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21：極小の決死圏

　「ゴホッゴホッ」

　いつもゴミの分別を手伝っている魔族ベンソンが咳き込む。

　「風邪？辛い様なら早めに上がっていいよ」

　分裂の訓練をしながら、ゼラが声を掛ける。

「すみません。お先に失礼します」

　ふらつきながら、ベンソンは帰っていった。

　今日はどれくらい細かく分裂できるかの特訓だった。あまり細かくしてしまうと操作の出来ない、ただの細胞片になってしまう。

　次第に微小サイズでも操ることが出来る様になり、更に分裂した個体に自我を移すことも出来る様になってきた。

　2号にごみ処理を任せ、3号は金属精製、４号は毒薬精製、本体は訓練なんてこともお手の物である。

　「ここも随分と手狭になってきたなあ」

　ゼラはごみ処理場兼自室を見回した。分別したごみ、精製した金属塊、毒薬の瓶が整然と並べられているが、物理的な狭さはどうにもならない。

　ここでゼラは、ふと、自分が小さくなれば、広く使えるんじゃね？と思いついた。

　思いついたら、即実行。ゼラは限界まで微小な分裂体を作り出し、それを本体とした。視界が急激に変わる。周囲の物が、突如巨大化する。実際には自分が縮んだのだが。

「おおっ！」

　経験したことがない視界に感動していると、空中を漂うものが目についた。埃、水の粒子――そして奇怪な怪物。

　それは丸い体躯から、うねうねと動く蛇が九本生えている、まるでヒュドラのような怪物であった。

「なんだ？ありゃ」

　先ほどまでベンソンが居たあたりに多く浮遊しているようだ。

「病原菌ってやつか」

　試しに近くに漂ってきた個体を触手で切り裂いてみる。ヒュドラ菌は抵抗もなく、あっさり消滅する。

　調子に乗って次々と攻撃していると、部屋中のヒュドラ菌はすっかりいなくなってしまった。

「もっと他にいないかな？」

　ゼラは一旦、通常サイズに戻ると、魔王城内を探してみることにした。

　＊　＊　＊

　捜索に苦労はしなかった。どうやら流行り病のようで、そこら中で調子の悪そうな人を見かける。

　「ゴホゴホゴホゴホ！」

　ひときわ激しい咳をする、リュゼリアが廊下の向こうからやってきた。

　何とかは風邪ひかないって言うけどな……。

　「何よ！」

　ゼラが失礼なことを考えていると、リュゼリアに睨まれた。

　なんでも、特効薬のない新型の病だそうで、アビスフェルド全土に広まっているらしい。

「俺が治してやろうか？」

　リュゼリアは、黒竜の心臓を移植しているとはいえ人間なので、体の構造は同じだろうと考え、ゼラが提案する。

　リュゼリアは眉をひそめたまま、喉を押さえていた。

「……治すって、どうやってよ。あんた医者じゃないでしょ」

「まあ、見てろって。俺、いい方法を思いついたんだよ」

「思いついたって何よ……っ、げほっ！」

　ゼラはリュゼリアの前に立ち、深呼吸した。

　そして、身体をゆっくりと液状化させ、細い糸のように分裂していく。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　どこ入る気よ！？」

