24/55

24：平原の風

　ヒュンメル将軍が率いるオルガナ五連国陸戦団は、快進撃を続けていた。

　国境の砦を落とすと、潰走する敵を追ってアビスフェルド奥地へと進軍。

　途中の村や街も、大した抵抗もなく陥落した。

「ふん。魔族といえど所詮は未開の蛮族よ」

　ヒュンメルは意気揚々と笑う。

「閣下の見事な用兵術の賜物です」

　副官たちが口々に持ち上げる。

「少し調子が良すぎませんか？」

　長い黒髪を後ろで結び、白い布を額に巻いた男――風の勇者ユリウスが声をかけた。

「貴公は勇者になって日が浅い。戦いというものをご存じないのだ、ユリウス殿」

　水を差されたヒュンメルがムッとした表情で返す。

「そんなものですかね」

　ユリウスは肩をすくめた。

　二年前、アビスフェルドで消息を絶った“音の勇者”の後任として、教会から任命されたばかりの新米勇者である。

（どうも……誘い込まれている気がする）

　その予感は、数刻後に的中した。

　背の高い草原を抜けた先――見晴らしの良い平原一面に、魔獣の軍勢が展開していた。

　その最前列。

　銀灰色の毛皮に覆われた直立の狼が、こちらを睨みつけている。

「我が名は獣王ガルドっ！　てめえらを殺す者の名だ！　しっかり覚えて、あの世に行きやがれ！」

　叫ぶや否や、ガルドは走り出した。

　魔獣たちも咆哮とともに続く。

「密集隊形！」

　ヒュンメルの号令で兵が盾を構え横一列に並び、その隙間から槍を突き出す。

　後方からは弓兵が矢の雨を降らせた。

　矢に倒れる魔獣もいるが、怯む気配はない。

　槍衾に殺到し、激しい衝突音が響く。

　オルガナ兵は戦列を崩さず突撃を受け止めた。

　魔獣の数は多いが、爪牙を振るえるのは接敵した者だけ。

　後方の魔獣は押し合いへし合いで動けず、そこへ弓兵の追撃が降り注ぐ。

　さらに――魔獣の密集地帯で爆発が起こった。

　アストリア帝国の飛空船からの砲撃である。

（この戦、勝った！）

　ヒュンメルは得意げに飛空船団を見上げた。

　だが、飛空船団はそのまま奥地へ飛び去っていく。

（どういうつもりだ、バーダッドめ！）

　＊　＊　＊

　ガルドは走りの勢いのまま跳び上がり、槍衾を飛び越えて陸戦団の中央へ着地した。

　獣らしく爪を振るうと、人間は面白いように吹き飛んでいく。

　瞬く間にガルドの周囲に空白地帯が生まれた。

　後方に、派手な服装で空を睨む男が見える。

（ヤツが頭か！）

　ガルドは身を屈め、一瞬で力を解放し、男へ跳んだ。

　鋭い爪を突き出す――だが、爪は届かなかった。

　黒髪に白布を巻いた男が割って入ったのだ。

「風のユリウス、参る」

　ユリウスが剣を横凪に振るう。

　ガルドは跳んで避けた――はずだった。

　次の瞬間、胸に熱い痛みが走る。

「薄皮一枚切っただけで良い気になるなよ！」

　ガルドは笑い、力を込める。

　盛り上がった筋肉が裂傷を押し戻し、血が止まった。

　再び間合いを詰め、連続の貫き手。

　ユリウスは風に揺れる柳のように、ふわりと躱す。

　ユリウスも連撃で応じる。

　ガルドは最小限の動きで斬撃を回避した。

　すると――ガルドの背後にいた魔獣の首が飛んだ。

「なるほど。斬撃を飛ばしてやがるのか」

“風刃”。ユリウスの勇者としての能力である。

　ガルドは舌なめずりをしながらユリウスを睨む。

「面白ぇじゃねえか……勇者ってのは、こうでなくっちゃな！」

　ガルドが地を蹴る。

　視界から消えた。

（速い――！）

　ユリウスは風を纏い回避するが、肩を掠められ血が飛ぶ。

「どうした勇者ぁ！　さっきのキレはどこ行った！」

　ガルドの連撃は嵐のようだった。

　ユリウスは紙一重で避け続けるが、傷は増えていく。

（……このままでは押し切られる）

　ユリウスは大きく後退し、息を吸った。

「――風よ、我が刃となれ！」

　巨大な風刃がガルドを切り裂く。

（……やったか！？）

　だが――

「効くじゃねえか、勇者」

　ガルドは笑い、裂けた胸が盛り上がり塞がっていく。

「俺様のとっておきを見せてやる――」

　ガルドの瞳が獣のそれに変わった。

「“獣の咆哮《ビースト・ロア》”！」

　大きく開いた顎(あぎと)から閃光が放たれる。

　ユリウスは躱そうとしたが――射線上にヒュンメルがいる事に気づいた。

（……くそっ！）

　ユリウスは剣を構え、防御に切り替えた。

　”風柳”――風を受け流す柳の様に、衝撃を受け流す技。

　閃光が収まったとき、ユリウスはその両腕を失っていた。

「てめぇの“風”じゃ、俺は殺せねぇ！」

　ガルドが地を砕き、懐へ飛び込む。

（速――）

　思考より早く、拳が腹にめり込んだ。

「がっ……！」

　ユリウスは吹き飛び、地面を転がり、血を吐く。

「まだだ……！」

　剣を口に咥え、震える足で立ち上がる。

　勇者としての誇りが、彼を支えていた。

「おう、いい目だ。だが――終わりだ」

　ガルドが跳び、爪を振り下ろす。

「あばよ……」

　爪がユリウスの胸を貫いた。

　ユリウスは崩れ落ちる。

　平原の風が静かに吹き抜けた。

「勇者の中じゃ、悪くねぇ方だったぜ」

　ガルドはそう呟き、背を向けた。

　勇者を欠いたオルガナ陸戦団の士気は総崩れとなった。

　この日、陸戦団の全滅と、風の勇者ユリウスの戦死が、オルガナ五連国へ届けられた。