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16：不戦の約定

　アビスフェルド北端――“虚無の裂け目”と呼ばれる断崖地帯は、魔族ですら近づくことを避ける呪われた土地だった。

　その中心に、黒い塔が一本、突き刺さるようにそびえている。

　魔王ネクロスの居城――【アビスロード・スパイア】。

　蟲将軍グラズ・ヴァルナは、その塔の前に静かに降り立った。

　本能が告げている。

　――ここは“死”の領域だ。

　だが、グラズに恐れはない。

（御屋形様の命(めい)。たとえ、この命(いのち)に代えても果たすのみ）

　サルヴァンとの会話を思い出す。

「グラズ。北の魔王ネクロスを封じ込めたい。僕らは人間族国家との国交を目指すわけだけど、向こう(人間族国家)はそうじゃない。となると、こちら側の国力を示すために、一度は矛を交えることになるだろう。そうなったときに後顧の憂いは出来る限り取り除いておきたい。でもネクロスは強い。力でねじ伏せるには一筋縄ではいかないだろう。そうなると今度は人間族国家に背を見せることになる」

　「御意のままに」

　＊　＊　＊

　グラズは塔の扉を押し開けた。

　中は闇。

　光が吸い込まれるような、底のない闇。

　その闇の奥から、声が響いた。

「……久しいな、蟲将軍」

　低く、冷たく、二重に響く声。

　影が揺らぎ、そこから一人の男が現れた。

　魔王ネクロス。

　白い瞳孔のない目が、グラズを射抜くように見つめる。

「サルヴァンの使いか。あの男は、まだ“共存”などという幻想を追っているのか？」

　グラズは無言で頭を下げた。

「御屋形様は、争いを望まれぬ」

「争いを望まぬ……か」

　ネクロスは笑った。

　だがその笑みは、氷のように冷たい。

「魔族が人間と共に歩むなど、ありえぬ。弱者は淘汰され、強者が支配する。それが世界の理だ」

　グラズは静かに言った。

「理は理。だが、御屋形様は“別の道”を示された」

「別の道……？」

　ネクロスの影が揺らぐ。

「サルヴァンは甘い。弱者を救い、魔族を“国家”などという枠に押し込めようとしている」

　グラズは拳を握った。

「御屋形様の理想を、侮辱するな」

　ネクロスの白い瞳が細められる。

「怒ったか、蟲将軍。だが、事実だ。サルヴァンは“魔王”としては優しすぎる」

　影が床を這い、グラズの足元に迫る。

「……で？その優しい魔王は、私に何を望む？」

　グラズは一歩前に出た。

「アビスフェルド内での争いを避け、互いの領域を侵さぬこと」

　ネクロスはしばらく沈黙した。

　やがて、影が静かに揺れる。

「……面白い。サルヴァンがそこまでして守りたいものとは何だ？」

　グラズは答えない。

　ネクロスはグラズの沈黙を楽しむように笑った。

「まあいい。私は争いを好むが、無駄な戦は嫌いだ。サルヴァンが望むなら――しばらくは静観してやろう」

　グラズは目を見開いた。

「……不戦協定を、結ぶと？」

「勘違いするな。私はサルヴァンに屈したわけではない。ただ――」

　ネクロスの影が、塔全体を揺らすほど膨れ上がる。

「“異界の魂(新入り)”が気になるだけだ」

　グラズの背筋が凍る。

（ゼラ……！）

　ネクロスは静かに言った。

「サルヴァンが拾ったあのスライム(新入り)。あれは“魔王の器”になり得る。興味深い存在だ」

　グラズの体から闘気が噴き出す。

「あれは御屋形様の友。手を出すな」

　ネクロスは笑う。

「手は出さぬ。今はまだ、な」

　影が霧散し、ネクロスの姿が消える。

　最後に声だけが残った。

「伝えておけ。――サルヴァンの理想は、いずれ崩れる。その時、私は動く」

　グラズは静かに息を吐いた。

（御屋形様……あなたの選んだ道は、険しい）

　だが、彼は迷わない。

　サルヴァンのために。

　ゼラのために。

　魔族の未来のために。

　グラズは塔を後にし、アビスフェルドの空へと飛び立った。

　＊　＊　＊

　アビスロード・スパイアの最上階。

　光の届かぬ玉座の間で、魔王ネクロスはひとり、影の中に佇んでいた。

　グラズが去った後の空気は、まるで“死”そのもののように冷たい。

　ネクロスはゆっくりと手を掲げる。

　その掌に、グラズの残した魔力の残滓が揺らめいた。

「……相変わらず、忠義深い男だ」

　声は低く、乾いている。

