千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第五章 帰還者編

第九十八話 向こう側の鍵

『敵性存在を記録』

『最優先排除対象――ゼラス＝ヴェルゼイア』

巨大な環に刻まれた文字を見上げ、ゼラスは腕を組んだ。

「排除対象にするのは勝手だが、まずは向こうの装置を止める」

リズナが父へ呼びかける。

「父さん。封鎖されていた制御室の中は見える？」

雑音の向こうから、荒い息遣いが返ってきた。

『今、扉を開けた。中央に黒い核がある。周囲に四つの環と……人の形をしたものが一体だ』

「管理体かもしれないわ」

リズナは聞いた内容をガリオール語で伝える。

ゼラスが管理体へ視線を向けた。

「そちら側にも、お前と同じものがいるらしい」

『同型の管理体である可能性があります』

「止める方法は？」

『管理体自身が命令を拒否するか、命令核との接続を遮断する必要があります』

「簡単に言うな」

『あなたは先ほど実行しました』

「距離が違う」

ゼラスは環の内部を流れる魔力へ意識を集中させた。

アスタリア側から送り込まれてくる力は強い。

だが、流れは一つではなかった。

リズナを引き寄せようとする命令。

父たちが維持している通信。

そして、それらの奥に隠された細い管理経路。

「見つけた」

「何を？」

「向こうの命令核につながる道だ。ただし、俺の魔力を直接通せば遮断される」

「じゃあ、どうするの？」

ゼラスはリズナを見る。

「お前の風を借りる」

リズナが目を瞬いた。

「あたしの？」

「ああ。向こうの装置は、お前の魔力を受け入れようとしてる。なら、その中に俺の術式を隠す」

「また随分と危ないことを考えるわね」

「できるか？」

リズナは環を見上げた。

故郷側の装置は、自分を“風の器”として回収しようとしている。

その認識を逆に利用する。

「やるわ」

返事に迷いはなかった。

「何をすればいい？」

「風を環へ流せ。ただし、引かれるまま渡すな。俺が形を整える」

「分かった」

リュミエラが二人の間へ流れる魔力を確認する。

「私はこちら側の制御核を押さえるわ。流量が急に上がったら、すぐに切るから」

「お願いします、リュミエラさん」

『私は、道を見る』

ミテイが床へ触れる。

灰色の枝が、巨大な環の基部へ伸びていった。

『ゼラスの術式が外れそうになったら、戻す』

「ああ。頼む」

エルシアも環の前へ進み出る。

「私は、向こうの文字をリズナさんと確認します。見落としがあれば伝えます」

「お願いします」

全員の準備が整う。

ゼラスはリズナの隣へ立った。

「始めるぞ」

リズナが両手を開く。

風が制御室を巡り、高く結んだ赤い髪を持ち上げた。

いつもの鋭い風ではない。

細く、柔らかく、彼女自身の魔力を伝えるための流れ。

ゼラスはそこへ、自分の術式を一枚ずつ重ねていく。

外から見れば、リズナの風にしか見えないほど薄く。

「もう少し力を抜け」

「抜いたら引かれるわ」

「俺が支える。お前は流れを切らすな」

ゼラスの魔力が、リズナの風の芯になる。

乱れていた流れが安定し、巨大な環の奥へ吸い込まれていった。

『風の器からの接続を確認』

アスタリア側の命令が反応する。

『回収経路を開放』

「かかった」

ゼラスが目を細めた。

「父親に伝えろ。黒い核には触れるな。右下の環の裏側に、細い魔力線があるはずだ」

リズナがすぐにアスタリア語へ訳す。

『誰の指示だ？』

父が尋ねた。

「仲間よ。こっちの施設を直した人」

『信用できるのか』

リズナは一瞬だけゼラスを見た。

「できるわ。あたしが一番頼りにしてる人よ」

「何と言った？」

言葉の分からないゼラスが尋ねる。

「説明しただけ」

リズナは素知らぬ顔で環へ向き直った。

雑音の向こうで、父が移動する音が聞こえる。

『あった。細い線が核へ戻っている』

「切るな」

ゼラスが言い、リズナが伝える。

「その線へ、少しだけ魔力を流して。装置が反応しても手を離さないで」

『分かった』

向こう側で魔力が流された瞬間、巨大な環に赤い文字が浮かんだ。

『不正な保守操作を検知』

『風の器の回収を優先』

引力が強まる。

リズナの足が半歩滑った。

ゼラスはすぐに彼女の腰へ腕を回し、その場へ留める。

「流れを止めるな」

「分かってるけど……近くない？」

「今それを気にするのか」

「ちょっとだけね」

口では軽く返しながら、リズナは風を崩さなかった。

ゼラスの術式が、父の触れた魔力線まで到達する。

「よし。つながった」

黒い命令核の構造が、風を通じてゼラスの意識へ伝わってくる。

ガリオール側の命令核とよく似ている。

ただし、こちらは対象を閉じ込めるためではない。

“風の器”を外へ出さないための命令が、幾重にも刻まれていた。

「帰還を止めたいんじゃない」

ゼラスが呟く。

「リズナをアスタリア側へ戻して、そのまま施設に確保する気だ」

「帰った後も、あたしを閉じ込めるつもりなの？」

「ああ。こいつにとって、お前の意思は関係ないらしい」

リズナの風が強くなる。

「なら、壊して」

「言われなくても、そのつもりだ」

ゼラスは潜ませていた術式を一気に開いた。

リズナの風が命令核の内部で枝分かれし、固定された命令を一つずつ押し広げていく。

『異物を検知』

『排除処理を――』

「遅い」

ゼラスが指を閉じる。

命令核と管理体を結んでいた魔力線が、内部から断ち切られた。

環の赤い文字が消える。

アスタリア側から響いていた軋みも止まった。

しばらくして、父の声が戻ってくる。

『黒い核が止まった！　人形の光も青に変わったぞ！』

「管理体は何か言ってる？」

『少し待て』

遠くで、聞き慣れない声が響いた。

父がその内容を読み上げる。

『強制回収命令を破棄。通常帰還経路の復旧作業を開始……だそうだ』

リズナの肩から力が抜ける。

ゼラスも彼女の腰から腕を離した。

「もう少しそのままでもよかったのに」

「立てるなら離す」

「冗談よ」

リズナは乱れた髪を整えながら笑った。

『両施設の接続状態を再照合します』

ガリオール側の管理体が告げる。

巨大な環に、二つの大陸を示す術式が浮かんだ。

アスタリア側。

ガリオール側。

その間に一本の光が伸びる。

『通常帰還経路の形成が可能です』

エルシアが胸元へ手を当てた。

「帰れるのですね」

『移送対象の適合確認を開始します』

光が制御室にいる五人を順に照らした。

エルシア。

リズナ。

ゼラス。

リュミエラ。

ミテイ。

やがて、二人の足元だけに青い円が残る。

リズナとエルシアだった。

『帰還経路への適合者、二名』

『移送可能数、二名』

リズナは、自分の円とゼラスの足元を見比べた。

そこには何の光もなかった。