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44：アルシア海洋王国

　アルシア海洋王国は、その優れた造船技術で大陸の海運を担う、貿易国家である。

　陸路より速い船は、積み荷だけでなく、情報も運んでいる――。

「星詠みの一族が、新たな魔王の影を予言したらしい」

「帝国が軍備増強を進めているのは、その為か」

「オルガナで、新しい勇者が選任されたそうだ。今度は《紅蓮の勇者》だと……」

　商業ギルドのサロンでは、様々な情報交換が行われていた。

　＊　＊　＊

　ライゼンは魔道の探究に生涯を捧げると決めていた。

　湖沼の勇者マルスが死に、自らが次代の勇者に指名されるまでは。

　大陸一と名高い賢者タリマクに師事し、一時は将来を嘱望されたが、些細な事で師と袂を分かち、ここアルシアで研究を行ってきた。

　研究は実を結び、若き天才は召喚獣たる魔法生物を自らの手で作り上げていた――。

　ライゼンが昼食を摂ろうと、街をぶらついていると、見慣れぬものが目についた。

　人の姿をしているが、人ならざる者。

　「……お前、何者だ？――」

　＊　＊　＊

　「……お前、何者だ？」

　背後から、低く鋭い声が響いた。

　ゼラが振り返ると、そこに立っていたのは――青白い雷を纏う青年だった。

　白銀の髪が風に揺れ、瞳は雷光のように鋭い。

　「その魔力……人間じゃないな。魔力の流れが歪んでいる。人化の術か」

　ゼラは一歩後ずさる。

「……観光に来ただけだよ。別に悪さは――」

「言い訳はいい。“魔族の魔力”を隠せると思うな」

　ライゼンの周囲に、雷光が走った。

　空気が震え、地面に細かな火花が散る。

（……本気だ！）

　ゼラは逃げようとしたが――雷が地面を走り、進路を塞いだ。

「俺の名はアルシア海洋王国の新勇者――雷鳴の勇者ライゼン。逃がす気はない。魔族なら、ここで倒す」

　ゼラは触手を伸ばし、周囲の水分を吸収して身体を膨らませる。

「くっ……やるしかないか！」

　ライゼンは指を鳴らした。

「――召喚術・開帳」

　空間が裂け、雷光が渦巻く。

「来い……“アンゲラス”！」

　雷の翼を持つ巨大な天使のような存在が現れた。

　その身体は半透明の雷で構成され、周囲の空気を焦がしている。

（な、なんだよこれ……！）

　ゼラは本能的に後退した。

　「アンゲラス、拘束雷撃《バインド・サンダー》！」

　雷の鎖がゼラに向かって伸びる。

　ゼラは触手で受け止めようとするが――

「ぎゃあああああああっ！！」

　雷撃は粘体を焼き、身体が弾け飛ぶ。

（やばい……！　このままじゃ……！）

　ゼラは必死に身体を再構成しながら、海沿いの道へと逃げ込む。

　だが、ライゼンは追撃の手を緩めない。

「逃げるな。お前が何者であれ――“魔族”なら、俺が討つ！」

　雷鳴が轟き、空が白く光った。

（……やるしかない！ここで倒されたら、全部終わりだ！）

　ゼラは海水を吸収し、身体を巨大化させる。

　水分を得たスライムは、雷に対して耐性が上がる。

「はあああああああっ！！」

　巨大な触手がアンゲラスに叩きつけられ、雷の天使が一瞬だけ後退した。

　ライゼンの目がわずかに見開かれる。

「……ほう。ただの魔族ではないようだな」

「俺は……人間と争いたくない！観光に来ただけだって言ってるだろ！」

「魔族の言葉を信じるほど、俺は甘くない」

　ライゼンは杖を構え、雷を収束させた。

「――雷鳴の勇者の名において、貴様を討つ！」

（……くそっ！どうすれば……！）

　ゼラは必死に構えた。

　雷鳴が轟き、アンゲラスの身体が一瞬だけ揺らいだ。

　次の瞬間――その姿が“消えた”。

「なっ……！」

　ゼラの視界から完全に消失した。

　気配も、魔力の流れも、風の動きすらない。

　空間そのものから切り離されたような“無”。

　ゼラが反応するより早く――背後で雷光が爆ぜた。

「――ッ！！？」

　振り返るより早く、雷の翼がゼラの身体を切り裂く。

