千年魔族は少年の姿で旅をする

第二章 外側の門編

第十八話 残された痕

白い巨獣が消滅した後も、誰一人としてすぐには動かなかった。

森に戻った静けさの中で、四本の封魔杭が低い駆動音を響かせている。

白い肉片も、光の粒も残っていない。

巨獣が倒れていた場所には、霊炎に焼かれて黒く変色した地面だけが残っていた。

「周辺の安全を確認します」

カレナの指示を受け、兵士たちが慎重に散開する。

封魔杭の状態を確かめる者。

地中へ沈んだ白い構造物を観測する者。

倒された木々の間に、異形の残滓が残っていないか調べる者。

カレナ自身は三人のもとへ歩み寄り、焼けた地面を見下ろした。

「先ほどの異形は、完全に消滅したのでしょうか」

「少なくとも、こちら側に作られた身体は残っていないわ」

リュミエラは地面へ手をかざした。

淡い紫色の術式が広がり、土の中に残る魔力を読み取っていく。

「こちら側に作られた身体、ですか？」

リズナが尋ねる。

「ええ、あの異形そのものが、向こう側から渡ってきたとは限らないの」

リュミエラの指先が動く。

空中へ、白い巨獣の輪郭を模した術式図が浮かび上がった。

「門が閉じる直前に漏れ出した力が、こちら側の土や木、それに遺構の魔力を取り込んで形を作った。そう考える方が自然ね」

「あれが、仮の身体だったんですか？」

リズナは巨獣によって崩された木々へ目を向けた。

触れたものを白く変え、巨大な身体に似合わぬ速さで動いていた。

レイスウィザードがなければ、どこまで被害が広がっていたか分からない。

「あくまで可能性の一つよ。本体が向こう側にいるのか、それとも意思だけが送り込まれたのか。今の段階では判断できないわ」

「どちらにしても、また作られる可能性はあるな」

ゼラスの言葉に、リュミエラが頷く。

「ええ、門を完全に封じられたと確認できるまではね」

リュミエラは周囲を見渡した。

「巨獣が消えても、調査は終わっていないわ。遺構と封魔杭に異常がないか、全て確認しましょう」

リズナも小さく頷いた。

ゼラスの力については、聞きたいことが幾つもある。

フルドライブ。

大人の姿。

そして、レイスウィザードを抜いた後に見せた、あまりにも一方的な戦い。

だが、今は尋ねる時ではない。

白い巨獣が消えた場所にも、地中へ沈んだ構造物にも、まだ何が残されているか分からなかった。

四本の封魔杭に異常はなかった。

遺構へ集まっていた風と魔力も、少しずつ本来の流れへ戻りつつある。

兵士たちの調査でも、新たな白い構造物や異形の残滓は確認されなかった。

しかし、リュミエラは焼けた地面の前から動こうとしなかった。

「何か残ってるのか？」

ゼラスが尋ねる。

「魔力とは少し違う反応があるわ」

リュミエラは地面へ展開した術式を拡大した。

無数の紫色の線の中に、一本だけ白い筋が混じっている。

髪の毛よりも細く、何度も途切れながら地中へ続いていた。

「巨獣が消滅した後に残った痕跡よ。けれど、魔力が流れた形跡はない」

「魔力ではないなら、何なんですか？」

「情報、と呼ぶべきかしら」

リュミエラが白い筋の先を追う。

それは封魔杭の内側を巡った後、二つに分かれていた。

一方は、ゼラスが立っている場所へ。

もう一方は、リズナの腰に下げられた風晶石へ向かっている。

リズナは反射的に結晶を押さえた。

「まだ、つながっているんですか？」

「いいえ、今は何も送られていないわ。接触した際に残された記録のようなものだと思う」

「俺たちの魔力を記録したのか？」

「おそらくはね」

リュミエラは白い筋を見つめた。

「『火を確認』『風を確認』という声も、二人の魔力を識別するための処理だった可能性が高いわ」

「何のために？」

