千年魔族は少年の姿で旅をする

第三章 グラン・ラビリス編

第五十五話 追うべきもの

壁を隔てた向こう側から、ミテイの足音が遠ざかっていく。

四人の前にも、別の通路が開いていた。

二本の道は互いに反対へ曲がり、霧の中へ消えている。

「追わなくていいの？」

リズナが壁の向こうへ風を伸ばす。

ミテイの反応はまだ捉えられる。

だが、迷宮が作った灰色の道を進んでいるためか、その位置は絶えず揺れていた。

「追っても、また別の道へ逃げられるだけだよ」

シェルミアは記録板へ二つの経路を書き込んだ。

「それに、私たちがここへ来た目的は、ミテイを捕まえることじゃない」

「外側の門と、あの白い声ね」

リュミエラが静かに続ける。

「なぜゼラスが炎の鍵と呼ばれ、リズナちゃんが風の器として狙われたのか。その理由を調べるために、百階層を目指している」

ゼラスは壁の向こうから視線を外した。

「あいつを追うことに時間を使えば、また目的から外れる」

「分かってるけど……」

リズナは少しだけ言葉を濁した。

白いものだった頃のミテイは、何度も四人を襲った。

姿や声を盗み、迷宮の記録を利用して先回りした。

それでも、名前と自分の体を得た今の姿を見ていると、単純に敵として切り捨てにくくなっている。

ゼラスが、自分より少し高い位置にあるリズナの顔を見る。

「迷ったままでも進める」

「え？」

「敵かどうか、今決める必要はない」

「……そうね」

「次に襲ってきたら斬るがな」

「そこは迷わないのね」

「襲われてから迷う方が危険だろ」

シェルミアが記録板を閉じる。

「ミテイのことは、経路が重なった時に確かめよう。今は百階層へ向かう」

リュミエラが四人の前に現れた通路へ術式を伸ばした。

「こちらは下へ続いているわ。魔力の流れも、迷宮の中心へ向かっているようね」

「階層を下りる道？」

リズナが尋ねる。

「おそらくは」

シェルミアが入口の上に浮かぶ文字を確認する。

「第七十五階層への経路で間違いないよ」

「今度は七十三階層みたいに長くないといいんだけど」

リズナが呟く。

「七十四階層は、思ったより短かったね」

「短かったというより、ミテイが道を作ったせいで途中を飛ばした可能性もあるよ」

「それ、帰り道は大丈夫なんですか？」

「今から心配しても仕方ないね」

「シェルミアさん、時々ゼラスと同じこと言いますよね」

「合理的な結論は似るものだよ」

「俺を巻き込むな」

四人は、灰色の道へ足を踏み入れた。

第七十五階層は、細い石柱が林立する場所だった。

天井まで届く柱が無数に並び、真っ直ぐ進める道はない。

柱の隙間には、黒い蔦のような魔物が潜んでいた。

四人の魔力を感じると、石へ擬態していた表面を剥がし、一斉に襲いかかってくる。

「右から三本！」

リズナの声に合わせ、ゼラスが剣を振るう。

正面から伸びてきた二本をまとめて斬り落とし、残る一本を炎で焼いた。

切断された蔦は石床の上で跳ね回る。

シェルミアの短剣が根元へ突き刺さり、その動きを止めた。

「柱そのものに寄生してるね」

「全部調べるつもりですか？」

リズナが尋ねた直後、柱の上部から十数本の黒い蔦が垂れ下がった。

「上から来る！」

リズナがシルフィードを振り上げる。

刃から放たれた風が、薄い弧を描いて柱の間を走った。

最前列の蔦が切断される。

風刃はそのまま軌道を曲げ、続く二本、三本をまとめて斬り裂いた。

切れた蔦が石床へ落ち、激しくのたうつ。

「まだ根元が生きてるよ！」

シェルミアが柱の裏側を示す。

リズナは足元へ風を集め、一気に距離を詰めた。

左右から黒い蔦が襲いかかる。

シルフィードを横へ薙ぐ。

