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41：グランツ山岳王国

　廃鉱を出た時、シエラの足は震えていた。

　ゼロスが消えた後の静寂が、逆に耳を刺す。

　盗賊団は全滅。

『黄金の炎』も全滅。

　生き残ったのは――自分だけ。

　ゼロスが守ったからだ。

　だが、その事実を直視するには、心が追いつかなかった。

（……ゼロス……）

　名前を思い浮かべるだけで、胸が締め付けられる。

　恐怖と、安堵と、混乱と、後悔がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

　＊　＊　＊

　ガンテのギルドに戻ると、すぐに事情聴取が始まった。

「盗賊団は全滅……？　本当か？」

「『黄金の炎』が……全員死んだ？」

「ゼロスはどこだ？　なぜ一人だけ行方不明なんだ？」

　シエラは震える声で答えた。

「……戦闘中に……ゼロスは……巻き込まれて……」

　嘘ではない。

　だが真実でもない。

　ギルド職員は眉をひそめた。

「盗賊団を壊滅させたのは誰だ？　君一人でできるはずがない」

「……わかりません。気づいたら……全部終わっていて……」

　シエラは視線を落とした。

　ゼロスの正体を言うことはできなかった。

（あれを言ったら……ゼロスは“討伐対象”になる）

　それだけは絶対に嫌だった。

　＊　＊　＊

　宿に戻っても、シエラは眠れなかった。

　ベッドに横になっても、瞼を閉じても、ゼロスの姿が脳裏に浮かぶ。

　巨大熊の時の、あの頼もしさ。

　オルクゥ退治の時の、あの優しい声。

　自分の動きに合わせてくれた、あの不思議な感覚。

　そして――廃鉱で見た、あの“本性”。

（……怖かった。でも……それだけじゃない）

　胸の奥が痛む。

　ゼロスは自分だけを避けた。

　自分だけを守った。

　最後に、自分にだけ優しい言葉を残した。

「君と過ごした日々は、本当に素晴らしかった。ありがとう、シエラ」

　その言葉が、何度も何度も頭の中で反芻される。

「……なんでよ……」

　シエラは枕を握りしめた。

「なんで……あんなの見せられて……なんで……あんな言葉、残すのよ……」

　涙が滲む。

（私は……ゼロスを……）

　言葉にできない感情が胸を締め付ける。

　＊　＊　＊

　ギルドに向かう途中、シエラは足を止めた。

　ゼロスが歩いていた道。

　ゼロスが笑った場所。

　ゼロスが自分の名前を呼んだ声。

　全部が胸に刺さる。

（……ゼロスは、どこに行ったの？私はゼロスをどうしたいの？）

　恐怖はまだ消えていない。

　だが、それ以上に――

（……無事でいて……）

　その願いが、心の奥で静かに灯っていた。

　＊　＊　＊

　ルミナス連邦とグランツ山岳王国との国境――といえども、砦で隔てるでもなく、街道筋に税を徴収するための関所が設けられているだけだが――一頭の野良犬が、うろついていた。

「しっしっ。あっちへ行け」

　関所を守る兵士は、野良犬を追い立てた。ルミナス領から現れた野良犬は、関所を大きく迂回し、グランツ領へと走り去って行った。

　ゼラは、黄金竜王ゼルギウスに面会するため、グランツ王国を訪れた。かの竜は、古代より永きを生き、多くの知恵を蓄えている。魔族と人間族を宥和する方法を知っている可能性があった。また、ゼルギウスが何故、人間族の味方をするのかについても、聞いてみたかった。

　（ゼルギウスって、どこで会えるんだ？……しかし、四足歩行って難しいな……）

　ローレンの街に入ると、地面を嗅いでまわる。もちろんゼラは犬ではないので、何の情報も得られないが、怪しまれない為の偽装であった。

　街の人たちの会話を盗み聞きするが、ゼルギウスの居場所についての手掛かりは、手に入らなかった。

　あてもなく街をうろついていると、人混みの中に、見覚えのある顔を見つけた。ゼラが映像越しに見た顔より、髭を伸ばし、老け込んだ印象ではあるが、黒鉄の勇者ラグナであった。