リズナの問いに、リュミエラはすぐには答えなかった。

慎重に術式の流れを確かめてから、静かに口を開く。

「次に門を開く時、同じ魔力を探し出すためかもしれない」

リズナの手に力が入る。

向こう側にいる何かは、こちらへ触れるたびに自分たちのことを調べている。

最初は見つけられた。

次に、火と風を確認された。

こちらが門を閉じたとしても、向こうに残った記録まで消えたとは限らない。

「この痕跡は消せるのか？」

ゼラスが尋ねる。

「ここに残っているものだけなら消せるわ。でも、向こう側に記録されたものまではどうにもできない」

リュミエラは白い筋へ紫色の光を重ねた。

細い痕跡が端から崩れ、地面へ溶けるように消えていく。

リズナの風晶石へ伸びていた筋も途切れた。

それでも、結晶の奥に残る違和感までは消えなかった。

自分の風が、どこか遠い場所に記憶されている。

そう考えるだけで、結晶を握る指先が落ち着かなかった。

その時、カレナの持つ通信装置が鳴った。

「魔皇城からの通信です」

リュミエラが振り返る。

「こちらにつないで」

通信装置の上に、禁書庫を監視している兵士の姿が浮かび上がった。

『第一席、石板に変化が確認されました』

「状況を報告して」

『石板の表面に浮かんでいた門型術式と亀裂が、先ほど消失しました』

リュミエラが地中へ沈んだ白い構造物へ目を向ける。

「消えた時刻は？」

兵士が記録を読み上げる。

それは、黒風の森の門を封じた直後と一致していた。

『現在、石板から異常な発光や魔力反応は確認されていません』

「石板に浮かんでいた門型術式は、この遺構と連動していたようね」

リズナは通信装置に映る石板を見つめた。

禁書庫に、人が通れるほどの門が現れていたわけではない。

石板の表面に門の形をした術式が浮かび、その中央に生じた亀裂から白い光が漏れていた。

黒風の森で門が開こうとするにつれ、石板上の亀裂も広がっていた。

そして森側の門を閉じたことで、石板の異常も消えた。

「向こうの石板も、この門の一部だったんですか？」

「まだ断定はできないわ」

リュミエラは僅かに考え込んだ。

「門そのものではなく、離れた地点の開門状態を映し出す観測装置だった可能性もある。あるいは、術式をつなぐための中継点かもしれないわね」

「どっちにしても、詳しく調べる必要があるな」

ゼラスが言う。

「ええ、禁書庫で記録された魔力の変化と、こちらで観測した術式を比較するわ」

リュミエラは通信装置へ向き直った。

「引き続き遠隔監視を続けて。許可があるまで、誰も石板へ近づけないでちょうだい」

『承知しました』

通信が切れる。

森には風が戻っていた。

木々の間を抜ける流れは、もう遺構へ吸い寄せられてはいない。

「一度、城へ戻るわ」

リュミエラが告げた。

「石板の記録を調べ直す必要がある。二人に残された痕跡についても、もう一度詳しく確認したいわ」

「遺構はどうする？」

ゼラスが尋ねる。

「封魔杭を維持したまま、砦の監視下に置く。今は下手に掘り返すべきではないでしょうね」

カレナが静かに頷いた。

「こちらはお任せください。監視部隊を交代させながら、二十四時間体制で警戒を続けます」

「お願いするわ。僅かな変化でも、すぐに城へ報告して」

「承知しました」

兵士たちが撤収の準備を始める。

ゼラスも踵を返し、飛空艇の方角へ歩き出した。

リズナはその背中を見つめた後、もう一度だけ遺構を振り返った。

風は穏やかだった。

白い光も、黒い亀裂も見えない。

それでも、風の奥には僅かな異物が残っているように感じられた。

どこか遠くから、自分の風を覚えた何かが、再びこちらへ触れる機会を待っている。

そんな気配だけが、どうしても消えなかった。