千年魔族は少年の姿で旅をする（累計15000PV突破！感謝！）

第八章 正義編

第二百話 皇都への道

「本当に進むのなら、お前たちの目的を改めて聞かせてもらう」

砦の門前。

兵士の問いに、カイルはわずかに間を置いた。

ここまで来る間に見てきた光景が脳裏をよぎる。

魔族の村。

街。

食堂。

そして、ゼラス。

王都アルセリアを出発した時と同じ心持ちで答えることは、もはやできなかった。

それでも、王から受けた勅命そのものが消えたわけではない。

「俺はアルセリア王国の勇者、カイル＝レイヴァン」

カイルは兵士を真っ直ぐ見据えた。

「魔皇を討伐するために来た」

バルドたち三人も、その言葉を黙って聞いている。

兵士はカイルをしばらく見つめた。

「そうか」

それだけだった。

バルドが思わず眉を上げる。

「……それだけか？」

「何がだ？」

「いや、その……俺たち、魔皇を倒しに行くって言ってるんだぞ」

「聞いた」

「捕縛したりしないのか？」

兵士はわずかに眉を寄せた。

「お前たちはここで誰かを襲ったか？」

「いや」

「領内で略奪を行ったか？」

「してない」

「なら、現時点で拘束する理由はない」

あまりにも淡々とした返答だった。

もう一人の兵士が門の奥へ視線を向ける。

「ただし、ここから先は皇都へ続く重要街道だ。巡回も警備も増える」

その視線が再びカイルへ戻る。

「問題を起こせば、その時は相応に対処する」

「ああ。分かった」

カイルが答えると、兵士は門番へ合図した。

重厚な門がゆっくりと開いていく。

「通れ」

四人はそのまま砦を抜けた。

門の向こうは、それまでの街道とは明らかに様相が異なっていた。

道幅は広く、ほぼ全てが石畳で整備されている。

行き交う者の数も多い。

商人の荷馬車。

冒険者。

旅人。

魔皇軍の輸送部隊。

時折、武装した巡回兵ともすれ違った。

「完全に中枢へ向かう道だな」

バルドが周囲を見渡す。

エレナは道沿いの標識を確認した。

「このまま北東へ進めば皇都方面ね」

シアも標識に目を向ける。

そこには複数の都市名と距離が記されていた。

最上部。

――皇都ヴェルグラント。

「ここからなら、あと二日ほどでしょうか」

カイルはその文字を見上げた。

王都を発った時には遥か遠くに感じていた場所が、すでに現実的な距離にまで近づいている。

しばらく進んだところで、低い飛行音が空から響いてきた。

バルドが見上げる。

「……あれ」

一隻の大型飛空艇が、街道の上空を横切っていく。

さらに遠方にも、小型の船影が二つ見えた。

一方は軍用、もう一方は輸送艇のようだった。

「この辺りだと普通に飛んでるのね」

エレナが目で追う。

「飛空艇自体が珍しくないのでしょうね」

シアも空を見上げた。

バルドが腕を組む。

「街道も整備されていて、飛空艇も複数飛んでいる」

少し間を置く。

「なあ。これだけの戦力があるなら、魔族が本気で人間の国を攻める気なら、とっくにやってるんじゃないか？」

誰もすぐには答えなかった。

カイルも同じ疑問を抱いていた。

人間側では、魔皇は人類の脅威として教えられてきた。

だからこそ勇者が選ばれ、魔皇討伐へ向かう。

それが当然だと思っていた。

だが、八百年以上生きるゼラスは、過去にも何人もの勇者が訪れたと言っていた。

人間側から魔皇を討とうとする動きは、遥か昔から繰り返されている。

それにもかかわらず、魔皇側が人間諸国を滅ぼしたという歴史は存在しない。

「……確かに不自然ね」

エレナが呟く。

「戦争がなかったわけではないでしょうけど」

「それでも、聞かされていた話とは少し違いますね」

シアも頷いた。

カイルは黙って前を見据える。

疑問は増える一方だった。

だが、その答えを持つ者は、すでに遠くない場所にいる。

その日の夕方。

四人は街道沿いの宿場町へ入った。

宿を取り、一階の食堂で夕食を囲む。

バルドが肉を切り分けながら口を開いた。

「明後日には皇都か」

「ああ」

カイルが答える。

エレナがカイルを見る。

「ねえ、カイル」

「何だ？」

「魔皇に会ったら、どうするの？」

カイルの手が止まった。

バルドもシアも沈黙する。

「王都を出た時なら、迷わず戦うと答えていた」

カイルは少し考え、続けた。

「でも今は……まず話をしたい」

「話？」

「ああ」

「勅命は魔皇討伐よ？」

「分かっている」

カイルは自分の剣に視線を落とす。

「だが、何も知らないまま剣を抜くのは違うと思う」

エレナは何も言わなかった。

シアが静かに頷く。

「私も同じです」

バルドがシアを見る。

