千年魔族は少年の姿で旅をする（累計15000PV突破！感謝！）

第八章 正義編

第二百二話 魔皇との謁見

翌朝。

カイルたちは宿の前で待機していた。

約束の時刻になると、魔皇城から一台の馬車と数名の近衛兵が現れる。

「勇者カイル＝レイヴァンと、その同行者だな」

「ああ」

「魔皇陛下の許可は下りている。これより城へご案内する」

四人は馬車へ乗り込んだ。

大通りを進み、やがて魔皇城へと続く坂道へ入る。

近づくにつれ、城の規模の大きさが否応なく実感された。

高くそびえる城壁。

幾重にも設けられた門。

上空を巡回する飛空艇。

至る所に魔皇軍の兵士が配置されている。

バルドが窓の外を見ながら小声で言った。

「ここを正面突破しろって言われたら、俺は帰るぞ」

「今さら？」

エレナが呆れたように返す。

「今だから言ってんだよ」

カイルは二人の会話を聞きながら、城の奥へと視線を向けていた。

城門を抜けると、四人は一度馬車を降ろされた。

待機していた近衛兵が告げる。

「ここから先へ武器の持ち込みは認められない」

カイルは腰の聖剣に目を落とす。

想定していたことではあった。

それでも実際に手放すとなると、わずかな抵抗が残る。

カイルは鞘ごと剣を外し、兵士へ差し出した。

「預かる」

バルドも剣と盾を置く。

エレナは攻撃用の魔道具を。

シアも戦闘用の触媒を預けた。

「返却は謁見終了後となる」

「分かった」

四人は完全に武装を解除された。

そのまま城内へと進む。

長い廊下を進み、大扉の前で近衛兵が足を止めた。

「この先が謁見の間だ」

カイルの喉がわずかに鳴る。

ここまで来た。

勇者として。

魔皇を討つために。

しかし。

今の自分が何を語るべきか。

まだ明確な答えは出ていなかった。

扉が開かれる。

広大な謁見の間。

左右には魔皇軍の兵士たちが整然と並んでいる。

さらにその奥。

玉座に、一人の男が座していた。

魔皇。

カイルたちは即座に理解した。

過剰な魔力を放っているわけではない。

威圧しているわけでもない。

それでも。

そこに存在するだけで空気が変わる。

バルドの表情から軽薄さが消えた。

エレナも無意識に呼吸を整える。

シアは静かに魔皇を見据えていた。

カイルは前へ進み、定められた位置で足を止める。

近衛兵が告げる。

「アルセリア王国より参りました勇者カイル＝レイヴァンおよび、その同行者三名でございます」

魔皇の視線が四人へ向けられる。

「遠路、よく来た」

低く落ち着いた声だった。

カイルが顔を上げる。

「あなたが……魔皇」

周囲の兵士の視線がわずかに鋭くなる。

しかし魔皇は動じない。

「そうだ」

「俺はカイル＝レイヴァン。アルセリア王国の勇者だ」

「聞いている」

魔皇は静かに続けた。

「そして、私を討つために来たこともな」

「……ああ」

謁見の間に緊張が走る。

それでも、誰も動かない。

魔皇はカイルを見据えた。

「ならば問おう」

「何を？」

「なぜ私を討つ？」

カイルの目がわずかに揺れる。

ゼラスにも似た問いを投げかけられた。

あの時は、答えを出せなかった。

「魔族を統べる魔皇は、人間にとって脅威だと教えられてきた」

「それで？」

「……魔族との戦争で多くの人間が命を落とした。過去には人間の国が滅んだ例もある」

「事実だ」

魔皇は否定しなかった。

四人の表情がわずかに変わる。

「ただし」

魔皇が続ける。

「人間によって滅ぼされた魔族の集落もある。魔族が始めた戦もあれば、人間が始めた戦もある」

カイルは沈黙する。

「長い歴史の中で、双方が血を流してきた。それを否定するつもりはない」

「なら……」

カイルが口を開く。

「あなたは、人間をどう見ている？」

謁見の間の兵士がわずかに反応した。

勇者が魔皇へ向けるには、あまりに率直な問いだった。

魔皇は一瞬だけ思案する。

「人間は人間だ」

「……それだけですか？」

「魔族にも善人と悪人がいる。人間にもいる。それ以上に何を語れという」

カイルは言葉を失った。

あまりにも単純だった。

しかし。

ここまでの道のりを経た今、その言葉の重みは理解できる。

ドーガ。

街の人々。

食堂の店主。

冒険者。

兵士。

魔族という一括りでは語れない存在が確かにいた。

エレナが一歩前へ出る。

「では、魔皇陛下」

言い慣れない呼称にわずかに間を置く。

「人間側へ侵攻する意思はないのですか？」

「現時点で、大規模な侵攻を命じてはいない」

「現時点？」

「未来永劫、いかなる状況でも戦争をしないと約束せよと言われても不可能だ。人間の王も同じだろう」

エレナは沈黙した。

事実だった。

「国境で争いが起きれば軍を動かすこともある。民が攻撃されれば反撃もする」

魔皇の視線が四人を順に捉える。

「だが、人間であるという理由だけで滅ぼすつもりはない」

カイルの胸に新たな疑問が浮かぶ。

「では、なぜ……」

「何だ？」

「なぜ俺たちは、魔皇は人類の敵だと教えられてきたんだ」

魔皇はしばし沈黙した。

そして。

「それを私に問うのか？」

カイルが言葉を詰まらせる。

「……」

「人間が人間に何を教えているかまで、私が関与することはできん」

「それは……そうですが」

「ただし」

魔皇は玉座の肘掛けに片腕を置いた。

「勇者が私を討ちに来る理由は、昔から大きくは変わらん」

「昔から？」

