千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第八章 正義編

第百九十二話 魔族領への道

翌朝。

王都アルセリアの東門には。

すでに四頭の馬が用意されていた。

カイルは荷を確認し。

腰の剣を軽く押さえる。

その隣では。

大盾を背負った男が、馬の鞍へ荷袋を括りつけていた。

名は。

バルド＝グレイヴ。

前衛として。

長くカイルと共に戦ってきた男だ。

「食料は十分だな」

「ああ。途中で補給もできる」

答えたのは。

杖を持つ女魔術師。

エレナ＝フォルス。

魔術学院を出た後。

冒険者として各地を旅してきた。

最後の一人。

白い法衣を纏う神官。

シア＝アルメルは。

王城から渡された地図を広げていた。

「最初は東街道ですね」

「ああ」

カイルが覗き込む。

王都から東へ。

いくつかの町を経由し。

さらに先。

人間側の支配域と。

魔族側の勢力圏が近づく地域まで向かう。

その先からは。

地図も急に曖昧になっていた。

「ここから先は、ほとんど何も書かれてないな」

バルドが指を置く。

「魔族領なんて、人間が好き好んで測量に行く場所じゃないでしょ」

エレナが言う。

「戻ってこない方が多いでしょうし」

シアも地図を見る。

カイルは。

その空白をしばらく眺めた。

「なら、俺たちで確かめるしかない」

地図を畳む。

「行こう」

四人は。

王都を出た。

東街道。

道は広く。

人の往来も多い。

商人。

旅人。

荷馬車。

王都近郊では。

魔皇討伐へ向かう旅とは思えないほど。

穏やかな景色が続いていた。

「なあ、カイル」

馬を並べながら。

バルドが声をかける。

「本当に魔皇まで行けると思うか？」

「行く」

「いや、そうじゃなくてな」

バルドが頭を掻く。

「魔族領って言っても広いだろ。魔皇がどこにいるのかも正確には分かってねえ」

「王城で聞いた情報だと、魔族の中心地は北東方面だった」

エレナが口を挟む。

「ただし、何十年前の記録も混ざってる」

「そんな古いのかよ」

「人間と魔族が仲良く地図を交換してるわけじゃないもの」

「そりゃそうだ」

カイルは前を見たまま聞いていた。

今回。

王から与えられたものは。

装備。

資金。

人間側に残る魔族領の記録。

そして。

勇者としての勅命。

だが。

魔皇の居場所まで。

道が敷かれているわけではない。

「まず情報を集める」

カイルが言う。

「国境に近い町なら、魔族を見たことがある人間もいるはずだ」

「捕まえて聞くってこと？」

エレナが尋ねる。

「必要なら戦う。でも、最初からそれだけで進むつもりはない」

「へえ」

「何だよ」

「もっと真っ直ぐ突っ込むかと思ってた」

「俺だって考える」

バルドが笑う。

「一応な」

「一応って何だ」

少しだけ。

空気が軽くなった。

三日後。

一行は。

王国東部の城塞都市。

レグナへ到着した。

巨大な石壁に囲まれ。

門には多くの兵士が立っている。

王都とは違い。

街へ入る商人たちも。

武器を持つ者が多かった。

「随分、雰囲気が違うな」

カイルが周囲を見る。

「ここから東は危険地帯が増えますから」

シアが答える。

「魔物も多いそうです」

門を抜ける。

街の中心部へ向かう途中。

壁の一角に。

大きな掲示板があった。

討伐依頼。

護衛募集。

行方不明者。

その中に。

魔族に関する紙も混じっている。

――東の村にて魔族らしき者を目撃。

――旅商人襲撃。犯人は角を持つ人型と推定。

――山道にて魔族との遭遇報告あり。

バルドが眉を寄せる。

「やっぱり出るんだな」

「みたいね」

エレナが一枚を読む。

「最近の報告もある」

カイルは。

その中の一つを見た。

東の小村。

家畜が襲われ。

二人が負傷。

目撃者は。

黒い肌と赤い目を持つ人型だったという。

「ここ」

カイルが指を置く。

「街から近い」

シアが地図を見る。

「半日ほどですね」

「行くのか？」

「ああ」

カイルは紙を掲示板から外さず。

内容だけを覚える。

「魔族領へ入る前に、実際の魔族を見ておきたい」

エレナが頷いた。

「情報も取れるかもしれない」

「決まりだな」

バルドが肩を回す。

その日の午後。

四人は。

城塞都市レグナを出た。

街道から外れ。

小さな村へ続く道を進む。

畑。

林。

低い丘。

しばらくして。

遠くに村が見えた。

だが。

様子がおかしい。

人が。

村の入口へ集まっている。

「何かあったな」

カイルが馬を速めた。

近づくにつれ。

怒鳴り声が聞こえてくる。

「囲め！」

「逃がすな！」

村人たちが。

農具や剣を手にしていた。

その中心。

一人の男が立っている。

人間ではない。

額から。

短い角が二本。

灰色がかった肌。

背には。

大きな荷袋。

魔族。

カイルたちは。

初めて。

はっきりとその姿を目にした。

「魔族……」

シアが小さく呟く。

カイルは馬を降りる。

腰の剣へ手をかけた。

その時。

村人の一人が叫んだ。

「勇者様！」

カイルの装備を見て。

気づいたらしい。

「ちょうどいい！　こいつを討ってください！」

魔族の男が。

ゆっくりカイルを見る。

剣を抜く様子はない。

それどころか。

両手を。

見える位置へ上げた。

「待ってくれ」

低い声。

普通の言葉だった。

「俺は、誰も襲っていない」

カイルの手が。

剣の柄で止まる。

村人が怒鳴った。

「嘘をつけ！」

魔族の男は。

動かなかった。

「荷を届けに来ただけだ」

「魔族が？」

カイルが聞く。

男の視線が。

勇者へ向く。

「ああ」

その声に。

怯えはあった。

だが。

敵意はなかった。

カイルは。

初めて目にした魔族を見つめる。

人の敵。

魔皇に従う者。

そう聞いてきた。

目の前の男は。

そのどちらにも。

まだ見えなかった。