千年魔族は少年の姿で旅をする

第三章 グラン・ラビリス編

第二十四話 迷宮の洗礼

巨大な入口をくぐって間もなく、シェルミアが足を止めた。

「本格的に進む前に、一つ決めておこうか」

外から差し込む光は、まだ四人の足元まで届いている。

シェルミアは三人を順に見回した。

「迷宮の中では、私はみんなを名前で呼ぶよ。長い肩書きや敬称は、急いでる時には邪魔だからね。リュミエラ様もそれでいい？」

「ええ、構わないわ」

「ゼラスは今までどおりでいいね」

「ああ」

最後に視線を向けられたリズナは、少し迷ってから口を開いた。

「私は、その……皆さんへの呼び方は今までどおりでもいいですか？」

「リュミエラさんとシェルミアさんって呼ぶってこと？」

「はい。まだ呼び捨てにするのは、少し落ち着かなくて……」

シェルミアは僅かに首を傾げたものの、すぐに頷いた。

「呼びやすい方でいいよ。ただ、戦ってる時に敬称まで付けられなくても気にしないからね」

「分かりました」

「それじゃあ、改めて出発しようか」

シェルミアが先頭に立ち、四人は迷宮の奥へ歩き始めた。

石造りの通路は、四人が横に並んでも余裕があるほど広い。

天井も高く、壁に埋め込まれた淡い光が、緩やかな下り坂を照らしている。

一見すると、人工的に整備された安全な道にも見えた。

だが、石壁には武器や爪によって刻まれた古い傷が幾つも残り、床の端には魔物の骨が転がっている。

入口から遠ざかるにつれて、外の喧騒も聞こえなくなっていった。

「第一階層から、ずいぶん広いんですね」

リズナが周囲を見回しながら言った。

「ここはまだ入口に近いからね。この先は広間や横道が増えて、もっと複雑になるよ」

シェルミアは歩きながら、入口の管理所で受け取った記録板を取り出した。

迷宮へ入る探索者たちから集められた、最新の情報が記されている。

「それと、浅層で岩甲狼の目撃が増えてる。第一階層まで群れが上がってきたって報告もあるから、気をつけて」

「本来は、第一階層にはいない魔物なんですか？」

「普段はもう少し下にいるね。浅層で全く見ないわけじゃないけど、ここ数日は明らかに数が多い」

「原因は分かっているの？」

リュミエラが尋ねる。

「管理所では、下の階層で縄張り争いが起きた可能性が高いって考えてるみたい。でも、まだ詳しい調査は終わってないよ」

シェルミアは記録板を閉じる。

「岩甲狼は群れで動く。背中と肩の甲殻は硬いけど、腹や関節は普通に斬れる。正面から突進を受け止めなければ、そこまで厄介な相手じゃない」

「普通の探索者にとっては？」

ゼラスが尋ねた。

「装備と人数が揃っていれば倒せるよ。ただ、狭い通路で群れに挟まれたら危ないね」

通路はやがて、太い石柱が幾つも並ぶ広間へ続いていた。

柱の間には深い暗がりが広がり、壁の光も奥までは届いていない。

シェルミアは広間へ入る手前で再び足を止めた。

「リズナ、風で中を探れる？」

「はい」

リズナは首元の風晶石へ意識を向けた。

足元から薄い風を流し、広間全体へ広げていく。

風は柱の間を抜け、壁際をなぞり、天井付近まで昇っていった。

積もった埃。

古い血の痕。

柱の陰に散らばる骨。

右奥の壁には、記録にない横穴が開いている。

その奥から、温かく湿った空気が流れ出していた。

「右奥に穴があります」

リズナは目を閉じたまま告げる。

「中に何かいます。七体です。一体だけ、かなり大きいですね」

「報告にあった岩甲狼の群れかもしれないね」

シェルミアは記録板に表示された地図を確認する。

「でも、前に来た時にはあんな穴はなかった」

「最近できたのか？」

ゼラスが暗がりへ目を向ける。

「そうだと思う。壁が動いて開いたのか、魔物がどこかから掘り進んできたのかは分からないけど」

シェルミアは床に残された足跡を調べた。

太い爪痕が幾重にも重なり、柱の陰には噛み砕かれた骨が積まれている。

「ここを通る探索者を襲ってたみたいだね。管理所へ報告するだけでもいいけど、放置すればまた被害が出る」

「倒していくのか？」

「うん。七体なら、私たちで十分対処できる」

シェルミアは三人を見回した。

「戦う前に役割を確認しておこう。ゼラスは前衛だね」

「ああ」

「リズナも剣で戦えるって聞いてるけど、普段はどんな武器を使うの？」

