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32：禁忌

　ゴブリンの巣を離れたゼラは、森の奥へと歩いていた。

　木々のざわめきが、どこか冷たく感じる。

（……俺は、何をやってるんだろうな）

　人間に認められたい。

　魔族の未来のために動きたい。

　その気持ちは本物だ。

　だが現実は――“魔物”として恐れられるだけ。

　そんな時だった。

　木々の間に、一軒のあばら家が見えた。

　軒先には、何かの骨や干したイモリがぶら下がっている。

（うお。めっちゃ怪しい）

　家の中を窺っていると、

「お入り」

　と、こちらの存在を見透かすような声がした。

「お邪魔しまーす……」

　ゼラは恐る恐る足を踏み入れた。

　家の中は薬品の匂いで満ちている。

　奥には、椅子に腰かけた老婆が、じっとこちらを見ていた。

「お前、魔物のくせに礼儀正しいね。それに魔物特有の荒々しさがない」

「あなたは、俺が怖くないのか？」

　ゼラが問うと、老婆は爆ぜるように笑い出した。

「ひゃひゃひゃひゃひゃ。この“森の魔女”に怖いものだって？」

「だって、あなたは人間。俺は魔物だ」

「お前、人間になりたいんだろう？」

　ゼラは息を呑んだ。

「……魔族の誤解を解きたい。そのためには、人間と対話して……」

「ふん。お前の姿では無理だね。人間は“見た目”で判断するものだから」

　魔女は立ち上がり、戸棚から黒い書物を取り出した。

「ひとつ、忌まわしい方法がある」

「忌まわしい……？」

「“皮衣(かわごろも)の術”。未熟な悪魔どもが人間に化ける技だよ。人間の死体の中に入り込み、中身を溶かし、皮を被る。まあ、生きた人間でもいいんだけどね。そうすれば、人間として歩ける」

　ゼラは言葉を失った。

「そんな……」

「無理にとは言わないさ。でも、それ以外でお前が人間と話し合う方法なんざ、無いだろうけどね」

　魔女の声は、静かで、残酷で、優しかった。

「二つ注意することがある――一つ目は、人間の皮を被ろうとも、その瞳は再現できないってことだ。瞳は魂の窓だから、術では再現できないからね。二つ目はこの術が人間にばれた時には、今以上に忌み嫌われることになるよ？」

「覚悟はしている。俺は……もう後戻りできない」

「まあ、頑張りな。記録によると、不自然な動きで見破られることが多かったそうだ」

　魔女は書物を閉じ、ゼラに向き直った。

「人間になりたいなら、“人間らしさ”も学ぶんだよ」

　＊　＊　＊

　ゼラは、森の魔女に礼を言い、暗い森を進んだ。

　倒木にもたれかかるようにして、若い旅人が息絶えていた。

　外傷はない。おそらく、毒か病か、あるいは疲労で倒れたのだろう。

　その顔は穏やかで、まるで眠っているようだった。

　”敵ではない”人間の死体に手を出すのは、先の戦で多くの将兵の命を奪ったゼラでも、さすがに躊躇われた。

　（……ごめん。でも、俺には……これしかないんだ）

　ゼラは旅人の前に膝をついた。心の中で手を合わせ、静かに目を閉じる。

「……安らかに眠ってくれ。お前の体は、無駄にしない」

　森の風が、わずかに吹いた。

　ゼラは深く息を吸い、その死体の鼻腔から中へ潜り込んだ。

　皮膚の下へ。

　筋肉の隙間へ。

　骨の周りへ。

　筋肉を溶かす。

　骨を溶かす。

　内臓を溶かす。

　音はしない。

　ただ、静かに、静かに――“中身”が消えていく。

　残るのは、皮だけ。

　かつて旅人だった“殻”。

　ゼラはゆっくりと形を整えた。

　粘体が皮の内側に広がり、筋肉の代わりとなり、骨の代わりとなり、旅人の姿を“内側から支える”。

　皮のたるみと服装の乱れを整える。

　指が動く。

　腕が動く。

　足が動く。

　ゼラは立ち上がった。

　そこにいたのは――旅人と寸分違わぬ姿の“人間”だった。

　ゼラにとって実に久しぶりの人間の姿。

　ゼラは震える手を見つめた。

「……これが、“皮衣の術”……」

　ゼラは深く息を吸った。

（これで……人間の中に入れる。魔族の未来のために……俺は、やる）

　旅人の荷物を拾い、肩にかける。

　試しに歩いてみるが、どこかぎこちない動きになってしまう。

　水たまりに顔を映してみると、見開いた目には瞳がなく、半透明のスライムの粘体が見えるばかりであった。

「動きは練習でどうにかなりそうだけど……この目は、どうしたものか……」

　ひとまず、ぼろ布を両目部分に巻き付け、拾った枝を杖代わりにする。

　「こうすれば盲目の旅人に見えなくもないだろ」

　森の出口へ向かって歩き出すゼラの姿は、もう“魔物”ではなかった。

　だが――その歩みの奥底には、魔族のために禁忌を背負った者の、静かな決意があった。

　＊　＊　＊

　森を抜けるまでの道のりは、思った以上に長かった。

　いつもより、高い視点は新鮮で楽しかった。

　人間の皮をまとった身体は、確かに動く。歩ける。

　だが、筋肉の動きひとつひとつを“再現”しているだけで、本物の人間のような自然さはまだなかった。

　喋る時にも、意識して口を動かさないと、腹話術師のようになってしまう。

（……これじゃ、すぐに怪しまれるな）

　ゼラは歩きながら、腕の振り方、足の運び方を何度も調整した。

　皮の内側で粘体が微妙に形を変え、筋肉の動きを模倣する。

　だが、ぎこちなさは完全には消えない。

　森の出口が見えた頃、ゼラはふと立ち止まった。

（俺は……本当に“人間”になりたいわけじゃない。魔族が虐げられない世界を作りたいだけだ）

　そのために、人間の皮を被る。

　禁忌を背負い、嘘をつき、偽りの姿で歩く。

　ゼラは拳を握りしめた。

　旅人の皮の下で、粘体がわずかに震える。

「……よし。やるしかない」

　森の外には、人間の街道が続いている。

　商人、旅人、兵士――人間たちの世界が、そこにあった。

　ゼラは深く息を吸い、盲目の旅人を装ったまま、ゆっくりと歩き出した。