千年魔族は少年の姿で旅をする

第五章 帰還者編

第九十三話 閉ざされた中継室

エルシアを閉じ込めた命令は、八十六年前の魔皇城から送られていた。

その記録を前に、誰もすぐには言葉を発しなかった。

「どうして……」

エルシアが呟く。

「私は、魔皇城の方々に何かをしたのでしょうか」

「いや」

ゼラスが即座に否定した。

「この記録だけで、魔皇城が意図して命令を出したとは限らない」

リュミエラも術式を詳しく調べる。

「正確には、魔皇城を中心に構築された魔皇軍の中継網を通っているわ。城内から直接送られたのか、別の施設から中継されたのかまでは消されている」

「でも、軍の認証が必要なんでしょう？」

リズナが尋ねた。

「ええ。それも、かなり高い権限が」

リュミエラの指が、記録の一部で止まる。

そこには、命令を通過させた役職だけが残されていた。

「第一席権限……」

リズナが彼女を見る。

「それって」

「八十六年前も、第一席は私よ」

リュミエラの声は静かだった。

だが、その表情から普段の柔らかさが消えている。

「この命令を出した覚えはないわ」

ゼラスが記録へ魔力を流す。

「お前の個人署名は？」

「残っていない。役職権限だけを使っているわ」

「なら、お前になりすましたわけじゃない。第一席が使える中継設備を、誰かが勝手に動かした」

「簡単にできることではないけれどね」

リュミエラは僅かに目を細めた。

「当時の第一席権限に触れられた者は、私を含めても五人しかいなかったはずよ」

「その五人は？」

「私と父上。それから、軍務局長と通信管理官が二人」

「今も生きてるのか」

「父上と私はね。残る三人については、城へ戻らなければ確認できないわ」

リズナがエルシアを見る。

老女は俯き、杖を両手で握っている。

「エルシアさんを狙って、閉じ込めたのかしら」

「個人を狙ったとは限らない」

ゼラスは記録をさらに遡った。

「命令が出された時点では、エルシアが何者か識別されていない。記されているのは、風脈を持つ帰還者を固定しろという内容だけだ」

「誰でもよかったのね」

エルシアの声に、怒りよりも深い疲れが滲んだ。

「私である必要すら、なかった」

リズナは彼女の隣へ立つ。

「だからって、エルシアさんがここで過ごした時間が軽くなるわけじゃないわ」

エルシアはゆっくり顔を上げた。

「ええ。そうですね」

ミテイは制御核の台座へ触れたまま、二人の話を聞いていた。

やがて、灰色の枝が記録術式の奥へ伸びていく。

『命令の道が、まだ残っている』

ゼラスが振り返る。

「現在もつながってるのか？」

『細い。でも、切れていない』

「場所は分かる？」

リュミエラが尋ねる。

ミテイは目を閉じる。

石と術式の中を通る細い経路を、一つずつ辿っていく。

『ここから地上の塔。塔から海の下。そこから皇都へ戻っている』

「海底中継線か」

ゼラスが地図を広げた。

「百年前、崖下に補助設備があった。あれが皇都までつながってたらしいな」

リュミエラが古い軍用経路を思い出しながら、地図へ指を置く。

「西方天測所につながっていたのは、旧第七中継室のはずよ」

「どこにある」

「魔皇城の地下」

リュミエラは一度言葉を切った。

「ただし、九十年前に閉鎖されているわ」

リズナが眉を寄せる。

「九十年前？」

「ええ。設備の老朽化を理由に封鎖された。だから八十六年前には、すでに使えなかったはずなの」

「使えない中継室から、命令が送られたのか」

ゼラスはミテイが示す魔力線へ触れた。

「しかも、今もつながってる」

『向こうにも、何かある』

ミテイが告げる。

『こちらを見ている』

エルシアの顔が強張った。

「また、見ているのですか」

「今度は見てるだけで済ませない」

ゼラスが細い魔力線を摘まむように指を動かす。

「逆にたどる」

「待って」

リュミエラが止めた。

「旧中継室が城内にあるなら、無理に干渉すれば防護術式が反応するわ」

「なら、先に陛下へ知らせろ」

「ええ」

リュミエラは通信具を取り出した。

魔皇軍第一席だけが使える、暗号化された魔力通信。

記録の一部と旧第七中継室の状態をまとめ、魔皇へ送る。

返事を待つ間、ゼラスは三つの制御核を確認した。

「こっちの修復は終わった。アスタリア側が間に合えば、二人とも帰せる」

「その前に、また交換処理を動かされたら？」

リズナが尋ねる。

「今度は動かせない。核への外部命令は、俺が切った」

「皇都との線は残すの？」

「ああ。切れば相手が逃げるかもしれない」

ゼラスは細い光を見据える。

「つながってると思わせておく」

ほどなくして、リュミエラの通信具が淡く光った。

魔皇からの返答だった。

彼女が内容を読み、僅かに息を止める。

「何て？」

リズナが尋ねる。

「父上が、旧第七中継室を調べさせたわ」

「封印は？」

ゼラスの問いに、リュミエラは通信具から目を上げた。

「九十年前のまま。一度も開かれた形跡はないそうよ」

「それなら、中には誰も入れないはずでしょう？」

「ええ」

リュミエラは続きへ視線を落とす。

「けれど今、封印された扉の向こうから魔力反応が出ている」

制御室を走る細い光が、脈を打つように一度だけ強く輝いた。

直後、管理体が顔を上げる。

『旧第七中継室より、新規命令を受信』

ゼラスの目が細くなった。

「内容は」

『第二帰還者リズナを確保せよ』

リズナの周囲で、修復したばかりの三つの制御核が一斉に赤く染まった。