「風魔剣シルフィードです。狭い場所では、双短剣エアリアルも使います」

「二刀流もできるんだ」

「はい」

シェルミアは広間の幅を確認した。

「ここならシルフィードの方が動きやすそうだね。ゼラスと一緒に前をお願い。ただし、二人で同じ相手を追わないこと」

「分かりました」

「リュミエラは後方の警戒を頼める？」

「ええ、別の通路から近づくものがいないか見ておくわ」

「私は全体を見ながら、二人を抜けてきた個体を止めるよ」

役割を確認すると、ゼラスは収納から片刃の剣を取り出した。

リズナも腰の鞘から風魔剣シルフィードを抜く。

淡い風が刀身を包み、足元の埃を静かに押し退けた。

シェルミアの視線が一瞬だけその刃へ向いたが、今は質問を挟まなかった。

「リズナ、相手の動きを追える？」

「やってみます」

シルフィードを構えたまま、横穴へ風を送り込む。

七つの呼吸。

硬い爪が石を引っかく音。

荒い息遣いに混じって、一体が頭を上げる気配を捉えた。

「気づかれました」

穴の中から、低い唸り声が重なった。

次の瞬間、暗がりから灰色の獣が飛び出す。

狼に似た姿をしているが、その体は一回り以上大きい。

肩から背中にかけて岩のような甲殻に覆われ、口から突き出した牙は短剣ほどもあった。

一体。

二体。

続けて六体が広間へ現れ、その後ろから、さらに巨大な一体が姿を見せる。

「来るよ！」

シェルミアの声と同時に、群れが床を蹴った。

ゼラスが低く踏み込む。

先頭の一体が飛びかかるより早く、片刃の剣が顎の下を通り抜けた。

硬い甲殻を避け、守りの薄い喉だけを正確に断つ。

獣は勢いを失わないまま床を滑り、ゼラスの脇を通り過ぎた。

その左では、別の一体がリズナへ迫っている。

リズナは正面から受けず、風をまとって斜め前へ踏み込んだ。

牙が肩先を通り過ぎる。

同時に、シルフィードの刃が前脚の甲殻の継ぎ目へ滑り込んだ。

足を斬られた獣が大きく体勢を崩す。

リズナは踏み込みの勢いを殺さずに身を翻し、風をまとわせた刃で喉を斬り上げた。

巨体が血を散らしながら床へ倒れる。

続く一体が背後から飛びかかった。

リズナは振り返らない。

周囲へ広げていた風が、その動きを捉えている。

身を沈めて爪をかわし、低い姿勢からシルフィードを横へ振り抜いた。

刃から放たれた風が、獣の腹を切り裂く。

「話には聞いていたけれど、本当に前衛でも戦えるのね。

これまで風魔法を使っているところしか見ていなかったから、少し驚いたわ」

後方を警戒していたリュミエラが、感心したように言った。

「風魔法を使う機会が多かっただけです！」

リズナは倒れ切らなかった獣へ一歩踏み込み、その首へ刃を突き立てる。

「剣で戦う方が得意なくらいなんですから！」

「それは頼もしいわね」

別の岩甲狼が二人の間を抜け、シェルミアへ向かった。

シェルミアは慌てず、踏み込んできた前脚を短剣で受け流す。

刃先を甲殻の隙間へ滑り込ませ、その動きを鈍らせた。

「リズナ、左へ！」

「はい！」

指示に従い、リズナは風を床へ叩きつけた。

岩甲狼の足元で空気が弾け、巨体が僅かに浮き上がる。

シェルミアはその下を潜り抜け、後脚の腱を切った。

着地を崩した獣へリズナが迫り、シルフィードで喉を断つ。

「いい連携だね」

「シェルミアさんの指示が早いんです！」

残る岩甲狼の一体が、後方のリュミエラへ向かう。

リュミエラはその場から動かなかった。

獣が大きく口を開き、目前まで迫る。

その足元に紫色の光が走った。

細い魔力の帯が四肢へ絡みつき、巨体を空中で止める。

リュミエラが指先を僅かに動かすと、岩甲狼の体は横へ投げ出された。

石柱へ叩きつけられた獣が床へ落ちる。

ゼラスは即座に距離を詰め、甲殻の隙間へ剣を突き入れた。

最後に残ったのは、横穴の前へ立つ群れの主だった。

他の個体よりも二回り近く大きい。

背中を覆う甲殻は黒く、幾つもの傷が刻まれている。

仲間が倒されても逃げようとはせず、低く身を沈めて唸っていた。

「来るよ。かなり速い」

シェルミアが注意を促す。

群れの主が床を蹴った。

巨体からは想像できない加速だった。

標的はゼラスではない。

横へ大きく回り込み、リズナへ向かってくる。

「見えてます！」

リズナはシルフィードを構え直した。

