千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第八章 正義編

第百九十三話 人の敵

「俺は、誰も襲っていない」

角を持つ男は両手を上げたまま、もう一度そう言った。

周囲では村人たちが鍬や斧、古びた剣を手に距離を取っている。武器と呼ぶには頼りないものばかりだったが、そこに込められた敵意だけは明確だった。

「嘘をつけ！　お前ら魔族が来てから家畜が襲われたんだ！」

「俺がここへ来たのは今朝だ」

「同じことだ！」

怒鳴り声が飛び交う中、カイルが一歩前へ出た。

「待ってください」

勇者の声に、村人たちが少しずつ静まっていく。

カイルは剣へ手をかけたまま、魔族の男を見た。

「名前は？」

「ドーガ」

「何を届けに来たんです？」

ドーガは背負っていた大きな荷袋へ目を向けた。

「薬だ」

「薬？」

「この村の薬師から注文を受けた」

その時、村人の中から年老いた女が慌てて前へ出てきた。

「待っとくれ。注文したのは私だよ」

「婆さん！？」

周囲がざわつく。

女は気にした様子もなくドーガへ近づいた。

「南熱に効く薬草を頼んだんだ。今年はこの辺じゃ採れなくてね」

「魔族に頼んだのか！？」

「薬草に人間も魔族もあるもんかい」

年老いた薬師が吐き捨てるように返すと、ドーガは荷袋を地面へ下ろした。

中には乾燥させた葉や根、小瓶に詰められた薬、それぞれ丁寧に包まれた薬草が並んでいる。

エレナが近づいた。

「見ても？」

「ああ」

いくつかを手に取って匂いを確かめ、微量の魔力を流す。

「毒じゃないわ。ちゃんと薬草よ」

シアも隣で一つ確認した。

「こちらは解熱剤の材料ですね」

ドーガが村人たちを見る。

「だから言っただろ」

それでも、一人の男が納得しなかった。

「だったら家畜はどう説明する！」

「知らん」

「魔族なら魔獣を操れるだろ！」

ドーガの眉が寄る。

「何だ、その話は」

「とぼけるな！」

男が飛びかかろうとした瞬間、その前へバルドの大盾が入った。

「落ち着け」

「勇者様の仲間なら、そいつを殺してくださいよ！」

バルドは答えず、カイルを見る。

カイルもすでに剣から手を離していた。

「家畜が襲われた場所を見せてもらえますか」

村人が目を瞬く。

「え？」

「本当にこの人がやったのか、確認します」

「魔族ですよ？」

「だからという理由だけで斬るつもりはありません」

ドーガが僅かに目を細めた。

村の外れには壊れた柵と血の跡が残っていた。

羊が三頭、牛が一頭。どれも酷く食い荒らされている。

カイルがしゃがみ込み、柵に残された傷を見る。

「爪痕……かなり大きいな」

「四本だな」

バルドも横から覗き込む。

人の手でも剣でもない。エレナが周囲へ魔力を広げると、僅かに残った魔力反応を感じ取った。

「何か魔獣がいたのは間違いなさそう」

後ろから見ていたドーガが言う。

「ガルムだ」

カイルが振り返った。

「ガルム？」

「この辺にはいないのか？」

エレナが首を振る。

「少なくともアルセリア王国では、ほとんど聞かないわ」

「北じゃ珍しくない。四本爪で、獲物を腹から食う。しかも群れで狩る」

「群れ……？」

シアが周囲を見回した、その時だった。

ドーガの表情が変わる。

「伏せろ！」

森から巨大な影が飛び出した。

黒い毛に覆われた狼のような魔獣。ただし普通の狼より二回り以上大きく、開かれた口には太い牙が並んでいる。

「グルァァッ！」

カイルが即座に剣を抜いた。

牙と剣がぶつかり、甲高い音が響く。

「重っ……！」

「一頭じゃない！」

エレナの声と同時に、左右の森からさらに三頭が姿を現した。

「バルド！」

「任せろ！」

大盾が地面へ叩きつけられ、一頭の突進を正面から受け止める。

「っ……こいつ、馬鹿みたいに重いぞ！」

シアが杖を掲げた。

「光よ！」

淡い光がバルドを包み、身体能力を底上げする。

その横ではエレナが杖を振った。

「フレイムランス！」

炎の槍が放たれるが、ガルムは横へ跳んで回避する。

「速い！」

カイルが踏み込み、最初の一頭の肩を斬りつける。血が飛んだが、それでも魔獣は止まらない。

その時、別の一頭が村人へ向かって駆け出した。

「危ない！」

カイルが振り返る。しかし、距離がある。

先に動いたのはドーガだった。

地面を蹴って一気に距離を詰め、ガルムの横腹へ拳を叩き込む。

鈍い音とともに巨体が横へ吹き飛んだ。

村人が呆然とする。

「な……」

「逃げろ！」

