千年魔族は少年の姿で旅をする

第三章 グラン・ラビリス編

第六十九話 好きという記録

管理所の奥にある応接室へ通されると、シェルミアは抱えていた記録板を机の上へ置いた。

向かいに座る管理所の責任者は、五人を順番に見回している。

ゼラス。

リズナ。

リュミエラ。

シェルミア。

そして最後に、淡い青灰色の髪を持つミテイのところで視線を止めた。

姿だけなら、見慣れない若い魔族に見える。

だが、体内を巡る灰色の魔力は、普通の魔族とは明らかに異なっていた。

「まずは、到達階層から報告するね」

シェルミアが記録板を開いた。

「今回、私たちは第百階層へ到達した」

責任者の手から筆が落ちた。

乾いた音が、静かな室内へ響く。

「……申し訳ありません。今、何階層と仰いましたか？」

「百階層だよ」

「第七十三階層ではなく？」

「第百階層」

シェルミアは少し楽しそうに言い直した。

開かれた記録板には、未知の階層図と文字が隙間なく書き込まれている。

責任者はそれを見つめたまま、しばらく動かなかった。

「詳細な報告は、皇都へ戻ってから行うわ」

リュミエラが穏やかに告げる。

「今回の異変には、外側の門と魔皇城に関わる情報が含まれているの。こちらで不用意に広めることは避けてちょうだい」

「承知いたしました、リュミエラ様」

責任者は姿勢を正した。

それから、改めてミテイへ視線を向ける。

「そちらの方についても、お尋ねしてよろしいでしょうか」

『ミテイ』

「名前ではなく、何者なのかを聞かれている」

ゼラスが横から言う。

『私は、ミテイ』

リュミエラがミテイへ柔らかな視線を向けてから、責任者へ答えた。

「迷宮の中で生まれた存在よ。詳しい経緯は、私から魔皇陛下へ直接報告するわ」

「迷宮で生まれた……」

責任者の表情が硬くなる。

ミテイは、その変化をじっと観察していた。

『警戒している？』

「はい」

責任者は一瞬迷ったが、正直に答えた。

「私どもには、あなたがどういった存在なのか判断できませんので」

『私は、敵ではない』

「それを知らない相手に、言葉だけで信じてもらうのは難しい」

ゼラスが言う。

『また、証明が必要？』

「ああ」

ミテイは自分の手を見下ろした。

『地上でも、これから』

「そういうことだ」

リュミエラが責任者を見る。

「ミテイについては、私が責任を持つわ。管理所では、彼女の存在についても伏せておいてちょうだい」

「承知いたしました」

「百階層へ到達したことも？」

シェルミアが口を挟む。

声に僅かな不満が混じっていた。

「それも、今は待ってちょうだい」

リュミエラが答える。

「あなたの記録を奪うつもりはないわ。ただ、公開する情報と伏せる情報を先に分ける必要があるの」

「到達したことくらいは、すぐ公表してもいいと思うけどね」

「数日くらい我慢なさい」

「数日で済む？」

「済ませるわ」

「なら、待つよ」

シェルミアは渋々と記録板を閉じた。

ミテイがその横顔を見る。

『シェルミアは、記録を見せたい？』

「うん。迷宮の記録は、残して伝えるためのものだからね」

『でも、今は見せない？』

「見せることで誰かが危険になるなら、順番を考える必要があるんだよ」

『自分で選ぶ？』

「そうだね」

ミテイは小さく頷いた。

『難しい』

「少しずつ慣れればいいわ」

リズナが言う。

『リズナも、難しいことを選ぶ？』

「もちろんあるわよ」

『ゼラスのこと？』

「どうしてそこでゼラスが出てくるのよ」

『分からない』

「分からないなら、変なところで名前を出さないで」

ゼラスは何も言わなかったが、二人へ一度だけ視線を向けた。

報告を終えた後、リュミエラは皇都への連絡を管理所へ依頼した。

往路で四人を運んだ小型魔導艇は、一行を降ろした後、補給のため皇都へ帰投している。

当初の予定を大幅に過ぎても四人が戻らなかったため、定期的に出されていた迎えの便も、数日前に一度打ち切られていた。

「新しい魔導艇をここまで向かわせると、到着は明後日になるそうよ」

連絡を終えて戻ったリュミエラが説明する。

「西の中継所まで出れば、早まるか？」

ゼラスが尋ねた。

「ええ。明日の昼には、皇都から来る便と合流できるわ」

「なら、そっちへ行くぞ」

ゼラスは迷わず決めた。

「ここで待たないの？」

リズナが尋ねる。

「一日歩くか、二日待つかだ。歩いた方が早い」

