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25：湖と毒沼

　ゼルギウスに先へ行くように言われた、湖沼の勇者マルスと黒鉄の勇者ラグナは先を急いでいた。

「いやあ。あの怪獣同士の争いに巻き込まれなくてラッキーだったな」

　マルスが軽口を叩く。

「いや。そうとも限らんぞ」

　急に立ち止まったラグナが冷や汗をかきながら言った。マルスも慌てて立ち止まる。

　濃密な魔力の気配を感じる。

「やあ！遅かったね」

　待ち合わせしていた友に掛ける様な言葉――二人の行く手を阻むのは、やはり二人の人影だった。

　声を掛けてきたのは黒紫のスーツを着た男。燃えるような赤い肌に黒い髭を蓄えている――悪魔王ヴェルゼ。

　甲殻に覆われた巨躯はコーカサスオオカブトとカミキリムシを混ぜ合わせたような姿。四本腕の内、二本は腕を組み、あとの二本は長柄の武器を構えている――蟲将軍グラズ。

　ここはアビスフェルド南方の湿地帯。

　夜の闇が濃く、地面はぬかるみ、腐葉土の匂いが鼻を刺す。

　湖沼の勇者マルスは、腰の水袋にそっと触れた。

（……ここは、俺の得意な地形のはずだ）

　だが、胸の奥に広がるのは不安だった。

「グラズ。あのゴツいのは好みじゃない。お前にくれてやる。ボクはこっちをもらうぜ」

　ヴェルゼが腕を広げると、周囲の湿地が黒く染まり始めた。

　水面に浮かぶ泡が破裂し、毒の霧が立ち上る。

（……まずい。あれを吸えば終わりだ）

　マルスは腰の水袋に触れ、静かに呟いた。

「――出てこい。リュミエル」

　水袋から透明な水が溢れ、空中で渦を巻く。

　やがて少女の姿をした水の精霊が現れた。

『マルス、気をつけて。あの魔族……水を腐らせる力がある』

「わかってる。けど、やるしかない」

　マルスは魔剣を抜いた。

　湖の貴婦人から授かった、青い刃を持つ魔剣――アクアレーヴ。

「おお。怖い。怖い」

　ヴェルゼがおどけたように笑う。

　地面が揺れ、黒い沼が波打つ。

　次の瞬間、沼から無数の触手が伸び、マルスへ襲いかかった。

「リュミエル！」

『うん！』

　水の精霊が腕を広げると、透明な水の壁が立ち上がり、触手を弾いた。

　だが、触れた部分が黒く濁り、腐り始める。

『マルス……！　この毒、強すぎる……！』

「大丈夫だ、無理するな！」

　マルスは跳び退き、魔剣を振るった。

　青い斬撃が水の刃となって飛び、触手を切り裂く。

　だが、切り裂かれた触手はすぐに沼へ溶け、また新たな触手が生まれる。

「無駄だよ。ボクの毒は無限。キミの水は有限……」

　ヴェルゼが指を鳴らすと、地面がさらに黒く染まり、毒沼の範囲が広がっていく。

（……このままじゃ、じり貧だ）

　マルスは息を整え、魔剣を構え直した。

「リュミエル、俺の魔力を使え。大技でいく」

『でも、マルスの身体が……！』

「構わない。ここで止めないと、みんなが危ない」

　リュミエルは苦しげに頷いた。

『……わかった。全力でいくよ』

　精霊の身体が輝き、周囲の水分が集まり始める。

　湿地の空気が震え、巨大な水の渦が生まれた。

「“精霊術――大瀑布《グランド・カスケード》”！」

　空から滝のような水が降り注ぎ、ヴェルゼの毒を押し流す。

　だが――

「甘いね」

　ヴェルゼが腕を広げると、滝が触れた瞬間、黒く濁り腐り始めた。

『マルス！　水が……全部、毒に……！』

「くっ……！」

　ヴェルゼの笑い声が響く。

「ボクの毒がが触れた水はすべて腐る。キミの精霊術は、この地では無力だよ」

　黒い毒沼が波打ち、巨大な触手がマルスを襲う。

「リュミエル、下がれ！」

　マルスは魔剣で触手を切り裂くが、毒の飛沫が腕にかかり、皮膚が焼けるように痛む。

「ぐっ……！」

『マルス！　もう無理だよ、逃げよう！』

「逃げられるかよ……！　勇者だぞ、俺は！」

　マルスは歯を食いしばり、魔剣を構え直した。

（……水が腐るなら、腐らない水を使えばいい）

　マルスは水袋に触れた。

「リュミエル。お前の“本体”の水……使わせてもらう」

『えっ……！？　それは……！』

「わかってる。お前の命そのものだ。でも……頼む」

　リュミエルは震えながらも、静かに頷いた。

『……マルスのためなら、いいよ』

　水袋が光り、純粋な“精霊の水”が溢れ出す。

　それはどんな毒にも侵されない、聖なる水。

　マルスは魔剣を掲げた。

「“精霊融合――水神剣《アクア・ディーヴァ》”！」

　魔剣が青白く輝き、刃が水の翼を広げる。

　ヴェルゼが初めて焦りの声を上げた。

「な……その水は……！」

「これで終わりだ！」

　マルスは地を蹴り、一直線に駆けた。

　毒沼から触手が無数に伸びるが、精霊の水を纏った刃が触れた瞬間、すべて蒸発する。

「馬鹿な……ボクの毒が……！」

「“水神剣――断流閃《ダンリュウセン》”！！」

　青白い光が走り、ヴェルゼの身体を縦に切り裂いた。

　黒い毒沼が一瞬で蒸発し、ヴェルゼは崩れ落ちる。

「……見事だ、勇者よ。だが……精霊の水を使い果たしたキミは……もう……」

　ヴェルゼの身体が泥へと溶けていく。

　マルスは膝をついた。

　リュミエルの姿が薄くなっている。

『……マルス……ごめんね……もう……』

「リュミエル！　消えるな！」

『……大丈夫。マルスが……生きてくれたなら……』

　精霊は微笑み、光の粒となって消えた。

「……リュミエル……！」

　マルスはリュミエルの消えた場所を暫くの間眺めていた。

　そして立ち去ろうとしたマルスの胸を背後から悪魔の爪が貫いた。

「……！」

　マルスは己の胸から突然生えた悪魔の腕を見て、振り向いた。

　「悪いね。往生際が悪くて」

　それだけ言うとヴェルゼの頭部は崩れ落ちた。

　愛剣のアクアレーヴを杖代わりに地面に突き立て、倒れまいと踏ん張るマルス。マルスはその場で動かなくなった。

　主を失ったアクアレーヴは地面に突き立ったままだ。

　マルスの死を悲しむ様に、アクアレーヴから、清浄な水が吹き出す。水はこんこんと湧き出て、やがて大きな湖となった――。