束する。この国を脅かすゴブリンも、雪狼も――そのゴブリンが全滅させる。レーヴェンに害を与える魔族は、すべて排除される」

　ミリアの瞳が大きく揺れた。

「……荒唐無稽……魔族の言う事を信用しろと……？」

「キミは嘘を判別できるんだろ？それに魔族だからこそ、できることもある」

　ミリアはしばらく黙っていた。

　風が吹き、銀髪が揺れる。

　やがて、彼女は剣を収めた。

「……信じよう。理由は……不明。でも……お前の言葉は……嘘ではない」

　ゼラは驚いた。

「いいのか？俺は魔族だぞ？」

「いい。……お前は“敵”ではない。少なくとも……今は」

　ミリアはゼラを見つめた。

「だが、常に監視は続ける」

　ゼラは静かに頷いた。

「約束する。この国に害を与える魔族は……すべて排除する。見ていてくれ」

　ミリアは小さく微笑んだように見えた。

「……感謝はしない。……不思議な魔族」

　その声は、氷のように冷たい彼女の中にある、小さな温かさだった。

　ゼラは丘を降りながら、胸の奥に重いものを感じていた。

（……俺は……何をしているんだろうな）

　魔族としての自分。

　人間としての自分。

　そして――ゼラとしての“願い”。

　信じると言ったミリアの言葉が胸に残る。

（……守るよ。弱者は……守られるべきだ）

　ゼラは空を見上げた。

（……でも……人間にも受け入れられない、魔族にも受け入られない、無所属としての俺は……どうすればいい？）

　その答えは、まだ見つからなかった。

　＊　＊　＊

　人に化けた、不思議な魔族との遭遇から、数カ月の内――。

　魔族が預言した通り、東のアルシア海洋王国より、ゴブリンの一団が現れた。

　約束通り、ミリアは遠目に監視するに留めた。

　アルシアから侵入してきたゴブリンは人間には目もくれず、レーヴェン土着のゴブリンと抗争を繰り広げた。

　どうやら雪狼を食料にしたり、手懐けて騎獣としたりしている様だ。

　その内、土着のゴブリンは、侵入してきたゴブリンに合流し、一団は嵐の様に去っていった。

　そしてあの魔族が預言した通り、レーヴェンには一匹のゴブリンも雪狼も残されてはいなかった。