「迷宮を百階層分戻った後だと、街道なんて散歩みたいなものだね」

シェルミアが荷物を持ち上げる。

「それを普通の感覚みたいに言わないでください」

「リズナも歩けるよね？」

「歩けますけど」

「なら問題ないね」

「問題はそこじゃありません」

ミテイが二人を見る。

『散歩は、何をするもの？』

「急がずに外を歩くことよ」

リュミエラが答える。

『今回は急ぐ？』

「多少はね」

『なら、散歩ではない？』

「シェルミアさんの言うことを、あまり真面目に考えなくていいわよ」

「酷いね」

『分かった』

「そこで素直に納得しないでほしいな」

翌朝、五人は魔導艇との合流地点を目指し、管理所を出発した。

街道の上には、朝の光が降り注いでいた。

道の両側には低い草原が広がり、その先には疎らな木々が並んでいる。

ミテイは何度も足を止めた。

風に揺れる草。

空を横切る鳥。

土の上を這う小さな虫。

どれも、迷宮の記録には存在しなかったものだった。

『あれは？』

「鳥よ」

リズナが答える。

『どこへ行く？』

「それは鳥に聞かないと分からないわね」

『記録すれば分かる？』

問いかけてから、ミテイは自分で首を横へ振った。

『違う。勝手に取ってはいけない』

リズナは少し驚いてから、柔らかく笑った。

「そうね。見るだけならいいわよ」

『見るだけ』

ミテイは飛び去っていく鳥を、姿が見えなくなるまで目で追った。

そのたびに一行の足は止まったが、誰も急かさなかった。

昼を過ぎた頃、五人は街道から少し離れた木陰で休むことにした。

リズナが荷物から水筒を取り出し、先にゼラスへ差し出す。

「はい」

「ああ」

ゼラスは受け取り、そのまま口をつけた。

ミテイが二人を見つめている。

『リズナは、ゼラスが好き？』

リズナの手から、自分の水筒が滑り落ちかけた。

「な、何を言ってるの!?」

ゼラスも水を飲む手を止める。

シェルミアは面白そうに顔を上げ、リュミエラは僅かに目を細めた。

ミテイだけが、リズナが慌てた理由を理解できていなかった。

『違う？』

「違うとか、そういう話じゃなくて！　どうして急にそんなことを聞くのよ！」

『急ではない』

ミテイは真っ直ぐリズナを見る。

『四人を記録していた時から、違っていた』

「何が違ってたの？」

『リズナは、ゼラスを見る回数が多い』

「見てないわよ！」

『見ている』

「数えてたの!?」

『記録していた』

リズナの尖った耳が赤く染まる。

ミテイは構わず続けた。

『ゼラスが傷つくと、リズナの魔力が大きく揺れた』

『偽物のゼラスが死んだ時は、他の記録と違う反応だった』

「それは、仲間が死んだと思ったら誰だって驚くでしょう！」

『リュミエラやシェルミアの時とは違った』

「比べなくていいの！」

リズナは耳を隠すように、外套のフードを深く被った。

ミテイが首を傾げる。

『記録の中に、好きという言葉があった』

『誰かを特別に大切だと思う感情』

『リズナの反応は、それに近い？』

「近くないわよ！」

「随分強く否定するね」

シェルミアが楽しそうに言う。

「シェルミアさんは黙っていてください！」

『では、ゼラスが嫌い？』

「嫌いじゃないけど！」

リズナは答えた直後、口元を押さえた。

ゼラスが無言で彼女を見る。

「何よ」

「何も言ってない」

「その顔が何か言ってるのよ！」

「普通の顔だ」

ゼラスはそう答えた後、僅かに目を逸らした。

「目を逸らして言っても説得力ないわよ」

『やはり、仲がいい？』

「違う！」

リズナの声が木陰へ響く。

ゼラスは否定も肯定もせず、静かに水を飲み直した。

『ゼラスは答えない？』

「本人が答えたくないなら、追及するな」

『リズナは、答えたくない？』

「今は答えたくないの！」

『今は』

「そこを覚えなくていい！」

ミテイは少し考えてから頷いた。

『分かった』

リズナが安堵したのも束の間、ミテイはリュミエラへ顔を向けた。

『リュミエラも、ゼラスが好き？』

リズナが勢いよく顔を上げる。

ゼラスは小さく息を吐いた。

リュミエラは少しも慌てず、優雅に微笑んでいる。

「好きにも、いろいろあるものよ」

『いろいろ？』

「友人として大切に思うこともあれば、家族のように思うこともある。長い時間を共にした相手へ抱く、簡単には名前をつけられない感情もあるわ」