ドーガがその前へ立った。

「え……」

「早くしろ！」

我に返った村人が走り出す。

ドーガの腕には赤い魔力がまとわりついていた。

再び襲いかかるガルムへ踏み込み、その頭部を拳で地面へ叩きつける。

カイルが思わず目を見張った。

「強い……」

「見てる場合じゃない！」

エレナの声で我に返る。

残る二頭。

「バルド！」

「ああ！」

バルドが一頭を止め、その横をカイルが抜ける。

剣へ白い光が集まった。

「セイクリッド・スラッシュ！」

光を纏った斬撃がガルムの身体を深く切り裂く。

もう一頭はエレナの炎に逃げ道を塞がれ、横からドーガに蹴り飛ばされた。

そこへカイルの剣が走る。

最後のガルムが地面へ倒れた。

戦いが終わると、先ほどまで武器を構えていた村人たちが恐る恐る戻ってきた。

カイルは剣についた血を払い、ドーガを見る。

「助かりました」

ドーガが怪訝そうに眉を上げる。

「俺に礼を言うのか？」

「助けてもらいましたから。それとこれとは別です」

しばらくカイルを見ていたドーガが、鼻で小さく笑った。

「変な勇者だな」

「よく言われます」

「俺は初めて言ったぞ」

「じゃあ、これから言われるんでしょう」

後ろでバルドが笑った。

「そこは自覚あるんだな」

そんな中、先ほどドーガを殺せと叫んでいた男が前へ出る。

「……あんた」

「何だ」

「さっきは……」

男はそこで言葉に詰まった。

謝るべきなのだろう。それでも簡単には口から出てこない。

ドーガは少し待ったが、それ以上何も言わず荷袋を持ち上げた。

「薬師。品は渡した」

「あ、ああ。代金は――」

「後でいい。今日は帰る」

そのまま村を出ようとしたドーガを、カイルが呼び止めた。

「待ってください」

「何だ」

「魔族領について、聞きたいことがあります」

ドーガの目が細くなった。

「魔族領へ行く気か？」

「分かるんですか」

「勇者が仲間を連れて東へ来てるんだ。観光じゃないだろ」

カイルは少し迷い、それから答えた。

「魔皇に会いに行きます」

討つ。

その言葉までは口にしなかった。

だが、ドーガには十分伝わったらしい。

「やめとけ」

「何故です？」

「死ぬからだ」

即答だった。

バルドが眉を上げる。

「そんなに強いのか？」

「強いなんてもんじゃない」

エレナが尋ねる。

「見たことがあるの？」

「遠くから一度だけな。それで十分だった」

カイルは腰の剣へ手を置いた。

「それでも行きます」

「勇者だから？」

「はい」

ドーガは呆れたようにカイルを見る。

「人間は昔から変わらんな」

「どういう意味です？」

「魔皇を見たこともない。何をしたのかも知らない。それでも魔族の王だから殺す。そういうことだろ？」

カイルはすぐに答えられなかった。

王から聞いたのは、魔族は脅威であり、魔皇を討つべき存在だということ。

それを疑ったことはなかった。

だが今日、初めて会った魔族は薬を届け、人間を守った。

もちろん、ドーガ一人を見ただけで魔族全てを語ることなどできない。

それでも。

何かが引っ掛かった。

ドーガは東へ続く道を指す。

「案内するつもりはない。ただ、あの街道を三日進めば魔族領との境に出る」

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

歩き出してから、ドーガは一度だけ足を止めた。

「勇者」

「はい」

「魔族領に入ったら、自分の目で見ろ」

それだけ言い残し。

今度こそ去っていった。

夕方。

四人は城塞都市レグナの宿へ戻っていた。

テーブルの上には、魔族領へ続く地図が広げられている。

バルドが腕を組む。

「……想像と違ったな」

何が、とは誰も聞かなかった。

エレナが椅子へ深く座る。

「最初に会った魔族が、たまたま変わっていただけかもしれない。あれだけで判断するのは早いわ」

「そうですね」

シアも頷く。

カイルも同意した。

それでも、ドーガの言葉が頭から離れない。

――魔皇を見たこともないのに。

王から受けた勅命は変わらない。

目的地も同じ。

それでも、出発した時とは少しだけ気持ちが違っていた。

「明日の朝、出発しよう」

三人がカイルを見る。

「魔族領へ入る。その先は……自分たちの目で確かめよう」

バルドが頷き、エレナとシアも異論を挟まなかった。

勇者カイルは、魔族を討つために旅立った。

だが魔族領へ足を踏み入れるより先に。

剣を抜く前に知るべきことがあるのかもしれないと、初めて考え始めていた。