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38：相棒-2

「はぁー？あんた、汚れ仕事、星5なの？」

　シエラの声がギルドに響く。

「それに力仕事も星4て……なんか変な趣味でもあんの？」

　シエラの不躾な質問に、ゼロスが苦笑する。

　汚れ仕事の星5ともなれば、汚物の中に頭まで浸かるような仕事になる。シエラの驚きも最もであった。

　しかし、ゼロス（ゼラ）は魔王城で日夜、ごみ処理をしていたので、その程度は朝飯前であった。

　ゼロスはシエラの視線から逃げるように、ギルド証を首元に収めた。

「変な趣味じゃないですよ。ただ……慣れてるんです」

「慣れてる？　あんた、元々どんな仕事してたの」

「……色々と」

　歯切れの悪い答えに、シエラは眉を上げた。

　だが、それ以上は聞かなかった。

「まあいいわ。使えるならそれでいいし」

　シエラはにんまりとして、依頼票をひらひら振る。

「それより、今日も仕事しましょ。《廃倉庫の清掃と害獣駆除》。力仕事と汚れ仕事と戦闘、全部入りよ。あんたにはうってつけじゃない？」

「……俺のために選びました？」

「せっかくの特技、使わないともったいないでしょ」

　ゼロスは苦笑しながら立ち上がった。

（……この人は本当に遠慮がない）

　だが、それが妙に心地よかった。

　＊　＊　＊

　廃倉庫の仕事は、想定の三倍ひどかった。

　腐った樽、崩れた棚、何年分かわからない泥と腐葉土。その奥に巣を作っていたのは、コボルトの一家七匹である。

「うわ……臭いわね」

　シエラが入口で顔をしかめる。

「外で待ってていいですよ」

「冒険者がそんなこと言えるか！」

　そう言いながらも、一歩だけ後ずさるシエラだった。

　ゼロスは迷わず中へ入り、まず倒れた棚を脇に寄せ、腐った樽の中身を手早く片づけ始めた。

「……あんた、全然平気なの？」

「平気ですよ。むしろ……落ち着きます」

「この状況で？」

「ええ」

　シエラはしばらく絶句してから、短剣を抜いて続いた。

「わかった。あんた、絶対に何か変わってる」

「よく言われます」

　コボルトの駆除は、シエラの速射と、ゼロスの壁役で難なく片づいた。

　帰り道、シエラは自分の服の裾を見て盛大にため息をついた。

「泥がついた……」

「俺が片づけておきますよ、後で」

「いや、いいわよそこまで」

「遠慮しなくていいです。得意なので」

　シエラはしばらく黙って、ぽつりと言った。

「……ありがと」

　その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

　＊　＊　＊

　それから数日、二人は順調に依頼をこなし続けた。

　シエラの斥候としての索敵と、ゼロスの変則的な戦い方は、噛み合わせがよかった。

　シエラが見つけ、ゼロスが囮になり、シエラが仕留める。

　あるいはゼロスが正面を引きつけ、シエラが背後から。

　言葉を交わさなくても、互いの動きを読み合えるようになってきた。

「ねえ、ゼロス」

　ある夜、ギルドに隣接する酒場の隅席で、シエラがエールを傾けながら言った。

「なんですか」

「あんた、いつも涼しい顔してるじゃない。怖くないの？」

「何が、ですか」

「戦うことよ。死ぬかもしれないのに」

　ゼロスは少し考えた。

「……怖い、というより。やるしかないな、って感じですかね」

「やるしかない」

「誰かを守りたいから。それだけで、足は動きます」

　シエラはジョッキを置いて、ゼロスをじっと見た。

「守りたい人が、いるの？」

「いました。今は……会えないけれど」

　ゼロスの声は静かで、どこか遠かった。

　シエラはそれ以上は聞かなかった。

　ただ、新しいエールを注文して、ゼロスの分も頼んだ。

「まあ……そういうのって、あるわよね」

　それだけ言って、シエラは窓の外を見た。

　その横顔に、ゼロスは何かを感じたが、聞かなかった。

　お互い、聞かないことがある。

　それが、二人の間にできつつある、暗黙の了解だった。

　＊　＊　：

「ところで」

　シエラが不意に顔を向けた。

　さっきまでの空気とは一転、いたずらっぽい顔をしている。

（……この顔は、何か企んでいる)