剣の斬撃へ重なった風が間合いを伸ばし、近づく前に蔦を両断した。

「そこね！」

露出した根元へ、細く絞った風を放つ。

圧縮された風刃が黒い塊の中央へ食い込み、硬い表皮ごと深く切り裂いた。

蔦の動きが一瞬止まる。

ゼラスの炎が傷口へ入り込み、内側から本体を焼いた。

リュミエラの術式が逃げ道を塞ぎ、最後にシェルミアの短剣が核を貫く。

柱を覆っていた蔦が、一斉に力を失った。

「これが本体だね」

シェルミアが短剣を抜く。

「最初から本体だけ狙えなかったのか？」

ゼラスが尋ねる。

「見つけるために戦ってたんだよ」

「遠回りだな」

「探索っていうのは、そういうものだよ」

シェルミアは根元の形を手早く記録し、すぐに立ち上がった。

以前なら、もう少し長く調べていただろう。

それでも今は、迷宮の奥へ進むことを優先している。

リズナが僅かに笑う。

「ちゃんと急いでるんですね」

「私だって目的は忘れてないよ」

「少し安心しました」

「少しなんだ」

リュミエラの術式が周囲の柱へ薄く広がる。

魔力に反応して動く蔦だけが、紫色の光に縁取られた。

「左の列を進みましょう。あちらには少ないわ」

「最初からそれをしてくださいよ」

「リズナちゃんが感知できていたから、必要ないと思っていたの」

「できるけど、数が多いんです！」

ゼラスが先頭へ出る。

「話している間にも集まってるぞ」

紫色の光に縁取られた蔦が、柱の陰から次々と姿を現す。

リズナはシルフィードを握り直した。

「分かってるわよ！」

二度、剣を振るう。

交差する風刃が柱の間を駆け抜け、進路を塞いでいた蔦をまとめて切り払った。

四人はその隙間を抜け、柱の森を進んでいく。

背後で生き残った蔦が追い縋ろうとする。

振り返ったリズナが剣先を向けた。

細い風の刃が根元だけを正確に断ち切る。

追ってきた蔦は、四人へ届く前に石床へ崩れ落ちた。

柱の森を抜けると、第七十六階層へ続く下り坂が現れた。

第七十六階層は、浅い水で満たされていた。

足首ほどの深さしかない。

だが、ゼラスが水面へ足を乗せた瞬間、僅かに眉を寄せた。

「どうしたの？」

リズナが尋ねる。

「水か」

「見れば分かるわよ」

「俺は水魔法が使えない」

「ただ歩くだけでしょ？」

「ああ。だから問題ない」

「じゃあ、何で止まったのよ」

「確認しただけだ」

リュミエラが口元へ手を添える。

「ゼラスにも、苦手なものを見ると一度止まる癖があるのね」

「苦手ではない。使えないだけだ」

「同じようなものでしょ」

「違う」

水面の下には、細い銀色の魚が群れていた。

近づく者の魔力を吸い、体内で光へ変える魔物だった。

リズナが水面の上へ風を走らせる。

薄い風の刃が魚の群れの進路を切り分け、四人の通る場所だけを空けていく。

近づこうとした一匹が水面から跳ねた。

リズナが指先を払う。

細い風刃が魚の軌道を外し、離れた水面へ叩き落とした。

リュミエラが魔力の薄い足場を作り、シェルミアが安全な経路を選ぶ。

ゼラスだけは普通に水の中を歩いている。

「足場、使わないの？」

リズナが尋ねる。

「歩けるからな」

「靴、濡れるわよ」

「乾かせる」

ゼラスの足元から、ごく小さな炎が広がる。

触れた水だけが蒸気へ変わった。

「水魔法は使えないのに、そういう解決なのね」

「使えるもので対処すればいい」

「ほんと力任せ」

「飛ぶよりは燃費がいい」

リズナが吹き出す。

「まだ気にしてたの？」

「事実を言っただけだ」

水の階層を越え、第七十七階層へ。

そこでは壁から現れた石の兵士たちを退けた。

正面から迫る槍をゼラスが受け流す。

