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45：虚空の賢者

　アルシアの海底で息を潜めていたゼラは、海水と同化しながら必死に再生していた。

（……危なかった……あの勇者……強すぎる……）

　雷撃の痛みがまだ残っている。

　だが、それ以上に――

（……空間転移……あれがあれば……俺も……）

　アンゲラスの動きは、ゼラの心に強烈な衝撃を残した。

“どこからでも現れ、どこへでも消える”、“攻撃を避け、死角から襲う”、“逃げることすら許さない”。

（……あれがあれば……俺は……もっと強くなれる……！誰も傷つけずに済む……！誰も失わずに済む……！）

　ゼラの胸に、“空間転移への渇望”が芽生えた。

　ゼラは海底を這い、潮の流れに乗って遠くへ移動した。

　海水と同化した身体は、雷鳴の勇者の追跡を完全に逃れていた。

（……絶対に手に入れてやる……空間転移の力……！）

　その時だった。

　海の底――深い闇の向こうから、声がした。

『……空間を求める者よ……』

（……誰だ？）

　ゼラは周囲を見渡したが、誰もいない。

　ただ、海の闇が揺らめいているだけ。

『……来い……虚空の底へ……空間を裂く術を求めるなら……』

　その声は、海流のように静かで、しかし抗いがたい力を持っていた。

　ゼラは闇へと吸い寄せられるように進んだ。

　やがて、海底の岩盤が裂け、“空間そのものが歪んだ穴”が現れた。

　黒い亀裂の中心には、巨大な魔法陣と鎖が絡みついている。

（……封印……？）

　その中心に、影のような存在が囚われていた。

　そこはまるで海底の牢獄であった。

　輪郭は常に揺らぎ、空間そのものが形を作っているような異形。

　その存在は、静かに名乗った。

「我は――ヴォイド＝エルム。空間魔法を極めし者にして、虚空の賢者と呼ばれ……この世界に“危険すぎる”と封じられた者だ」

（封じられた……？）

　＊　＊　＊

　ヴォイド＝エルムは淡々と語った。

「かつて我は、空間を操り、世界の境界を越えようとした。その力は魔族にも人間にも恐れられ、“世界の理を乱す者”として封印されたのだ」

　ゼラは息を呑んだ。

（……そんな存在が……俺を呼んだのか）

「お前は空間転移を求めている。だが、その力は危険だ。扱いを誤れば、己の核を砕き、消滅する」

「……それでも、欲しいんです」

　ゼラは迷わず言った。

「俺は……強くなりたい。誰も傷つけずに済む力が欲しい。逃げずに済む力が……！」

　ヴォイドの揺らめく輪郭が、わずかに震えた。

「……ならば、取引をしようではないか。この封印を解け。さすれば代わりに、お前に空間転移を教える」

　ゼラは驚いた。

「封印を……解く？そんなこと、俺にできるのか？」

「お前は“核”が柔軟だ。スライムは空間魔法と相性が良い。触れれば、封印の魔力を吸収し、我を解放できるだろう」

（……俺が……封印を……？）

　ゼラは迷った。

　封印されているということは、ヴォイド＝エルムは危険な存在なのかもしれない。

　だが――ゼラの胸には、アンゲラスの雷光が焼きついていた。

（……あの力がなければ……俺はまた、大切なものを失う……）

　ゼラは決意した。

「……わかった。あなたを解放する。その代わり、空間転移を教えてもらう！」

　ヴォイド＝エルムは静かに頷いた。

「よかろう。お前は今日より――虚空の徒《こくうのともがら》。我が弟子だ」

　＊　＊　＊

　ゼラは封印の魔法陣に触れた。

　瞬間、膨大な魔力がゼラの身体に流れ込む。

「う、ぐ……っ！！」

　粘体が震え、核が軋む。

　空間が歪み、海が揺れる。

　だがゼラは離さなかった。

（……負けない……！俺は……強くなるんだ……！）

　封印の鎖が一本、また一本と砕けていく。

　そして――最後の鎖が砕けた。

　虚空の賢者ヴォイド＝エルムが、ゆっくりと解き放たれた。