「神官がそれ言って大丈夫なのか？」

「見たものを無かったことにはできません」

「それはそうだけどよ」

シアはわずかに思案する。

「教会に残る記録が全て虚偽だとは思いません。過去に魔族との戦争があったことも、人間が命を落としたことも事実でしょう」

一度言葉を切る。

「ですが、それだけを根拠に、現在ここで暮らしている魔族まで同一視するのは違うと思います」

エレナも頷く。

「国境付近では普通に交易も行われている。そうした情報が王都に届いていなかったわけではないけれど、戦争や勇者の話の方が強く残っているのでしょうね」

バルドが頭を掻いた。

「何百年も積み重なれば、そうなるか」

カイルはカップを置いた。

「だから、まず会う」

三人を見る。

「魔皇がどういう人物なのか。何を考えているのか。それを聞いてから決めたい」

「帰ったら陛下に怒られそうね」

エレナが苦笑する。

「まだ何も決めていない」

「今の時点でも十分怒られそうだけどな」

バルドが笑った。

カイルも否定はしなかった。

同じ頃。

魔皇城ヴェルグラントの城下町。

ゼラスは自宅で左手首に意識を向けていた。

軽く魔力を流す。

シャキン。

左手首の外側からウェポンブレイカーが展開する。

ゼラスは刃や接続部を一通り確認すると、再び専用の収納空間へ戻した。

「問題なし」

向かいでは、リズナが剣の手入れをしている。

「まだそれ弄ってるの？」

「いざという時に出なかったら困るだろ」

「まあ、それはそうだけど」

ゼラスは椅子に腰を下ろした。

先日の依頼も終わり、冒険者ライセンスについても当面問題はない。

勇者がどこまで進んでいるかは少し気になるが、追う理由もない。

彼らへの対応は魔皇軍の管轄だ。

ゼラスはすでに軍人ではない。

「そういや、あいつら今どの辺だろうな」

リズナが顔を上げる。

「やっぱり気になってるじゃない」

「少しだけな」

「魔皇城まで来ると思う？」

「来るんじゃねえか？」

「そんな気する？」

「頑固だったしな」

リズナが笑う。

「そこ？」

「一度止めたのに行くって言ってたからな」

その時、玄関の扉が開いた。

『ただいま』

ミテイだった。

「おかえり」

リズナが応じる。

ゼラスはすぐにミテイを見る。

「リュミエラは？」

『元気』

「無理はしていないか？」

『少し』

ゼラスの眉が動く。

「何をした？」

『重い箱を持とうとした』

「止めたのか？」

『止めた。私が持った』

「ならいい」

ゼラスは息を吐いた。

リュミエラの体調は現在安定している。

研究も継続しており、日常生活にも大きな支障はない。

それでも以前のゼラスは、何かと理由をつけて城へ様子を見に行っていた。

ある日、本人から告げられた。

――ゼラス。最近、城に来すぎよ。

――心配なんだよ。

――嬉しいけれど、私は病人ではないわ。体調も安定している。

それでも納得しないゼラスに、横にいたミテイが言った。

――『私が見る』

無理をしそうなら止める。

体調に異変があれば、すぐにゼラスへ報告する。

それを聞き、ようやくゼラスも頻繁な訪問を控えるようになった。

「何かあったらすぐ言えよ」

『分かってる』

「リュミエラ本人が大丈夫と言ってもな」

『それも分かってる』

「よし」

リズナが呆れたように笑う。

「相変わらず心配性ね」

「そりゃ心配もするだろ」

「悪いなんて言ってないわよ」

ミテイがゼラスを見る。

『明日は？』

「ギルドに行く」

『依頼？』

「今度はライセンス目的じゃなくて、面白そうなのがあれば普通に受ける」

『私も行く？』

「リュミエラの方はいいのか？」

『明日は研究休むと言っていた』

「じゃあ、来たければ来ればいい」

『行く』

リズナが二人を見る。

「あたしも行こうかな」

「結局三人かよ」

「嫌？」

「別に」

ゼラスは笑った。

勇者が魔皇城へ向かっているとしても、それはそれ。

今のゼラスには、自分の生活がある。

翌日の昼前。

カイルたちは丘を越えた。

そして、四人は足を止める。

遠方に巨大な都市が広がっていた。

幾重にも重なる城壁。

密集した街並み。

空を行き交う飛空艇。

そのさらに奥。

都市を見下ろす高台に、巨大な城がそびえている。

魔皇城ヴェルグラント。

「……あれが」

シアが小さく呟く。

カイルは黙って城を見つめた。

人類の敵。

王都を出た時は、そう信じて疑わなかった存在が、あそこにいる。

カイルは腰の剣に手を添えた。

抜くためではない。

ここまで来た意味を、もう一度確かめるように。

「行こう」

四人は皇都ヴェルグラントへ続く街道を歩き始めた。