「口から入ると苦しいだろ？　鼻から行くわ」

「もっと嫌よ！！」

　リュゼリアの抗議は無視され、ゼラは微小サイズの分裂体となり、リュゼリアの鼻孔から体内へと侵入した。

　＊　＊　＊

　視界が一気に暗転し、ゼラの周囲は巨大な洞窟のような空間へと変わった。

「おお……すげぇ……」

　血管は川のように流れ、細胞は巨大な岩のように脈動している。

　そして――。

「いたいた。ヒュドラ菌」

　先ほど見たヒュドラ状の病原体が、リュゼリアの気管支のあたりで蠢いていた。

　九本の触手をうねらせ、細胞に噛みついて毒を流し込んでいる。

「やっぱり、お前らが原因か。よし、やるか」

　ゼラは触手を伸ばし、一体を絡め取って引き裂いた。

　ヒュドラ菌は断末魔のように震え、黒い霧となって消滅する。

「よし、一匹」

　だが、奥からさらに群れが現れた。

　十、二十、三十……リュゼリアの体内は、まるでヒュドラ菌の巣窟だった。

「……こりゃ、流行るわけだ」

　ゼラは触手をさらに生やし、一斉に突き出した。

「おりゃあああああ！」

　ヒュドラ菌を突き刺し、引き裂き、溶かしていく。

　ヒュドラ菌は毒液を吐き、触手を振り回して抵抗するが、ゼラはそれを上回る速度で次々と殲滅していった。

　空気の流れが変わった。

　周囲の“粒子”がざわりと震え、まるで何かが近づいてくるような圧を感じた。

「……なんだ、この嫌な感じ」

　次の瞬間、ゼラの視界が“黒い霧”に覆われた。

　霧ではない。

　粒子でもない。

　それは――巨大なヒュドラ菌の集合体だった。

　丸い核の周囲に、九本どころではない、数十本の触手がうねり、一本一本が独立した意志を持つかのように蠢いている。

　体表には無数の“目”のような斑点があり、ゼラを見つけた瞬間、全てがぎょろりと動いた。

「……お前が親玉か」

　ヒュドラ・ロードは、空気を震わせるような声で鳴いた。

「ギィィィィィィィィ……！」

　その声に反応して、周囲に潜んでいた小型ヒュドラ菌が一斉に集まり始める。

　ゼラは舌打ちした。

「うわ、増援呼ぶタイプかよ……！」

　ヒュドラ・ロードの触手が一斉に伸び、ゼラを捕らえようと迫る。

　ゼラは分裂体をさらに細かく分け、触手の隙間をすり抜けた。

「分裂・散弾！」

　ゼラの身体が無数の粒子に砕け、弾丸のようにヒュドラ菌へと飛び散った。

　小型ヒュドラ菌は次々と消滅するが、親玉はびくともしない。

　むしろ――触手の一本がゼラの粒子を絡め取り、“吸収”しようとしてきた。

「おっと……！」

　ゼラは慌てて粒子を引き戻す。

（やべぇ……こいつ、俺を食おうとしてる……！俺の細胞を取り込んで、もっと強くなる気だ……！）

　ヒュドラ・ロードは触手を広げ、ゼラを包み込むように迫ってくる。

「ギィィィィィィィィィィ！！」

　ゼラは一瞬だけ迷った。

（外から削るのは無理だ……なら――）

　ゼラは自分の身体を一気に液状化し、触手の隙間から“親玉の核”へと飛び込んだ。

「内部からぶっ壊す！！」

　ヒュドラ・ロードの内部は、まるで腐った沼のように濁り、無数の小型菌が胎児のように蠢いていた。

「うわ……気持ち悪っ……！」

　だが、ゼラは怯まない。

「分裂・飽和攻撃！！」

　ゼラの身体が内部で爆発的に増殖し、ヒュドラ・ロードの体内を埋め尽くす。

　菌の核が悲鳴のように震えた。

「ギィィィィィィィィィィィィ！！」

　触手が暴れ、壁や床を叩き割る。

　だが――ゼラの増殖速度のほうが速い。

「お前の毒も、病原性も……全部、俺が“分解”してやるよ！！」

　ゼラの分裂体が核を包み込み、一気に圧縮した。

「――消えろ！！」

　核が砕け、ヒュドラ・ロードは悲鳴のような振動を残し、黒い霧となって消滅した。

　ヒュドラ菌は完全に消滅した。

「ふぅ……掃除完了っと」

　ゼラは通常サイズに戻り、リュゼリアの体外へと戻っていった。

　「……っは！」

　リュゼリアが大きく息を吸い込み、咳がぴたりと止まった。

「え……？　苦しくない……？」

　ゼラは胸を張る。

「ほらな。治っただろ？」

　リュゼリアはしばらく呆然とした後、ゼラの胸ぐらを掴んだ。

「ちょっと！　勝手に体の中入らないでよ！！」

「いや、許可取ったじゃん」

「取ってないわよ！！」

「まあまあ、治ったんだからいいじゃん」

「よくない！！」

　リュゼリアは怒鳴りながらも、顔はどこか赤い。

「……ありがと」

「ん？」

「なんでもない！！」

　リュゼリアはそっぽを向き、早足で去っていった。

　ゼラは首を傾げながら、その背中を見送った。

「……他にも困ってる奴、助けてくるか」

　ゼラは再び分裂体を作り、魔王城の廊下へと駆け出した。

　それからひと月の間に、アビスフェルドの流行り病は収まった。