　勇者であれば、竜王と会うかも知れない。ゼロは、ラグナの後をつけた。

　ラグナは、その巨体に似合わず、人混みをスルスルと縫って進んでいく。ゼラは見失わないように必死であった。

　大通りを曲がって、裏路地に入ったところで、ラグナを見失う。しまったと思ったところで、首根っこを掴まれ、宙吊りにされた。

　ゼラは身を捩って暴れるが、ラグナの隻腕から逃れる事ができない。

　首根っこを掴まれ、ゼラは宙に浮いたまま必死にもがいた。

　犬の姿ではあるが、ラグナの握力は岩を砕くほど強い。

　逃れようとしても、まるで鉄の鉤爪に捕まれたようにびくともしない。

「魔物くせぇ匂いだな。……それでも犬のつもりか？」

　ラグナはゼラの鼻先に自分の顔を近づけ、ギロリと睨みつけた。

　その眼光は、かつて勇者と呼ばれた男のもの。

　引退したとは聞いたが、獣のような鋭さを失っていない。

（……バレてる！？）

　ゼラの心臓が跳ねた。

　皮衣の術は完璧なはずだ。

　だが、ラグナの嗅覚と勘は、常人のそれではなかった。

「まあいい。お前みたいな妙な奴は――“あいつ”に見せるのが一番だ」

　ラグナはゼラを片手でぶら下げたまま、裏路地をずんずん歩き出した。

「グッ……！」

「おやあ？この犬は喋るのか？怪しい犬だな！」

　ゼラは慌てて口を閉じた。

　＊　＊　＊

　街を抜け、険しい山道へ入る。

　ラグナは片腕でゼラをぶら下げたまま、まるで散歩でもしているかのように軽々と登っていく。

「お前、何者だ？　魔物か？　それとも……誰かに使役されているのか？」

　ゼラは答えられない。

　答えれば殺されるかもしれない。

　だが、沈黙もまた怪しい。

「……俺は、ただの魔族です」

「犬の姿で何してる？」

「……事情がありまして」

　ラグナは鼻で笑った。

「まあいい。俺は嘘を見抜くのは得意じゃねぇが、“悪意があるかどうか”は分かる。お前からは……妙な匂いしかしねぇが、悪意は感じねぇ」

（……助かった？）

　ゼラは胸を撫で下ろした。

「だが、判断するのは俺じゃねぇ。この山の主――“黄金竜王ゼルギウス”だ」

　ゼラの心臓が跳ねた。

（……ついに……！）

　＊　＊　＊

　山の中腹に差し掛かった時、空気が急に重くなった。

　風が止まり、鳥の声が消え、世界が静寂に包まれる。

　ラグナが足を止めた。

「来たな……」

　次の瞬間――空が黄金色に染まった。

　巨大な影が山の上空を覆い、翼が風を巻き起こす。

　黄金竜王ゼルギウス。

　その姿は、まさに神話の存在だった。

「ラグナよ。また妙なものを連れてきたな」

　雷鳴のような声が響く。

　ラグナはゼラを地面に放り投げた。

「こいつ、犬の皮を被ってるが……中身は“魔族”だ。本性をお前の目で見てやってくれ」

　ゼルギウスはゼラをじっと見つめた。

　その瞳は、すべてを見透かすような深さを持っていた。

「……偽りの姿だが――悪意はない。むしろ、迷いと痛みの匂いがする」

　ゼラは息を呑んだ。

（……見抜かれた……！）

　ゼルギウスはゆっくりと首を下げ、ゼラと同じ高さに視線を合わせた。

「名を名乗れ。偽りの皮の下にいる者よ」

　ゼラは震える声で答えた。

「……ゼラ。俺は……魔族です。でも……人間と争いたくない。あなたに……聞きたいことがある」

　ゼルギウスの瞳が、優しく細められた。

「よかろう。ならば、我が巣へ来るがいい。話すべきことは多い」

　ラグナがにやりと笑った。

「ほら行け。竜王が呼んでるんだ。光栄に思えよ、犬っコロ」

　ゼラは立ち上がり、黄金竜王の後を歩き始めた。