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33：ルミナス連邦

　オルガナからルミナスへ向かう街道を、ゼラは馬車に揺られていた。

　皮衣に慣れずに、動きのぎこちないゼラを、旅商人の親娘が拾ってくれたのだ。

　「ゼ(・)ロ(・)ス(・)さんは、ルミナスへは何しに行くの？」

　旅商人の手伝いをしているという娘ミーナが、ゼ(・)ラ(・)に話しかける。

「この目の治療がしたくてね。ルミナスには名医がいるらしいから」

　ゼラは努めて明るい声で答える。ゼラは出会った当初に名前を聞かれて、咄嗟に偽名を答えていた。

「そう言えば、カイ様って知ってる？この間の魔王討伐で、無事に生き残ったルミナスの勇者様なんだよ」

　ミーナは、ゼラに気を使ったのか、大して興味がなかったのか話題を変えてきた。ミーナの話によると、グランツ山岳王国の勇者は大怪我をして引退、オルガナ五連国の勇者、アルシア海洋王国の勇者は共に戦死し、無事に生き残ったのは、アストリア帝国の勇者、レーヴェン王国の勇者、ルミナス連邦の勇者だったらしい。

　他に多数の将兵を失ったが、敵の大将首(サルヴァン)を取ったので、人間族の勝利を聖教会は宣言したという。

「へえ。でもなんで、わざわざ魔王退治になんか行ったんだろうね？こちらから手出ししなければ、勇者たちだって死なずに済んだだろうに」

「魔族は放っておくと危ないんだって。それに……」

「ゴブリンやオルクゥといった魔族どもは、日ごろから人間を襲うからなあ……教会からも神敵認定されているし」

　ミーナの言葉に御者席から父親のポトが口を挟んだ。

　（やっぱり、野性の魔物をどうにかしないとな……）

「それにここだけの話、国は魔族領の土地と資源が狙いだって、噂だよ」

　ポトが声を潜めて言ったところで、馬が嘶き、馬車が急停車する。

　前を見ると、数人の武装した男たちが道を塞いでいる。

　男たちは薄汚れてはいるものの、その装備はしっかりとしたもので、ただの野盗ではないようだ。

（敗残兵か……）

　ゼラには連中が、どこの国所属だったのかは分からないが、ガルドかバル＝サンガに追い立てられた兵が、軍を離脱して盗賊に身をやつしたとみえる。

　馬車の前に立ちふさがる男たちを見て、ポトは顔を青ざめさせた。

　ミーナは父の袖を掴み、震えている。

「おい、商人。通行料を置いていけ。娘もだ」

　野盗の一人がミーナに手を伸ばす。

　その瞬間、ゼラ――いや、“ゼロス”は静かに馬車から降りた。

「やめておいた方がいいよ」

　盲目の旅人のはずのゼロスが、まっすぐ男たちの方へ歩いていく。

　その動きはぎこちないが、どこか“揺るぎない”。

「なんだテメェ……目ぇ見えねぇくせに出しゃばるな！」

　男が剣を抜き、ゼロスに向けて振り下ろす。

　ゼロスは、剣を手に持った杖代わりの枝で受け止めていた。

「なっ……！？」

　ゼロスは軽く杖をふるう。

　剣が折れ、男が悲鳴を上げて転がった。

「ひっ……！」

　他の野盗たちが一斉に武器を構える。

「囲め！　こいつただの旅人じゃねぇ！」

　ゼロスはため息をついた。

（同じ種族のはずの人間同士でさえ、弱い者から奪おうとする……野生の魔物と、どっちが醜悪なんだか）

　次の瞬間、ゼロスの動きが変わった。

　ぎこちなさが消え、皮衣の下で粘体が筋肉の動きを“正確に模倣”し始める。

　剣を振り上げた男の懐に滑り込み、柄を掴んで地面に叩きつける。

　別の男が背後から斬りかかるが、ゼロスは振り返らずに腕を伸ばし、肘で顎を打ち抜いた。

　さらに二人が同時に襲いかかる。

　ゼロスは一歩踏み込み、足払いと掌底を同時に繰り出し、まるで舞うように二人を地面に沈めた。

　誰一人、殺してはいない。

　だが、全員が二度と立ち上がれないほどの痛みを味わっていた。

「ひっ……化け物……！」

「逃げろ！」

　野盗たちは武器を捨て、森の奥へと逃げていった。

　静寂が戻る。

（どこか破(・)れ(・)て(・)ないだろうな？）

　ゼロスは全身を気にした後に振り返り、ポトとミーナに微笑んだ。

「もう大丈夫。怪我はない？」

　ミーナは震える声で答えた。

「……ゼロスさん……すごい……！目が見えないのに、どうして……？」

　ゼロスは少しだけ困ったように笑った。

「慣れてるんだ。それに……守りたいものがあると、体が勝手に動くんだよ」

　ポトは深く頭を下げた。

「命の恩人だ……本当にありがとう。ルミナスに着いたら、必ず礼をさせてくれ」

　ゼロスは首を振った。

「礼なんていらないよ。乗せてもらったお礼がしたかっただけだから」

　馬車は再び動き出す。

　ゼロスは揺れる馬車の中で、“人間としての未来”が少しだけ近づいた気がした。

　＊　＊　＊

　やがて馬車は、ルミナス領に入った。

　ポト達の目的地は、まだ先だというので、ここで分かれることになった。

　ガンテの街並みが見えてくると、馬車の速度がゆっくりと落ちていった。

　石畳の道、煙突から立ち上る白い煙、朝市の喧騒――ルミナス第5の街、ガンテは活気に満ちていた。

「ゼロスさん、ここがガンテだよ」

　ミーナが嬉しそうに指をさす。

　ゼロスは頷き、馬車から降りる準備をした。

「ここでお別れか……短い間だったけど、世話になったね」

　ポトは手綱を握ったまま、深く頭を下げた。

「こちらこそだ。あんたがいなければ、俺たちは今頃どうなっていたか……。本当に、命の恩人だよ」

　ゼロスは苦笑した。

「大げさだよ。俺はただ、できることをしただけさ」

　ミーナがゼロスの袖を掴む。

「ゼロスさん……また会えるよね？」

　その問いに、ゼロスは一瞬だけ言葉を失った。

　皮衣の下で、粘体の心臓がわずかに震える。

「もちろん。またどこかで会えるさ。旅人同士、道はいつか交わるものだよ」

　ミーナは安心したように笑った。

「バルニアに行ったら、おじいちゃんにゼロスさんの話をするね。“すっごく強くて、優しい人だった”って！」

　ゼロスは少し照れたように顔をそむけた。

「……強いかどうかはともかく、優しくはありたいね」

　ポトが手を差し出す。

「ゼロスさん、あんたの旅路に幸運があるよう祈ってる。ルミナスは広いが、バルニアに寄る事があったら、是非訪ねてきてくれ。」

「ありがとう、ポト。そうするよ」

　ゼロスはその手をしっかりと握り返した。

　馬車が動き出す。

　ミーナが身を乗り出して手を振る。

「ゼロスさーん！　またねー！」

　ゼロスも手を振り返した。

「気をつけて、バルニアまで無事に行くんだよ！」

　馬車が遠ざかり、やがて人混みに紛れて見えなくなる。

　ゼロスは静かに息を吐いた。

（……人間として、誰かに“またね”と言われる日が来るなんてな）

　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　そしてゼロスは、ガンテの街へと歩き出した。

　これから始まる“冒険者としての生活”を胸に抱きながら。