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26：大地と蟲

「ヴェ、ヴェルゼさん……」

　魔王城、円卓の間で映像を見るゼラは呻いた。

　この城の主であるサルヴァンは、酷薄な笑みを浮かべている。

「まあ、アイツは殺しても死ぬ様なタマじゃないからね」

　ヴェルゼの死を目の当たりにしたゼラには、どういう意味か分からなかった。

　＊　＊　＊

　マルスとヴェルゼが死闘を繰り広げる横で、もう一つの戦いが静かに始まろうとしていた。

　黒鉄の勇者ラグナは、ウェーブのかかった長髪を褐色の肌に流れるがままにしている。砂色の革鎧、同色の手甲で身を包み、両刃の大斧を背中にくくり付け、蟲将軍グラズと相対していた。昆虫族特有の複眼は、視線が読めず、硬い甲殻に覆われた体は、呼吸による微細な動きが表に出ない。

　（やりにくい相手だ……）

　グラズは気負うことなく、静かにこちらを眺めている。

　（考えていても、始まらんか……）

　ラグナは素早く左拳を突き出す。グラズは、その場から動くことなく、首を捻って軽く躱わす。

　グラズが体の軸をずらした瞬間、ラグナの右拳が、グラズの腹を打ち抜いた。

　岩をも穿つラグナの拳を受けても、グラズはなんの痛痒も感じていないようだ。

「つまらん。様子見は不要だ。背中の得物を使うがよい」

　グラズの呼びかけに、ラグナは素直に、背中に背負った斧を手に構えた。

　グラズも応える様に、月崩牙を構える。

　二人は示し合わせた様に、同時に動き、互いの得物をぶつけ合った。金属同士を打ち合わせたとは思えない、まるで空気が爆発したかの様な音が響き渡る。

　武器を持つラグナの腕が痺れる。

　続けて、二度三度とぶつけ合う。ラグナは己の武器を落とさない様に、必死に握り込んだ。

「人間にしては、やるな」

　グラズが月崩牙を振るう速度を上げる。

　ラグナもそれに応えて、速度を上げるが、次第についていけなくなってきた。

　ついに対応が出来なくなり、グラズの刃がラグナの体を捉えようとした時、

「金剛身！」

　ラグナの肉体が、勇者の異能により、鋼鉄よりも硬くなった。

　しかし構わずグラズは月崩牙を振りぬき、ラグナの左腕が切り飛ばされる。

　ラグナはお返しとばかりに、残った右腕一本で大斧を振るい、グラズに叩きつけた。

　グラズの強固な甲殻が砕け、体液が飛び散る。

「その調子だ。人間」

　グラズは心底、楽しそうに月崩牙で切りかかる。

「黒鉄武装　壱式！」

　ラグナの金属を操る能力で、月崩牙の動きを鈍らせ、グラズの斬撃を回避する。

　再びラグナは大斧を振るうが、迎え撃つ月崩牙と打ち合った瞬間、大斧は砕け散った。

「……！　黒鉄武装　零式！」

　砕けた破片すべてが黒鉄の霧となり、ラグナの全身を覆う。次の瞬間、ラグナは黒鉄の巨人と化していた。切断された左腕も補完されている。

「うおおおおお！」

　ラグナの拳が嵐のごとく、グラズを襲う。グラズは月崩牙の刃で、石突で迎え撃った。互いに回避も防御も捨てた乱打戦の様相を呈する。

　我慢比べを制したのはグラズであった。黒鉄巨人化も解け、荒い息をつきながらラグナはその場に倒れた。

「よく頑張ったが、さらばだ。人間」

　止めを刺そうとしたその時、グラズが、その場を飛び退いた。

　地面に突如現れた大きな口が、グラズのいた空間を飲み込む。

「おやおや。まだ元気があるようだな。蟲将軍」

「ネクロス！」

　白い瞳孔のない両目が、グラズを捉える。

「約定を違える気か！」

　グラズが怒気を放つ。

「我らは魔族。いつまで”人間ごっこ”を続ける気だ？強き者が生き残る。それが全てではないか」

　ネクロスの影が刃となって、地面を裂きながらグラズへ迫る。

「影穿ち《シャドウ・ピアス》」

　黒い槍が三本、音もなくグラズの胸を貫かんと迫る。

　だが――

「遅い」

　グラズの複眼がわずかに光り、その場から“消えた”。

　次の瞬間、影の槍は空を裂き、グラズはネクロスの背後に立っていた。

「……ほう」

　ネクロスが振り返るより早く、月崩牙が横薙ぎに閃く。

　影が盾となって受け止めるが、甲殻の武人の一撃は影を裂き、ネクロスの頬に細い傷を刻んだ。

　白い瞳がわずかに揺れる。

「魔王たる私に、傷をつけるか」

「御屋形様の約定を破る者に容赦はせぬ」

　グラズの声は低く、静か。

　だがその背から立ち上る殺気は、魔王軍の将としての誇りそのものだった。

　ネクロスは笑う。

「ふん。サルヴァンの犬め。だが――悪くない」

　影が渦を巻き、ネクロスの足元から巨大な影の顎が生まれる。

「喰らえ、《アビス・デヴォウア》」

　地面そのものが口となり、グラズを丸呑みにしようと迫る。

　だが――

「見切った」

　グラズは月崩牙を地面に突き立て、甲殻の脚で跳躍。

　影の顎が閉じる瞬間、その上を踏み台にしてさらに跳ぶ。

　空中で体を捻り、月崩牙を逆手に構える。

「――穿て」

　落下と同時に放たれた一撃が、影の顎を真っ二つに裂いた。

　影が霧散し、ネクロスの影の衣が揺らぐ。

「……やるな、蟲将軍」

　ネクロスは影を再構築しながら、わずかに距離を取る。

　グラズは静かに着地し、月崩牙を構え直した。

「ネクロス。貴様は――我が刃で止める」

「止める、か。面白い。お前を仕留める絶好の機会だったが……まあいい。またの機会にしようじゃないか」

　ネクロスは影を収束させ、白い瞳でグラズを見据える。

「サルヴァンの“理想”が崩れる時、私は動く。今はまだ、その時ではない」

　影が塔のように立ち上がり、ネクロスの姿を包み込む。

「蟲将軍。今日のところは退くとしよう」

　影が霧散し、ネクロスの気配が完全に消えた。

　残されたのは、切り裂かれた地面と、静かに月崩牙を収めるグラズだけ。

「……ふん。逃げたか、影の王」

　グラズは周囲を見渡す。

　その時――遠くで砂煙が上がった。

　ラグナが、黒鉄の霧を散らしながら、必死に戦場を離れていく姿が見えた。

（……逃げたか。よい判断だ、人間）

　グラズは追わない。

　追う必要もない。

　彼の使命は、“御屋形様からの命令を守ること”。

　それだけだ。

　グラズは月崩牙を背に収め、静かに戦場を後にした。