千年魔族は少年の姿で旅をする

第三章 グラン・ラビリス編

第二十六話 火竜

黒赤色の鱗が残されていた場所から、竜の痕跡はさらに下へ続いていた。

焦げた岩壁。

噛み砕かれた魔物の骨。

硬い爪で石床を削った跡。

隠そうとする様子もなく、巨大な何かが通り過ぎた痕跡が、迷宮の奥へ伸びている。

「追うのか？」

ゼラスが尋ねる。

「私たちが進む道と同じだからね」

シェルミアは地図を確認しながら答えた。

「ただし、無理に追いつくつもりはないよ。相手の状態も、どこで止まったのかも分からない。先に見つけたからって、すぐに仕掛けないこと」

「ああ」

「リズナもね」

「分かっています」

先ほどゼラスだけに念を押した時よりも、少しだけ強く返事をする。

シェルミアは満足そうに頷くと、黒い水が流れる渓谷の奥へ歩き始めた。

第十階層を越えてからも、四人の進行は止まらなかった。

第十一階層では、壁の隙間から群れで現れた鎧百足を退けた。

硬い外殻を持つ鎧百足には正面から刃が通りにくかったが、リズナが風で体を裏返し、露出した腹をゼラスが斬った。

第十三階層では、湿地へ擬態していた粘泥の魔物が足元へまとわりついた。

リュミエラが魔力の流れを止め、シェルミアが核の位置を見抜くことで突破した。

岩壁が複雑に交差する第十五階層では、リズナが双短剣エアリアルを使った。

両側から飛びかかる石猿を二本の刃で捌き、風をまとった蹴りで一体を壁へ叩きつける。

その戦いぶりを見たゼラスが、何かを言いかけて口を閉じた。

「何？」

「いや、短剣も使えると言ってたのを思い出しただけだ」

「今度は驚かなかったの？」

「二度も同じことで驚くか」

「可愛げがないわね」

そう言いながらも、リズナの声はどこか楽しそうだった。

少し離れた場所でそのやり取りを聞いていたリュミエラが、静かに目を細める。

だが、今度は何も言わなかった。

階層が深くなるにつれ、竜の痕跡は新しくなっていった。

焼け焦げた壁には、まだ熱が残っている。

倒された魔物の血も乾き切っていない。

一方で、第十階層まで見られた大規模な魔物の移動は、徐々に収まり始めていた。

「竜が移動した直後だけ、周囲の魔物が逃げ出したみたいだね」

第十八階層で休息を取りながら、シェルミアが記録板へ情報を書き込む。

「この辺りでは、もう普段どおりの縄張りに戻り始めてる」

「それなら、竜はどうして浅い階層まで上がってきたんでしょうか？」

リズナが尋ねる。

「分からない」

シェルミアは素直に首を横へ振った。

「餌を追ってきたのか、何かから逃げてきたのか。それとも、迷宮の構造が変わって、本来とは別の階層へ迷い込んだのかもしれない」

「竜が迷うのか？」

ゼラスが壁へ背を預けたまま尋ねる。

「グラン・ラビリスならね」

シェルミアは当然のように答える。

「昨日まで存在した道が閉じて、全く別の階層へつながることもある。竜だからって迷宮の構造を全部知ってるわけじゃないよ」

「何でもありだな」

「だから面白いんでしょ」

「それはもう聞いた」

四人は短い休息を終え、再び歩き始めた。

第十九階層へ到達した時には、迷宮へ入ってから九日が過ぎていた。

そこから第二十階層へ続く階段には、竜の鱗が幾つも落ちていた。

一枚一枚が、第十階層で見つけたものより大きい。

階段の壁には巨体を擦った跡が残り、下から熱を帯びた空気が吹き上がってくる。

「この先にいるね」

シェルミアが声を落とした。

リズナも風を階段の下へ送る。

だが、熱気が強すぎて、風の流れが大きく乱れていた。

「かなり広い場所です。一体だけいます。ただ……」

「ただ？」

「大きすぎて、全体を捉えきれません」

シェルミアは記録板を閉じた。

「第二十階層には、大広間がある。下へ進むには、そこを通らないといけないよ」

「迂回路は？」

リュミエラが尋ねる。

「私が知る限りはないね」

「倒すしかないか」

ゼラスが立ち上がる。

「まだ決めつけないで」

シェルミアは階段の奥を見つめた。

「こちらを敵だと認識していなければ、刺激せずに通れる可能性もある」

「竜の横を歩いて通るんですか？」

「できるなら、それが一番だよ」

リズナは想像し、僅かに表情を引きつらせた。

「できる気がしません」

「私もあまり期待してない」

シェルミアは短剣の位置を確かめる。

「でも、戦わずに済む可能性があるなら、最初から捨てるべきじゃないからね」

四人は足音を抑え、慎重に階段を下りた。

第二十階層は、黒い岩で囲まれた巨大な空洞だった。

天井は光が届かないほど高い。

地面の至る所から赤い光が漏れ、岩の亀裂を流れる溶岩が広間を照らしている。

広間の中央に、巨大な竜がいた。