　粘体が飛び散り、ゼラは地面に叩きつけられた。

（速すぎる……！　どこから来た……！？）

　アンゲラスは、空間の裂け目から再び姿を現した。

　その動きは、まるで“瞬間移動”そのもの。

　ライゼンが静かに言う。

「アンゲラスは、雷の速度で空間を跳ぶ。お前のような魔族が反応できる相手じゃない」

　ゼラは歯を食いしばった。

「……くそっ……！」

　アンゲラスが再び消える。

　ゼラは全身の粘体を広げ、周囲の水分を吸収して防御を固めた。

　だが――

「残念――後ろだ」

　ライゼンの声と同時に、ゼラの背後で雷光が炸裂した。

「ぎゃあああああああっ！！」

　ゼラの身体が大きく抉れ、海水が蒸発するほどの熱が走る。

　アンゲラスは、空間転移でゼラの死角に回り込み、雷撃を叩き込むという戦法を繰り返していた。

　ゼラは必死に触手を伸ばすが、攻撃が届く前にアンゲラスは消える。

（……攻撃が当たらない……！これじゃ……勝てない……！）

　ゼラの身体が徐々に小さくなっていく。

「終わりだ、魔族」

　ライゼンが杖を掲げると、空が一瞬で暗くなり、雷雲が渦を巻いた。

「雷鳴召喚――“アンゲラス・降臨形態《ディセンド・モード》”」

　アンゲラスの身体が巨大化し、雷の翼が四枚に増える。

　その姿は、まさに“雷の大天使”。

　ゼラは震えた。

（……やばい……！殺される……！）

　ライゼンの瞳が鋭く光る。

「魔族が人間の街を歩くなど、許されない。ここで討つ」

　ゼラは必死に周囲を見渡した。

　海沿いの街――潮風、海水、湿気、霧。

（……そうだ……！水がある……！）

　ゼラは海へ向かって触手を伸ばし、大量の海水を吸収した。

　身体が一気に膨れ上がり、雷撃への耐性がさらに上がる。

「まだ……終わってない！」

　ゼラは海水を霧状に散布し、周囲に“水の幕”を作った。

　ライゼンが眉をひそめる。

「……水蒸気で視界を遮るつもりか？」

（違うよ……そいつの“空間転移の軌跡”を見えるようにするんだ！）

　霧の中で、アンゲラスが空間転移するたびに、雷光が霧を焼き、一瞬だけ軌跡が見える。

　ゼラはその瞬間を逃さなかった。

「そこだッ！！」

　巨大な触手が、転移直後のアンゲラスを叩きつけた。

　雷の天使が大きく揺らぎ、ライゼンが驚愕の表情を浮かべる。

「……魔族のくせに……！召喚獣の転移を見切った……だと……！？」　

　霧の中でアンゲラスの転移軌跡を見切ったゼラは、確かに一撃を叩き込んだ。

　だが、それでも天使型幻獣は崩れない。

　雷光が再び翼に集まり、空間が歪む。

「……まだ動けるか。さすが魔族だな」

　ライゼンの声は冷静だった。

　彼はゼラを“敵”として見ている。

　容赦はない。

「アンゲラス――空間跳躍《スペース・リープ》！」

　天使の姿が霧の中で四つに分裂した。

　実体は一つだが、転移の残像が複数の位置に現れる。

（……どれが本物だ！？）

　ゼラは反応できない。

　次の瞬間、雷撃が四方向から同時に襲いかかった。

「ぐああああああああっ！！」

　粘体が焼け、身体が半分以上吹き飛ぶ。

　ゼラは海へ転がり落ち、海水を吸収して必死に再生した。

（……強い……！このままじゃ、勝てない……！）

　ライゼンは杖を掲げ、雷雲を呼び寄せた。

　空が黒く染まり、海がざわめく。

「雷鳴の勇者の名において――魔族を討つ！」

　アンゲラスが空間転移でゼラの頭上に現れ、雷の槍を形成する。

（……終わった……！）

　ゼラは本能的に目を閉じた。

　その瞬間――海が大きく揺れた。

　大波の流れがゼラの身体を引き込み、海中へと“落とした”。

　雷撃は海面を焼き、蒸気が爆発する。

　だが、ゼラの本体はすでに深く沈んでいた。

「……逃げたか」

　ライゼンは海面を睨む。

　アンゲラスが水面を飛び、海中を探るが、ゼラの粘体は海水と同化し、完全に姿を消していた。

「……仕留め損ねたか……魔族のくせに、しぶとい奴だ」

　ライゼンは召喚獣を消し、静かに踵を返した。