「……よくやった。その“折れぬ核”こそ、空間魔法の素質だ」

　ゼラはその場に崩れ落ちた。

（……やった……のか……？）

　ヴォイド＝エルムはゼラの前に立ち、静かに手を差し伸べた。

「来い、ゼラ。虚空の底で、空間の理を教えよう。お前が求める“瞬間移動”の力をな」

　ゼラはその手を取った。

　次の瞬間、世界が裏返り、ゼラは“虚空”へと吸い込まれた。

　こうして――ゼラは空間転移を学ぶための修行を始める。

　それは、魔王軍の訓練よりも、グラズの地獄の鍛錬よりも、はるかに苛烈で危険な道だった。

　＊　＊　＊

　ヴォイドの手を取った瞬間、ゼラの身体は“裏返った”。

　上下も前後もない空間に投げ出され、

　重力も音も光も存在しない“虚空”へと落ちていく。

（……ここ……どこ……？）

　ゼラの身体は粘体であるにもかかわらず、虚空の圧力に押し潰されそうになっていた。

「落ち着け。虚空は“形のない世界”。己の核が揺らげば、存在そのものが消える」

　ヴォイド＝エルムの声だけが、はっきりと響いた。

「まずは“存在を保つ”ことを学ぶのだ」

　虚空では、ゼラの身体は常に分解され続ける。

　粘体が霧散し、核が露出し、その核すら虚空に溶けようとする。

（……やばい……！　このままじゃ……！）

「核を固めろ。“自分はここにいる”と強く念じろ」

　ゼラは必死に意識を集中させた。

（俺は……ゼラだ……！消えない……！）

　核が震え、粘体が再構成される。

「よし。虚空で存在を保てるなら、空間魔法の基礎は身についたといえよう」

　ゼラは息をついた。

（……これだけで……死ぬかと思った……）

　＊　＊　＊

「次は“空間の流れ”を感じろ」

　ヴォイド＝エルムが指を鳴らすと、虚空に無数の“裂け目”が生まれた。

　それは光でも影でもなく、ただ“空間の継ぎ目”だけが見える奇妙な線。

「空間は常に揺らぎ、歪み、流れている。その流れを掴めなければ、転移は不可能だ」

　ゼラは触手を伸ばし、裂け目に触れようとした。

　――瞬間、触手が消えた。

「ぎゃあああああああっ！？な、なんで！？」

「空間の流れを読めぬ者が触れれば、存在の一部が“別の場所”へ飛ばされる」

（……怖すぎる……！）

　だが、ゼラは諦めなかった。

　何度も触手を伸ばし、何度も消され、そのたびに核を震わせて再生した。

　やがて――ゼラは“空間の揺らぎ”を感じ取れるようになった。

「……これが……空間……？」

「そうだ。お前はもう、空間魔法の入口に立っている」

　＊　＊　＊

　「よし次の段階だ。次は“跳べ”。空間を裂き、別の場所へ移動するのだ」

「いきなり！？　無理ですよ！」

「跳べ」

　ヴォイド＝エルムの声は冷たく、しかしどこかグラズに似た“信頼”があった。

（……やるしかない……！）

　ゼラは空間の裂け目に触れ、核を震わせ、意識を集中させた。

（ここじゃない……別の場所へ……！）

　虚空が揺れ、ゼラの身体が引き裂かれ――次の瞬間、ゼラは“別の裂け目”から飛び出した。

「……やった……！？俺……跳んだ……！」

「まだ不完全だ。だが、初めてにしては上出来だ」

　ゼラの胸に、確かな手応えが生まれた。

　ゼラは、それから何度も空間を跳躍した。

　虚空が波立ち、再び静まり返る。

「……終わった……？」

「よくやった、ゼラ。これでお前は――空間転移を扱う資格を得た」

　ヴォイド＝エルムが手をかざすと、ゼラの核に“空間の紋”が刻まれた。

「これでお前は、短距離の空間転移《ショート・リープ》を使える。だが、まだ未熟だ。あとは実戦で感覚を磨くのだ」

　ゼラは拳を握った。

（……やっと……手に入れた……！アンゲラスのような……あの力を……！）

　虚空が揺れ、出口が開く。

「行け、ゼラ。お前の戦場へ。そして――必要な時は呼べ。我はお前の師だ」

　ゼラは深く頭を下げた。

「……ありがとうございました、師匠！」

　ゼラは虚空を跳び、現実世界へと戻っていった。