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40：決別

　ゼロスとシエラは、ガンテから東に四日ほど移動し、オルド山の廃鉱に来ていた。

　同行者の『黄金の炎』は、戦士でリーダーのエリオット、斥候のラグ、魔術師のオルフェ、弓手のミナで構成される。いずれも場数を踏んだ熟練者だ。

　依頼内容は、盗賊団の討伐。少人数ながら、近隣の村々を襲っている凶悪な連中だ。何度か討伐依頼が出ているが、その全てが失敗に終わっているらしい。

「ここが……盗賊団の根城か」

　エリオットが低く唸る。

　廃鉱の入口には、見張りの姿はない。

　だが、足跡は新しい。

「依頼では“十名ほど”と聞いていたが……」

　ラグが地面に膝をつき、足跡を確認する。

「……二十、いや三十はいる。しかも重装の足跡も混じってる。こいつら、ただの盗賊じゃねえな」

「ギルドめ。情報が甘かったか……」

　エリオットが舌打ちした。

　シエラは短剣の柄に手を添え、静かに言う。

「数が多くても、やることは変わらない。村を襲わせるわけにはいかないわ」

　ゼロスは頷いた。

（……シエラは本当に強い。でも、混戦の経験が少ない……）

　胸の奥に不安がよぎる。

　エリオットが地面に簡易地図を描いた。

「廃鉱は一本道だが、途中に広間がある。奴らはそこを拠点にしているはずだ」

「正面突破は危険ね」

　シエラが言うと、ラグが続けた。

「俺が先行して、見張りを静かに落とす。その後、エリオットとシエラちゃんが前衛。ゼロスくんとオルフェは後衛で援護」

　ゼロスは頷いた。

「了解。俺は……できる限りサポートする」

「無理はするなよ、坊主」

　エリオットが笑う。

「安心しな。盗賊退治なんざ、俺たちゃ、何度も経験してるぜ」

　その言葉に、ゼロスは少し安心した。

　＊　＊　＊

　廃鉱の中は暗く、湿った空気が漂っていた。

　ラグが先行し、静かに影へ溶ける。

　しばらくして――

「……一人、落とした」

　ラグが戻ってきた。

　その手には、吹き矢が握られている。

「よし、進むぞ」

　エリオットの号令で、隊は奥へ進む。

　だが――広間に近づいた瞬間。

「止まれ！」

　ラグが手を上げた。

「……おかしい。見張りがいない」

「罠か？」

　エリオットが剣を構える。

　その時だった。

　――ガタン。

　天井から、金属柵が落ちてきた。

「閉じ込められた？」

　次の瞬間。

「来やがったなァァァ！！」

　怒号と共に、左右の坑道から盗賊が雪崩れ込んできた。

「待ち伏せ！？」

　シエラが叫ぶ。

　十人どころではない。

　二十、三十、四十――

　廃鉱の奥から、次々と盗賊が現れる。

「囲まれた……！」

　エリオットが前に出る。

「全員、背中合わせだ！　崩れるな！」

　たちまち乱戦にもつれ込んだ。

　ゼロスは次々と盗賊を切り倒した。シエラも敵の間を舞うように、攻撃を躱している。

　それにしても数が多い。こちらは六人。その割には自分たちに向かってくる数が減らない気がした。

　見ると、『黄金の炎』は、戦いの輪に入らず、こちらをニヤニヤと見ていた。

（奴らもグルか？）

　その時――

　「動くなァァァ！！」

　甲高い声が響いた。

　盗賊の一人が、シエラの首に短剣を突きつけていた。

「シエラ！！」

　ゼロスの心臓が跳ねる。

　盗賊の男は、にやりと笑った。

「へっへっへ……女は捕まえたぞォ。武器を捨てろ。さもねぇと、この女の喉を裂く！」

　シエラは冷静だった。

　だが、短剣は確かに皮膚に触れている。

　エリオットが歯を食いしばる。

「……クソッ！」

　盗賊たちがじりじりと距離を詰める。

　ゼロスは拳を握りしめた。

（どうする……どうすれば……！）

　廃鉱の空気が、張り詰めた糸のように震えていた。

　盗賊の男がゼロスを指差す。

「おい、そこのお前！武器を捨てろ！」

　ゼロスはシエラを見る。シエラの瞳が揺れている。

　ゼロスは剣を地面に放った。

　ガラン、と乾いた音が響く。

　盗賊はニヤリと笑った。

「いい子だ。じゃあ次は――」