　ゼロスはシエラの表情の読み方を、少しずつ覚えていた。

「なんですか」

「そのゴーグル、ずっとつけてるじゃない」

「……そうですね」

「寝る時も？」

「さすがに外しますよ」

「入浴は？」

「そこまで聞きます？」

「気になるんだもの」

　シエラはテーブルに肘をついて、顎を乗せた。

「どんな顔してるか、気になるじゃない。わかった、不細工だから隠してるんでしょ？」

「隠してるとか、そういうわけじゃ……」

「じゃあ見せてよ」

「嫌です」

「なんで」

「見せたくないから」

「理由になってない」

　シエラはにやにやしながら立ち上がり、ゼロスの隣に席を移した。

「ちょっとだけ。ほんのちょっとだけよ」

「ちょっとでも嫌です」

「ケチ」

「ケチじゃないです」

　シエラが腕を伸ばした。

　ゼロスは反射的に身を引いたが、シエラはすでにゴーグルのバンドに指を引っかけていた。

「シエラさん！」

「じっとして」

「じっとしなくていい理由があります！」

「どんな理由よ」

「それは――」

　言葉に詰まった一瞬、シエラはゴーグルをすっと額の上まで押し上げた。

　一瞬の、沈黙。

「……え」

　シエラの手が止まった。

　ゼロスの瞳は、光の加減によってゆらゆらと揺れる、鮮やかなスカイブルーだった。

　晴れた日の浅い海のような、澄んだ青。

　「……なあんだ」

　シエラは少し顔を赤くして、じっとゼロスの目を見つめた。

「綺麗ね」

　ゼロスはゆっくりとゴーグルを引き戻し、元の位置に戻した。

　シエラは止めなかった。

「なんで隠すの？目立つから？」

「ええ。まあ……」

　シエラはしばらく黙っていた。そして、ため息を一つついてから、エールを飲んだ。

「気にしないわよ、別に」

「……え？」

「だって、あんたは今まで一度も私を裏切ってないじゃない。それで十分よ」

　ゼロスは言葉を失った。

　シエラは照れ隠しのように頬杖をついて、窓の外を向いた。

「誰だって秘密の一つや二つ、あるもの。私だってそうだし。目の色なんかより、隣で戦う奴の背中が信用できるかどうかのほうが、よっぽど大事よ」

「……シエラさん」

「なによ」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはないわ」

　シエラは横を向いたまま、新しいエールを一口あおった。

　その耳が、わずかに赤かった。

（……この人は、本当に不思議だ）

　魔王城にいた頃も、人間の街に来てからも、ゼロスは"信じてもらえる"ことにどこか慣れていなかった。

　なのに、この人は――理由もなく、ただ背中を見て、信じると言う。

　粘体の奥のどこかが、じんわりと温かくなった。

　＊　＊　＊

「そういえばさ」

　シエラが思い出したように鞄から一枚の紙を取り出した。

　大きな地図だった。

「ギルドから、遠征依頼の打診が来てるのよ」

「遠征……」

「ガンテから東に四日。オルドの廃鉱山」

　シエラの指が地図の上を滑る。

「最近そこに盗賊団が住みついてて、近隣の村を荒らしてるって話。ギルドが冒険者を数組、現地に送り込んで一掃するらしいわ」

「規模は？」

「星3の集団戦闘。複数パーティでの合同作戦よ。ウチみたいな二人組じゃなく、もっと大きい組と合流しながら動く」

　ゼロスは地図を眺めた。

　四日の行程。野営込み。初めての"遠征"。

（人間として、どこまでやれるか……)

　不安がないといえば嘘になる。だが。

（逃げてばかりもいられない）

「わかりました。行きます」

　シエラは満足げに頷いた。

「決まり。出発は三日後よ。装備と食料は各自用意。宿はギルドが手配してくれるらしいけど、野営の準備も一応しといたほうがいいわね」

「野営の準備は俺がやります」

「……そう言うと思った」

　シエラはくっと口角を上げた。

「ゼロス、あんたって汚れ仕事と雑用だけは本当に頼りになるわよね」

「褒めてます、それ？」

「最大限に褒めてるわよ」

「じゃあ……素直に受け取っておきます」

　シエラは笑った。

　ゼロスも、つられて笑った。

　それはごく自然な笑みで、"人間の顔を作る"よりも先に出てきた。

（……ああ。俺、笑えてる）

　皮衣の下で、粘体がほんのりと揺れた。

　ゼロスはエールを持ち上げた。

「じゃあ、遠征の成功を祈って」

「言うじゃない」

　シエラもジョッキを持ち上げ、ゼロスのそれに軽く当てた。

　カン、と澄んだ音が、夜の酒場に響いた。

「行きましょうか、相棒」

　その言葉は、さらりと出てきたようでいて、どこか照れくさそうだった。

（……相棒、か）

　ゼロスは胸の奥が温かくなるのを感じながら、小さく頷いた。

「ええ。よろしくお願いします、シエラさん」