「お前が最初ではない」

やはり。

ゼラスの話と一致する。

バルドが思わず尋ねる。

「これまでに何人くらい来たんですか？」

「数えてはいない」

「ゼラスと同じことを……」

思わず漏れた言葉に、エレナがバルドの脇腹を小突いた。

魔皇の眉がわずかに動く。

「ゼラスに会ったようだな」

カイルが驚く。

「知っているのか？」

「報告は受けている」

それだけだった。

ゼラス本人がここに呼ばれているわけではない。

魔皇領内で勇者とSSランク冒険者が交戦すれば、報告が上がる。それだけのことだ。

「彼は……あなたの部下ではないのか？」

「違う」

魔皇は即答した。

「現在のゼラスに軍籍はない」

カイルは瞬きをする。

ゼラス本人からも同様の話は聞いていた。

しかし魔皇の口から聞くと、より現実味を帯びて感じられた。

「それでも、あなたを陛下と呼んでいました」

「旧知の間柄だ」

それ以上、魔皇は語らなかった。

短い沈黙の後、魔皇がカイルを見据える。

「さて」

空気が変わる。

「今度はこちらから問おう」

カイルは姿勢を正した。

「お前は私を討つためにここへ来た」

「ああ」

「城に入る前に武器を預けたとしても、意思まで預けたわけではあるまい」

魔皇の目が細められる。

「私を見た」

カイルは沈黙する。

「この国も見ただろう」

「……見ました」

「その上で」

魔皇は真っ直ぐに問う。

「それでも、お前は私を討つのか？」

誰も口を挟まない。

バルドも。

エレナも。

シアも。

カイルの答えを待っている。

カイルは自らの右手を見る。

そこに聖剣はない。

しかし。

もし今返されたとして、自分は抜けるのか。

魔皇を見る。

人間を滅ぼす怪物ではなかった。

問答無用で襲いかかる存在でもない。

むしろ。

ここまで見てきた者たちと同じように、対話をしている。

「……分かりません」

カイルは答えた。

謁見の間にわずかなざわめきが走る。

魔皇は表情を変えない。

「王からの命令は、あなたを討つことでした」

カイルは続ける。

「その時は、それが正しいと思っていました」

ドーガの言葉。

ゼラスの言葉。

ここまで見てきた現実。

それらが頭の中で交錯する。

「しかし今は」

カイルは魔皇を見据えた。

「少なくとも、何も知らずに剣を向けることが正義だとは思えません」

魔皇は静かに聞いていた。

「だから……今の俺は、あなたに剣を向けられません」

バルドが小さく息を吐く。

エレナはわずかに微笑む。

シアは目を伏せた。

魔皇はしばらくカイルを見つめた後、静かに言った。

「そうか」

「それでいい」

カイルが目を見開く。

「……それでいいのですか？」

「何がだ？」

「俺は勇者です」

「知っている」

「あなたを討つ命令を受けてここへ来ました」

「それも知っている」

魔皇の表情は変わらない。

「それでも、自ら見て、自ら考えた末に剣を抜かないと決めたのだろう」

「ああ」

「ならば、それがお前の答えだ」

カイルは言葉を失った。

やがて魔皇は近衛へ視線を向ける。

「彼らの武器を返還せよ」

近衛兵がわずかに動揺する。

「陛下」

「構わん」

「しかし――」

「ここまで武装を解いて対話を行った者を、帰路のみ疑う必要はない」

近衛兵は一礼した。

「承知いたしました」

カイルが魔皇を見る。

「俺たちを帰すのですか？」

「帰りたければな」

「……捕虜には？」

「何の罪がある？」

また同じだった。

魔皇領に入ってから何度も触れた価値観。

勇者だから。

人間だから。

魔皇を討つと言ったから。

それだけでは裁かない。

実際に何をしたか。

それを基準とする。

カイルはようやく、この国の在り方をわずかに理解し始めていた。

「ただし」

魔皇が続ける。

「アルセリアへ戻るなら、一つ伝えよ」

カイルの表情が引き締まる。

「何を？」

「私は人間との戦争を望んではいない」

謁見の間が静まり返る。

「だが、勇者を送り続けられることを歓迎しているわけでもない」

「……」

「次も必ず、お前のように対話が成立するとは限らん」

カイルはゆっくりと頷いた。

「必ず伝えます」

「頼む」

それは命令ではなかった。

脅しでもない。

ただ、一国の統治者としての言葉だった。

謁見を終え、四人は城の廊下を歩いていた。

預けていた武器はすべて返却されている。

カイルの腰には再び聖剣があった。

しかしその重みは、以前とはわずかに異なって感じられた。

バルドが隣を歩きながら口を開く。

「……どうするんだ？」

「何がだ？」

「これから」

カイルはすぐには答えなかった。

エレナが言う。

「アルセリアに戻るしかないでしょ」

「魔皇討伐失敗、って報告するのか？」

「違うでしょ」

カイルは足を止めた。

三人が振り返る。

「討てなかったんじゃない」

カイルは聖剣に手を添える。

「討たなかったんだ」

しばし沈黙が落ちる。

やがてバルドが苦笑した。

「王様、絶対怒るぞ」

「だろうな」

「最悪、全員牢屋行きかもね」

エレナも小さく笑う。

シアだけが静かに言った。

「それでも、戻って伝えなければなりません」

「ああ」

カイルは頷いた。

人間側が知る魔族領。

そして実際に見た魔族領。

その間には、確かな隔たりがあった。

勇者として帰還する以上。

今度はそれを伝える番だった。