　ゼロスの背後にまわり、ナイフを首に当てる。

　シエラのこちらを見る顔が恐怖に歪み、その瞳から涙が流れた。

「シエラ、大丈夫だ。必ず助けるから」

　ゼロスは落ち着かせる様に、微笑み返した。

（さよならだ……シエラ）

「死ねやァ！！」

　盗賊がナイフを横にひいた。

　ゼロスの首が、深々と裂ける。

　ごぽり。

　横一文字に大きく切り裂かれた、ゼロスの喉から、大量の液体が流れ出る。

「ゼロォースっ！」

　シエラの悲鳴にも、似た叫びが廃鉱に響き渡る。

　液体は、たちまちその場の足元を浸した。

　盗賊たちも、『黄金の炎』の面々も、下卑た笑いを浮かべて、その様子を眺めている。

　＊　＊　＊

　盗賊の首領は愉悦に浸っていた。

　作戦は完璧だった。冒険者ギルドに潜入させた『黄金の炎』に自分たちの討伐依頼を受けさせる。同行者がいれば騙し討ちで殺す。これまでも、この手で国の追求を逃れてきた。

　今度の冒険者は少々手強く、手下を何人か失ったが、こうして上玉の女も手に入った――そこで首領は、違和感に気づいた。

　人間の首を切れば、大量の血が出るものだが、これは多すぎる。いくら何でも、そこそこの広さがある、この場所の床を覆うほどにはならないはずだ。

　首領は足元を見た。

　足元を濡らすのは、血ではなかった。

　どろり。

　粘りつく半透明の青黒い液体が、足首に達しようとしている。

「……え？」

　首領は後ずさろうとして、脚が動かないことに気づいた。

　ゼロスの身体が、急速に萎んだ。

　皮膚の下から、粘体が溢れ、膨れ上がる。

「な、なんだ……こいつ……！」

　ゼロスはもう“人間の形”を保てなかった。

　粘体は盗賊の足を這い上がり、絡みつく。

「ひっ……！？　や、やめ――」

　次の瞬間。

　――ぐしゃり。

　盗賊の男が、粘体に飲み込まれた。

　悲鳴は一瞬で途切れた。

「ひ、ひぃぃぃ！！」

「逃げろ！！」

「化物だ！！」

　だが遅い。

　ゼロスの粘体は、怒りと本能が混ざり合った“暴走”だった。

　床を覆い、壁を這い、盗賊たちを次々と捕らえていく。

「やめろォォォ！！」

「助け――」

「ぎゃあああああ！！」

　廃鉱は、地獄と化した。

　エリオットたちも、粘体の海に呑まれていた。

　シエラだけが動けずにいた。

　ゼロスの粘体は――ただ一人、シエラだけを避けて流れていく。

　まるで、"彼女だけは絶対に傷つけない"と言うように。

　シエラは震える声で呟いた。

「……ゼロス……？」

　粘体は返事をしない。

　ただ、盗賊たちを飲み込み続けた。

　廃鉱の奥で、ゼロスの“本性”が静かに暴れ狂っていた。

　＊　＊　＊

　狂乱は、瞬く間に静寂に置き換わった。

　シエラは、茫然と立ち尽くしている。

　周囲はスライムの海に囲まれていた。

「ゼロス……？」

　シエラが声を絞り出した。

「シエラ、今まで黙っていてごめん……見ての通り、俺は人間じゃない。君たちが『魔物』と呼び、駆除の対象にするスライムだ……」

　ゼロスは、少し間合いを詰めた。

「お、お願い……こ、来ないで……」

　シエラが震える声で絞り出した言葉は、刃よりも深くゼロスの胸を貫いた。

　彼女は後ずさり、握っていた短剣を構えた。

　ゼロスの体が、急速に萎む。スライムの粘体が引いた後には、盗賊どもの首と『黄金の炎』たちのギルド証が残されていた。

「俺は人間じゃないけど、人間たちと何とか上手くやりたいと思ってる……決して害を為すつもりはないんだ。それは分かってほしい」

　シエラの短剣は震えながらも、ゼロスに向けられている。

「それは、君がギルドに持って行って、依頼を達成してくれ。そして出来る事なら俺の事は、戦闘中に行方不明ということにしてほしい……」

「わ、私は『音のジェイク』の妹、シエラ！私は……私は……魔物とは……組めない……！」

　明確な拒絶。

　「そうか……分かった。なら、せめて俺の事は追わないでくれ。君と過ごした日々は、本当に素晴らしかった。ありがとう、シエラ」

　ゼロスはそう言うと、シエラに背を向けて、立ち去った。

　シエラが追いかけてくることはなかった。