　だが、その奥には微かな愉悦があった。

「サルヴァンのためなら、死地にも飛び込む。あの男の“理想”に殉じるつもりか」

　影が床を這い、玉座の周囲を蠢く。

　ネクロスは目を閉じた。

「理想……か。サルヴァンはまだそんなものを信じているのか」

　その声には、嘲笑と――ほんのわずかな羨望が混じっていた。

「魔族と人間が共に歩む世界？魔族国家など幻想に過ぎん」

　ネクロスはゆっくりと笑う。

「……滑稽だ。人間族と魔族。勇者と魔王は相反する存在だ」

　影が揺れ、塔全体が微かに震えた。

　「サルヴァン。お前は“魔王”でありながら、魔族の未来を信じすぎている」

　ネクロスは玉座に腰を下ろし、白い瞳を細めた。

「だが……お前の選んだ“異界の魂”。あれは興味深い」

　スライムの姿が脳裏に浮かぶ。

　スライムという最弱の器。

　だが、その魂は異界の光を宿し、魔王因子を受けてもなお崩れない。

「魂が歪み、魔力が暴走し、それでも壊れない……」

　ネクロスの声が低く響く。

「――あれこそ“魔王の器”だ」

　影が玉座の周囲に集まり、ざわめくように揺れる。

「サルヴァンは気づいていない。いや……気づいていて、目を逸らしているのか」

　ネクロスは笑う。

「アレは、お前の理想を壊す。いずれ必ずな」

　影が床を這い、塔の外へと伸びていく。

「だからこそ……面白い」

　ネクロスは立ち上がり、塔の窓からアビスフェルドを見下ろした。

「サルヴァン。お前の“優しさ”が、世界をどう変えるのか――」

　白い瞳が細く光る。

「そして、あの新入りが“何になる”のか……私は楽しみで仕方がない」

　影が笑う。

　塔が震える。

　ネクロスは静かに呟いた。

「世界は、もうすぐ動き出す。光も、闇も、魔も、人も……すべては“異界の魂”を中心に回り始める」

　そして――その声は闇に溶けた。

「サルヴァン。お前の理想が崩れる瞬間を……私は見届けよう」

　＊　＊　＊

　「不戦の約定は、成立しました」

　サルヴァンの表情がわずかに緩む。

「そうか。ありがとう、グラズ。君が行ってくれて助かったよ」

　しかし、グラズは続けた。

「……ですが、御屋形様。ネクロスは“協定を守るため”に承諾したのではありません」

　サルヴァンの瞳が細くなる。

「理由は？」

　グラズは迷いなく答えた。

「ゼラです」

　サルヴァンの指が、机の上で止まった。

「……やはり、そうか」

　グラズはネクロスの言葉を思い出す。

『異界の魂……あれは“魔王の器”になり得る』

「ネクロスは、ゼラに興味を持っています。“魔王の理想形”とまで言っていました」

　サルヴァンは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……ゼラは、そんな存在じゃないよ。ただの、優しい子だ」

　グラズは静かに言う。

「御屋形様。ネクロスは、ゼラを“奪う”つもりです」

　サルヴァンの瞳が鋭く光った。

「奪わせないよ。ゼラは……僕が救った命だ。あの子は、僕の――」

　言いかけて、サルヴァンは言葉を飲み込む。

　グラズはその続きを聞かない。

　聞く必要もない。

　サルヴァンがゼラをどれほど大切に思っているか、六幹部は皆、薄々気づいている。

　サルヴァンは気を取り直し、グラズに向き直った。

「ネクロスは……ほかに何か言っていた？僕に対して」

　グラズは短く答えた。

「“サルヴァンの理想はいずれ崩れる”と」

　サルヴァンは苦笑した。

「彼らしいね。でも、僕は諦めないよ。魔族も、人間も……誰もが生きられる世界を作る」

　グラズは深く頭を下げた。

「御屋形様の理想、我ら六幹部が支えます」

　サルヴァンは微笑む。

「ありがとう、グラズ。君がいてくれて、本当に心強い」

　その時、　サルヴァンの表情がふと曇った。

「……でも、気をつけて。ネクロスは、ただの魔王じゃない。“影”そのものだ。彼が動く時は、世界が揺れる」

　グラズは静かに頷いた。

「承知しております」

　サルヴァンは窓の外を見つめる。

「ゼラを……守らないとね」

　その声は、魔王のものではなく――“誰かを大切に思う青年”の声だった。

　グラズは胸の奥で誓う。

（御屋形様は我らより、ゼラのことを大切になさるだろう。だが、御屋形様だけは、この命に代えても、守り抜く）

　秘めたる決意を胸に、グラズはサルヴァンの居室を後にした。