正面から押し返そうとはしない。

風を足元へ集め、突進の直前に真横へ跳んだ。

だが、岩甲狼は床を削りながら強引に方向を変える。

大きく開かれた顎が、逃れたリズナを追った。

そこへゼラスが割り込む。

剣の腹で牙を逸らし、巨体の下へ潜り込んだ。

「首の下！」

シェルミアの声が飛ぶ。

「甲殻が途切れてる！」

リズナは風を一気に収束させた。

ゼラスが押し上げた獣の顎へ、横からシルフィードを振り抜く。

風をまとった刃が、首の下にある僅かな隙間を深く切り裂いた。

群れの主は数歩よろめき、床へ倒れ込む。

ゼラスが即座に近づき、剣を急所へ突き立てた。

広間に静寂が戻る。

リズナは風を広げ、周囲の気配を確かめた。

「ほかにはいません」

シルフィードを軽く振ると、刀身に残っていた血が風に払われる。

そのまま鞘へ収めようとしたところで、ゼラスがこちらを見ていることに気づいた。

「何？」

「いや、思っていたより動けるんだな」

リズナは僅かに眉を寄せた。

「それ、褒めてるの？」

「ああ、ちゃんと褒めてる」

ゼラスは手にしていた剣を収納へ戻す。

「風を広く使いながら、近距離でも動きが鈍ってない。俺が見ていないところでも、きちんと戦ってきたらしいな」

「冒険者だったんだから、当然でしょ」

そう答えながらも、リズナの口元は僅かに緩んでいた。

「剣の方が得意だって言ったでしょ？」

「ああ、今のでよく分かった」

ゼラスは倒れた岩甲狼へ視線を落とし、それからリズナへ戻す。

「これなら、隣を任せても問題なさそうだ」

リズナは一瞬だけ目を瞬いた。

やがて、どこか得意そうにシルフィードを鞘へ収める。

「……そう。だったら次は、もっと驚かせてあげる」

「ああ、期待してる」

自信に満ちた笑みを浮かべるリズナを、ゼラスは僅かに長く見つめていた。

風を操っていた時とは違う。

剣を握って戦う彼女の姿が、なぜか妙に目に残った。

「ゼラス？」

呼ばれて、ゼラスは僅かに遅れて視線を逸らす。

「何でもない」

「そう？」

リズナは不思議そうにしながらも、それ以上は追及しなかった。

そのやり取りを、リュミエラが静かに見つめていた。

ゼラスが視線を逸らすまでの、ほんの僅かな間。

本人さえ気づいていない変化を見逃さず、リュミエラは小さく目を細める。

「……相変わらずね」

「何がだ？」

ゼラスが振り返る。

リュミエラは穏やかな笑みを浮かべたまま、首を横へ振った。

「何でもないわ」

シェルミアは三人の顔を順に見てから、倒れた岩甲狼へ視線を落とした。

「怪我はない？」

「私は大丈夫です」

「問題ないわ」

「ああ」

シェルミアは頷くと、群れの主の前へしゃがみ込んだ。

背中の甲殻や牙、足裏を順に確認していく。

「管理所へ報告されてた群れで間違いなさそうだね」

「やっぱり、下の階層から追い出されたんでしょうか？」

「その可能性は高いと思う」

シェルミアは群れの主の甲殻へ残された傷を指でなぞった。

剣や牙によるものとは違う。

何かに深く抉られたような、長い傷が三本並んでいる。

「ただ、この傷は岩甲狼同士で付けられるものじゃない」

ゼラスが隣へしゃがみ込む。

「爪か？」

「たぶんね。それも、この狼よりずっと大きい」

シェルミアは立ち上がり、岩甲狼たちが出てきた横穴へ向かった。

リズナも風を送りながら、その後に続く。

穴の奥は途中で細くなり、その先で迷宮の壁が大きく崩れていた。

崩れた石壁の向こうには、地図に存在しない暗い通路が続いている。

その入口に、巨大な爪痕が三本刻まれていた。

一本だけでも、リズナの腕ほどの幅がある。

削れた石の粉が床へ積もっていることから、付けられてからそれほど時間は経っていない。

「岩甲狼が浅層へ上がってきてることは、管理所も把握してた」

シェルミアは爪痕へ触れず、その形を記録板へ写し取った。

「でも、新しい通路や、こんな痕が見つかったなんて報告はなかったよ」

暗闇の先から、低い振動が伝わってきた。

一度。

間を置いて、もう一度。

足音のようにも、巨大な何かが壁へ触れた音のようにも聞こえる。

シェルミアは笑っていなかった。

記録板を閉じ、暗い通路の先をじっと見つめる。

岩甲狼を追い上げた何かが、さらに深い階層から近づいていた。