黒赤色の鱗に覆われた体は、飛行船よりも長い。

折り畳まれた翼だけでも、小さな建物ほどの大きさがある。

頭部からは後方へ湾曲した角が伸び、閉じられた口の隙間から赤い炎が漏れていた。

竜は眠っていない。

広間へ入った四人を、金色の瞳でじっと見つめていた。

その背後には、第二十一階層へ続く巨大な門がある。

「通してくれそうには見えないな」

ゼラスが呟いた。

「まだ何もしてないよ」

シェルミアはそう答えながらも、短剣の柄へ手を掛けていた。

リュミエラが竜の体を観察する。

「傷を負っているわ」

左の翼は大きく裂け、鱗の一部が剥がれている。

脇腹には剛爪熊に残されていたものと似た傷があったが、竜自身の傷はさらに深かった。

巨大な牙か、刃のようなものによって抉られている。

「浅層へ上がってきたのは、傷を負って逃げていたからかもしれませんね」

リズナが小声で言う。

「それでも、今の私たちにとって危険なことは変わらないよ」

シェルミアは竜の目から視線を逸らさなかった。

「刺激しないように、壁際を進む。急に動かないで」

四人は広間の端へ寄り、竜との距離を保ったまま歩き始めた。

竜の頭部が、その動きに合わせてゆっくりと向きを変える。

一歩。

二歩。

門までの半分ほど進んだところで、竜の喉が赤く光った。

「止まって！」

シェルミアが叫ぶ。

竜が大きく口を開く。

広間を埋め尽くすほどの炎が、一直線に放たれた。

リュミエラが即座に両手を前へ出す。

幾重もの魔法障壁が展開され、押し寄せる炎と衝突した。

激しい光が弾ける。

障壁の表面を炎が這い、周囲の岩が赤く焼けていく。

「リズナ！」

「はい！」

リズナはシルフィードを抜き、障壁の左右へ風を流した。

正面から受け止められた炎を二つに分け、四人の横へ逃がしていく。

それでも熱気は凄まじく、呼吸をするだけで喉が焼けるようだった。

炎が途切れる。

「交渉は失敗だね！」

シェルミアが短剣を抜く。

竜は前脚を踏み出し、広間を震わせる咆哮を上げた。

「散開して！」

四人が左右へ分かれる。

竜の尾が横薙ぎに振るわれ、直前まで立っていた岩場を粉砕した。

リズナは風をまとって跳び、砕けた岩をかわす。

その下をゼラスが駆け抜けた。

収納から幅広の剣を取り出し、竜の前脚へ斬りつける。

刃が鱗へ当たり、甲高い音が響いた。

火花が散る。

鱗の表面に細い傷が付いただけだった。

「硬いな」

「右前脚の内側！」

シェルミアが声を飛ばす。

「鱗が薄い！」

竜がゼラスへ爪を振り下ろす。

ゼラスは最小限の動きで外へ抜け、そのまま前脚の内側へ剣を走らせた。

今度は刃が通る。

だが、深く斬り込む前に竜が脚を引いた。

傷口から流れた血が、地面へ落ちる前に炎となって燃え上がる。

「血まで燃えるのか」

ゼラスが距離を取る。

竜は翼を広げた。

傷ついた左翼は十分に動かない。

それでも、右翼が起こした風圧だけで、床の石片が弾丸のように飛び散った。

リズナはシルフィードを振るい、正面から飛んできた石を風で逸らす。

シェルミアは柱の陰へ滑り込みながら叫んだ。

「飛べない代わりに、地上で戦うことに慣れてる！　正面に立たないで！」

竜の頭部がリズナへ向く。

口元に炎が集まり始めた。

「させない」

リズナは竜の顔へ向けて風を放った。

炎そのものを消すことはできない。

だが、収束しようとする熱と空気の流れを横から崩す。

竜が放った火炎は狙いを外れ、広間の天井へ突き刺さった。

溶けた岩が赤い雨となって降り注ぐ。

リュミエラが魔法障壁を広げ、四人の頭上を覆った。

「長引かせない方がいいわね」

「そうだね」

シェルミアは竜の左翼へ視線を向ける。

「負傷してるとはいえ、火力も体力も桁が違う。狙うなら、翼の付け根にある傷か、前脚の内側――」

竜が再び咆哮した。

全身の鱗の隙間から炎が噴き出す。

熱気が渦を巻き、竜の体を赤い炎の膜が覆った。

近づくだけで、普通の武器では刃が焼けてしまう。

ゼラスは手にした剣を見た。

刃先が赤く熱せられ、僅かに歪み始めている。

「普通の剣じゃ面倒だな」

幅広の剣を収納へ戻す。

その右手が、再び開かれた収納の奥へ入った。

リュミエラが、その動きを見て僅かに目を細める。

ゼラスが取り出したのは、古びた黒い鞘に収められた一本の魔剣だった。

鞘から刃が抜かれた瞬間、広間に残されていた無数の気配が揺れる。

これまで迷宮で命を落とした魔物たちの残滓が、黒い刃へ吸い寄せられていく。

シェルミアが、初めて目にする剣を凝視した。

「それが……」

ゼラスは炎をまとった竜を見上げ、魔剣を静かに構える。

「レイスウィザードだ」