リズナの風刃が、背後から接近していた二体の首元を同時に切り裂いた。

石の頭部が床へ落ちる。

残る兵士はリュミエラの術式で動きを封じられ、シェルミアが胸部の核を砕いた。

続く第七十八階層は、ひび割れた黒い回廊だった。

魔物の姿は少ない。

代わりに、壁の奥から低い音が一定の間隔で響いている。

リズナが足を止めた。

「待って」

「何か感じた？」

シェルミアが尋ねる。

リズナは風晶石へ手を添え、回廊全体へ細い風を流す。

壁。

床。

天井。

その奥を巡る魔力。

今までの階層とは違う流れが、さらに下から上がってきていた。

「知ってる魔力があります」

「誰の？」

「誰の、というより……」

リズナはゼラスを見る。

「外側の門で感じた流れに似てる」

四人の表情が変わる。

リュミエラが壁へ手を触れた。

紫色の術式が、黒い石の奥へ染み込んでいく。

「確かに似ているわ」

「白いものの魔力か？」

ゼラスが尋ねる。

「いいえ。ミテイが使っていたものとも違う」

リュミエラは目を閉じたまま答える。

「もっと大きな流れよ。あの白い声が、外側の門を通して二人へ触れた時と同じ性質がある」

「百階層から来ているの？」

リズナが尋ねる。

「方向だけなら、さらに下ね」

シェルミアは回廊の先へ記録板を向けた。

「追える？」

「この階層ではね」

リズナが風の向きを確かめる。

「奥へ続いています」

四人は歩調を速めた。

回廊の最深部には、閉じた石門があった。

表面には二つの紋様が刻まれている。

一つは、燃え上がる炎。

もう一つは、渦を巻く風。

ゼラスとリズナが同時に足を止めた。

第七十二階層の門。

迷宮の隠し部屋。

そして、白いものが追い続けていた二つの魔力。

これまで何度も見てきた組み合わせだった。

石門の中央へ、古い文字が浮かび上がる。

シェルミアが読み取った。

「炎は道を開く鍵」

次の文字。

「風は、開かれた道を保つ器」

リズナの指先が僅かに強張った。

「やっぱり、私たちのこと……？」

「まだ断定はできない」

ゼラスが二つの紋様を見つめる。

「だが、偶然ではないな」

リュミエラが門の術式を調べる。

「この先から、外側の門と同じ流れが来ているわ」

「なら、開ける？」

シェルミアが尋ねる。

「今までの扉とは違う。二人の魔力を要求しているようね」

リズナが炎の紋様を見る。

「ゼラスが鍵で、私が器……」

「言葉どおりに従う必要はない」

ゼラスが言う。

リズナが彼へ視線を落とす。

「どういう意味？」

「誰かが俺たちへ押しつけた役割だ。開けるにしても、言われたとおりに使われるつもりはない」

「そうね」

リズナはシルフィードを握り直した。

「理由を調べに来たんだもの。言うことを聞きに来たわけじゃない」

「ええ」

リュミエラが微笑む。

「ようやく、本来追うべきものへ戻ってきたわね」

シェルミアは門の文字を記録板へ写し終え、二人を見る。

「開ける前に、仕組みを調べよう。今度は相手の思いどおりには動かない」

その時、門の向こうから声が響いた。

白いものが借りていた声ではない。

ミテイのものでもない。

遠く、深い場所から直接届くような声だった。

『炎の鍵を確認』

炎の紋様が赤く光る。

続いて、風の紋様へ淡い緑色の光が走った。

『風の器を確認』

リズナが風を広げる。

「門の向こうに、何かいます」

「どれくらい先だ？」

「分からない。近くにも、ずっと下にも感じます」

最後に、石門の中央へ一つの目が浮かび上がった。

白く濁った瞳が開き、ゼラスとリズナを見つめる。

『二つは、百階層へ到達する』

二人を選んだ声は、百階層で待っていた。