『リュミエラは、どれ？』

「さて、どれかしらね」

『分からない？』

「自分の気持ちでも、言葉にしない方がいい時があるのよ」

『答えたくない？』

「そういうことにしておきましょうか」

リュミエラは穏やかな笑みを崩さない。

それから、ゼラスへ一度だけ視線を向けた。

「ただ、とても大切な人ではあるわ」

「リュミエラさんまで……」

リズナがフードの陰から呟く。

ミテイは答えを確かめるように頷き、今度はシェルミアを見た。

『シェルミアも、ゼラスが好き？』

「私は違うね」

シェルミアはあっさりと答える。

『ゼラスが嫌い？』

「嫌いではないよ。でも、私には愛しの旦那様がいるからねー」

「旦那？」

ゼラスが聞き返した。

「えっ、シェルミアさん、結婚してるんですか!?」

リズナの声が重なった。

シェルミアが目を瞬く。

「言ってなかったっけ？」

「聞いてませんよ！」

「俺も初耳だ」

「聞かれなかったからね」

「普通、どこかで言いませんか!?」

「迷宮の中で、夫婦の話をする必要はなかったからね」

シェルミアは悪びれる様子もなく、水を一口飲んだ。

「でも、無事に戻ったことは早く知らせないとね。予定より随分長く潜っていたから、きっと心配してるよ」

「心配どころか、怒ってるんじゃないですか？」

リズナが尋ねる。

「怒るだろうね」

「第百階層まで行ったって知ったら、もっと怒るんじゃないですか？」

「もっと怒るだろうね」

「分かってるのに、どうしてそんなに落ち着いてるんですか……」

「今から心配しても、怒られることは変わらないからね」

ゼラスが頷く。

「正しい判断だ」

「ゼラスまで納得しないでよ」

ミテイはシェルミアを見る。

『旦那様は、好きな人？』

「もちろん」

シェルミアは、これまでより柔らかな笑みを浮かべた。

「愛しの、って言ったでしょ」

『好きな人と一緒にいると、旦那様になる？』

「必ずではないよ。お互いに一緒に生きていくと決めて、夫婦になれば旦那様になるんだ」

『お互いに決める』

「そう。片方だけでは駄目だよ」

ミテイはしばらく考えた。

それから、再びリズナを見る。

リズナは嫌な予感を覚えたように身を引いた。

「何よ」

『リズナとゼラスは、まだ決めていない？』

「だから違うって言ってるでしょう！」

声に驚いた鳥が、木の枝から一斉に飛び立った。

ミテイが空を見上げる。

シェルミアは肩を揺らして笑い、リュミエラは口元を手で隠していた。

「ゼラスも何か言いなさいよ！」

「ミテイは知らないから聞いてるだけだろ」

「あんたは落ち着きすぎなのよ！」

『リズナの魔力が、また揺れている』

「観察しなくていい！」

ミテイは首を傾げた。

好きという感情は、まだよく分からない。

だが、名前を出すだけで魔力が揺れ、声が大きくなり、周囲の者が笑う。

空白だった頃には、理解できなかった変化だった。

『好きは、難しい』

「そうだね」

シェルミアが答える。

「迷宮より難しいかもしれないよ」

「それは言い過ぎじゃないですか？」

リズナが反論する。

「どうかな。迷宮には地図を作れるけど、誰かの気持ちには地図がないからね」

ミテイはその言葉を考えながら、淡い青灰色の髪へ触れた。

翌日の昼前。

五人が西の中継所へ到着すると、遠くの空に黒い影が現れた。

翼のない船体が魔力の光を帯び、ゆっくりと高度を下げてくる。

『船が飛んでいる』

ミテイは空を見上げた。

「魔導艇よ」

リュミエラが答える。

「あれに乗って、皇都へ戻るの」

『空を進む？』

「ああ」

ゼラスが言う。

『落ちない？』

「普通ならな」

『普通ではなかったら？』

「落ちるね」

シェルミアが答えた。

「シェルミアさん、初めて乗る人を怖がらせないでください」

「可能性を説明しただけだよ」

『危険でも乗る？』

「歩くより早いからな」

ゼラスが魔導艇へ向かって歩き出す。

ミテイは空を進む船と、その背中を交互に見た。

『やはり、外は分からないことが多い』

「皇都へ着けば、もっと増えるわよ」

リズナが言う。

『嫌ではない』

ミテイはそう答え、四人の後へ続いた。

迷宮で集めるだけだった記録は、もう必要ない。

これから知るものは、誰かから奪うのではなく、自分の目で見て、自分の意思で選ぶ。

魔導艇は五人を迎えるように、青空の下へ静かに降りてきた。