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23：白銀と黄金

「カイ王子、大丈夫ですか？」

　馬に乗る黄金(こがね)の勇者カイに、傭兵団の指揮官が馬を寄せて声をかけた。

「ああ。大丈夫です。ありがとう」

　カイは困ったように笑い、ため息をついた。

　――カイは“王子”ではない。

　父はルミナス商業連邦の議長であり、中央銀行の総裁。

　だが王ではない。

　それでも王子と呼ばれるのは、色白で軟弱そうな見た目、金に物を言わせた煌びやかな装備、そして幼少期からの超一流家庭教師陣――それらを揶揄したあだ名だった。

（勇者の地位まで……金で買ったと思われてるんだろうな）

　横目で白銀の勇者ミリアを見る。

　彼女は白馬に跨り、まっすぐ前を見据えていた。

　視線に気づいたのか、一瞬だけこちらを見るが、すぐに前へ戻す。

（ミリアさん……）

　カイは惚れっぽい男だった。

　初日の行軍は予想外に順調で、抵抗もなく野営の準備に入った。

　各々が食事を取る中、カイはミリアの姿を探す。

（いた！）

　ミリアは輪に入らず、一人で黙々と食事をしていた。

「ここ、いいですか？」

「ルミナスの勇者。ここは私の土地ではない。許可は不要」

　にべもない返答。それでもカイは横に腰を下ろした。

「僕、人間の文明圏を離れるの、初めてなんですよ」

　何とか会話を続けようとするカイに、ミリアが初めて視線を向ける。

「ルミナスの勇者。心拍数が上昇している。戦場で平静を保てない者は死ぬだけだ」

　それだけ言うと、ミリアは立ち去った。

「あっ、僕、カイっていいます……」

　名乗りは、虚しく夜風に消えた。

　＊　＊　＊

　夜も更け、野営地が静まり返った頃――暗闇に青い炎が揺らめいた。

　二つ、四つ、八つ……青い炎は増え続け、瞬く間に野営地を包囲する。

「敵襲だーっ！」

　見張りの叫びと笛の音が響き、兵たちは飛び起きた。

「ぐぷっ」

　幕を飛び出した兵の腹を、錆びた槍が貫いた。

　驚愕の表情のまま、兵は槍の柄を握る“それ”を見た。

　――骸骨。

　眼窩に青い炎を灯した、死者の兵士。

　押し寄せる骸骨兵。

　反撃する人間。

　たちまち乱戦となった。

　骸骨兵は一体一体は弱い。

　だが数が多く、寝込みを襲われた人間側は防具も整っていない。

　ルミナス・レーヴェン連合軍は次々と倒れていった。

　その時――きぃぃぃん、と澄んだ金属音が響き、複数の骸骨兵が一瞬で凍りついた。

「近くに術者がいるはず」

　白銀の勇者ミリアは氷像となった骸骨兵を飛び越え、闇へ走り込む。

　＊　＊　＊

　「ミリアさん、待って――！」

　カイも剣を抜き、骸骨兵の群れへ飛び込んだ。

　頼りなさげな見た目とは裏腹に、その剣は――流れるように舞った。

　ひと振りで三体。

　返す刃で二体。

　足運びは軽く、無駄がない。

　骸骨兵の槍を受け流し、刃を滑らせ、骨を断ち、次の敵へ自然に移る。

　まるで剣が勝手に動いているかのような滑らかさ。

（……これが、勇者の剣技……？）

　周囲の傭兵たちが息を呑む。

　カイは戦いながら、必死に叫んだ。

「みんな、下がって！　囲まれたら終わりです！」

　その声は震えていない。

　ミリアの言葉を胸に刻んだように、冷静だった。

　＊　＊　＊

　ミリアは骸骨兵を切り裂きながら、魔力の流れを追って森の奥へ踏み込んだ。

　そこにいたのは――黒い甲冑を纏い、巨大な黒剣を携えた男。

「……誰？」

　誰何に答えることなく、黒騎士ダリオンは剣を肩に担ぎ、ゆっくりと歩み寄る。

　ミリアは即座に氷の魔法を展開し、距離を詰めて切りかかった。

　だが――ガキィィィン！！

　剣と剣がぶつかった瞬間、ミリアの腕に衝撃が走り、足が滑った。

（……重い！）

　ダリオンの一撃は、まるで巨岩が落ちてきたかのような質量だった。

　ミリアは氷の刃を連続で放つが、ダリオンは黒剣で全て叩き落とす。

　ミリアは悟った。

（勝てない……！）

　即座に後退し、氷壁を展開して距離を取る。

「撤退する！」

　ミリアは迷いなく踵を返した。

　＊　＊　＊

　その頃、カイは骸骨兵の群れを切り抜け、ミリアの方へ向かおうとしていた。

　だが――地面から黒い霧が立ち上り、骸骨兵がさらに湧き出す。

　その中には、先ほど骸骨兵に殺された兵士の遺骸も混じっている。

「なっ……！」

　その中心に、黒衣の男が立っていた。

「引き返せ。侵略者よ」

　骸僧正バル＝サンガ。

　不死者の王。

「諸君らには“生きて帰る”場所がある。今なら大切な者たちにも生きて会えよう」

　その言葉と同時に、カイの脳裏に故郷の家族、友人たちの笑顔が浮かぶ。

　バル＝サンガが指を鳴らす。

　――故郷が炎に包まれ、家族が、友人が苦しむ幻が脳裏を焼いた。

　勇猛果敢な傭兵たちも、精強な騎士たちも同様に幻を見せられ、恐怖に心を奪われていく。

　骸骨兵が一斉に退路を開いた。

「……どういう、こと……？」

「撤退せよ、人間ども。今はまだ、死ぬ時ではない」

「も、もう、ダメだぁ！」

　一人の兵が逃走を始め、それを皮切りに雪崩のように潰走が広がる。

「貴様ら！　敵前逃亡が軍法会議ものだぞ！」

　指揮官は必死に叫ぶが、一度恐怖に憑かれた人間を止めることはできなかった。

　カイもまた、胸を締め付ける恐怖に抗えず、故郷へ戻るために走り出した。

　その背中を、バル＝サンガは愉悦の笑みで見送った。