31/55

31：オルガナ五連国

　行商人の馬車にくっついて町に入ったゼラは、馬車が止まった隙に飛び降りた。

　馬車が止まったのは、食堂の前だった様だ。朝から賑わう食堂に忍び込む。まだ朝早いというのに、食堂は行商人や冒険者といった、旅をする人間でいっぱいだった。

　ゼラは天井に貼り付き、人々の様子を伺った。

「魔王討伐の祝勝で、アストリアは景気がいいらしいな」

「何でも、失った飛空船の新造で資材が高騰しているそうだ」

「ルミナスのガンテで、塩の需要が高いらしい」

「聞いたか？この度の遠征で風の勇者が死んだらしい。近く、次の勇者が認定されるそうだ」

「なんだって？音の勇者に続いて二人目だぞ。この国の勇者はどうなっているんだ」

　みんな、口々に噂話や情報交換をしている。そんな中、いかにも冒険者然とした恰好の集団が、ヒソヒソ話をしているのが耳に入った。

「ここから、東に半日ほどの所でゴブリンが出たそうだ。行商人が襲われたそうで、今日にも商業ギルドから討伐依頼が出るらしい。俺らでやらないか？」

　リーダー格らしい、戦士の男が話を持ちかける。

「規模はどの程度なの？」

　長衣(ローブ)を纏った女が問いかける。

「目撃情報によると、その場にいたのは10匹程度らしい」

「奴らは一匹みたら、その五倍はいるって言うからな」

　軽装の男が相づちを打った。

「『オルガナの風』の奴らにも声をかけて、合同作戦と行こう」

　計画がまとまったのか、冒険者たちは食事を終え、出て行った。

　ゼラは天井から静かに降りる。

（人間社会を知るには、まず“危険”を知るべきだ……）

　ゼラは静かに食堂を後にした。

　＊　＊　＊

　春の陽気の中、『解決者(ソルヴァーズ)』と『オルガナの風』合同チームは、ゴブリンが出たという場所に向かっていた。気候とは裏腹に、チームの面々は緊張に包まれていた。ゴブリンは弱いが、狡猾で数も多い。少しのミスが命取りになることもある。

　ゼラは少し離れた森の中から、彼らを観察していた。

（人間の戦い方……ちゃんと見ておこう）

　魔族の魔族の戦い方とは違う。彼らは連携し、役割を分担し、慎重に進む――

　林を抜けた先、低い丘の影にそれはあった。

　腐臭。

　焚き火の煙。

　粗末な天幕と、骨で組まれた柵。

「……ゴブリンの巣だな」

　戦士の男が低く言う。

　次の瞬間、甲高い叫び声が森に響いた。

「ギギャアアア！」

　矢が飛ぶ。

　『オルガナの風』の弓使いが初撃を放ち、丘の上の見張りを射抜いた。

「前衛、押し込むぞ！」

　戦士と軽装の男が駆け出す。

　ローブの女が呪文を紡ぎ、風刃が群れを切り裂く。

　だが――土煙の向こうから、ぞろぞろと現れる影。

「多い……！」

　十匹どころではない。二十、三十……いや、それ以上。

「囲まれる！」

　その瞬間、ゼラの身体が反応した。

（……あいつら、このままじゃ、死ぬ！）

　――ぐしゃり。

　何かが潰れる音。

　次の瞬間、ゴブリンの一団が、まるで巨大な見えない壁にぶつかったかのように弾き飛ばされた。

「な、なんだ！？」

　地面から、半透明の塊が立ち上がる。

　青黒い粘体。

　核のような光を内部に宿す、不定形の魔物。

「スライム……！？」

「いや、でかいぞ！」

　ゼラだった。

　彼は、冒険者たちの背後に迫っていた群れを、一息に呑み込んだ。

　内部で圧縮。

　骨が砕け、声が消える。

　吐き出されたのは、潰れた装備と、動かなくなった緑の躯だけ。

　一瞬の静寂。

「……新手の魔物だ！　気を付けろ！」

　戦士が叫ぶ。

　ゼラは、前方のゴブリンを叩き潰しながら、ちらりと冒険者たちを見る。

（違う。敵は俺じゃない）

　だが、言葉は届かない。

「構えろ！　二正面になるぞ！」

　ローブの女が杖を向ける。

　風刃が放たれる。

　それはゴブリンを裂き、そのままゼラの体をも切り裂いた。

　粘体が霧散する。

「効いてるぞ！」

　軽装の男が短剣で飛び込む。

　刃がゼラの体内に沈み――

　だが。

「……抜けない！？」

　短剣は粘体に絡め取られた。

　ゼラは攻撃しない。

　ただ、周囲のゴブリンだけを選んで潰していく。

　だが人間の目には、それは区別がつかない。

「危険度不明！　一旦退け！」

　その瞬間。

　丘の奥から、ひときわ大きな咆哮。

　毛皮をまとい、鉄兜を被った個体――

「ホブゴブリン……いや、あれは隊長格だ！」

　統率された動き。

　残っていた群れが一斉に突撃する。

　冒険者たちの陣形が崩れる。

　だが――

　ゼラは跳ねた。

　巨体を一気に膨張させる。

　地面を覆うほどの質量。

　突進してきたゴブリン隊長を、正面から受け止め――

　包み込んだ。

「ギャ……ァ……！」

　内部で魔力が閃く。

　圧縮。

　破砕。

　溶解。

　静止。

　そして、静寂。

　残ったゴブリンたちは、統率を失い逃げ散った。

　戦場に立っているのは、　粘体の魔物と、傷だらけの冒険者たち。

　ゼラに剣が向けられる。

　ゼラは動かない。

　ゆっくりと、縮む。

　内部に取り込んでいた装備品や荷を、そっと地面に吐き出す。

　行商人の印章付きの袋。

　無傷のまま。

　そして――

　後ずさる。

　敵意は示さない。

「……追うか？」

　軽装の男が問う。

　ローブの女は、首を振った。

「やめましょう。今は消耗が激しいわ」

　ゼラは森の中へ消える。

　だがその背中に、恐怖と、警戒と、ほんの僅かな疑問を残して。

　――魔物は、なぜこちらには手を出さなかったのか。『解決者』と『オルガナの風』の面々は首を傾げるばかりであった。

　＊　＊　＊

　森の奥で、ゼラは木にもたれかかった。

（……やっぱり、怖がられるよな）

　助けたかっただけなのに、人間たちは自分を“脅威”としか見ない。

（何が足りないんだ？どうすれば……人間に、魔族に、認められる？）

　ゼラは拳を握った。

（もっと……もっと大きな何かが必要なんだ）

　その答えを探すために、ゼラは再び歩き出した。