千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第七章 残響編

第百四十七話 研究の終わり

記録板に映し出された黒い魔剣は、ゼラスが使う試作品レイスウィザードによく似ていた。

緩やかに反った黒い刀身。

刃側は滑らかに伸びているが、峰側は波打つように大きくえぐれ、禍々しい輪郭を形作っている。

刀身の中央付近には赤い宝玉が埋め込まれ、その周囲から幾つもの術式が広がっていた。

一見すれば同じ魔剣に見える。

だが、細部には明確な違いがあった。

完成品は試作品よりも輪郭が洗練されている。

峰側のうねりは鋭く整えられ、刀身内部を走る魔力経路も、表面からはほとんど見えない。

試作品にある荒々しさが、完成品では静かな完成度へ変わっていた。

ゼラスは記録板を覗き込む。

「これが完成品か」

「ええ」

リュミエラが別の研究記録を開いた。

「試作品で見つかった問題を修正してあるわ。魔力の損失も少ないし、高出力を流しても内部へ負荷が残りにくい」

ゼラスの手が、腰に刻まれた収納術式へ触れる。

「俺が使っている方には、負荷が残るのか？」

「普通に扱う分には問題ないわよ」

リュミエラの視線も、試作品が収められている術式へ向いた。

「でも、ゼラスの使い方は普通じゃないでしょう？」

「今まで壊れたことはない」

「試作品の時点で、並の魔剣より遥かに頑丈だからよ。それでも、強い魔力を流し続ければ、内部には少しずつ負担が残るわ」

リズナはゼラスの腰へ目を向けた。

グランラビリスで手に入れてから、ゼラスは幾度もレイスウィザードを使ってきた。

炎を纏わせ、膨大な魔力を流し込み、巨大な敵を斬り裂いている。

「今すぐ壊れるような状態ではないんですよね？」

リズナが尋ねる。

「ええ。少なくとも、今の状態なら問題ないわ」

「今の状態なら、か」

ゼラスが呟く。

「少しは加減を覚えなさい」

「倒せなければ意味がないだろ」

「相手と一緒に剣まで壊さないでよ」

「善処する」

リュミエラは僅かに目を細めた。

「ゼラスがそう言う時は、だいたいしないのよね」

『しないと思う』

ミテイが淡々と加える。

「信用がないな」

「今までの行いの結果よ」

ゼラスは肩をすくめ、再び完成品の記録へ視線を戻した。

ミテイが二本のレイスウィザードの内部構造を並べる。

『試作品は、魔力を通す経路が少ない』

柄から刀身へ伸びる太い魔力経路。

試作品では、それが刀身の中央を通り、赤い宝玉を経由して刃全体へ広がっている。

完成品では、宝玉から伸びた経路が細かく分かれ、刀身の内側全体へ網のように張り巡らされていた。

『完成品は、流れを分散させてる。一か所へ負荷が集中しにくい』

「だから強い魔力にも耐えられるのね」

リズナが言う。

『うん。魔力を流す時の損失も少ない』

「それだけの物を作ったのに、どうして剣の研究を終えたんですか？」

リズナがリュミエラへ尋ねる。

「本当に作りたかったのは、剣ではなかったからよ」

リュミエラは左腕の袖を捲った。

白い肌の上に、細い銀色の腕輪が嵌められている。

目立った装飾はない。

だが、リュミエラが僅かに魔力を流すと、腕輪から淡い青色の線が伸び、衣服の内側へ広がった。

「私が必要としていたのは、自分の魔力を安定させる装具だったの」

彼女の指先へ冷気が集まる。

次の瞬間、それは薄い障壁へ変わり、さらに身体を覆う魔力へと姿を変えた。

「攻撃、障壁、身体強化。その時に必要な場所へ、魔力を素早く振り分けるための装具よ」

ゼラスが腕輪を見る。

「その技術を確かめるために、剣を作ったのか」

「ええ。剣なら魔力の流れが単純で、どこに負荷がかかっているか調べやすかったから」

最初に作られたのが試作品レイスウィザード。

試作品から得られた結果を基に、魔力の伝導と分散を改善したものが完成品。

二振りの研究から集めた経験と記録を使い、リュミエラは自分のための制御装具を完成させた。

「装具が完成した時点で、私にとってレイスウィザードの研究は終わったの」

リュミエラは袖を戻す。

「でも、完成品は武器としても強力だった。使わないからといって、処分できるような物ではなかったわ」

「それで研究区画に保管していた」

ゼラスが言う。

「ええ。そして、盗まれた」

リュミエラが盗難記録を開く。

完成品が保管されていた区画。

侵入によって壊された場所はない。

扉の封印にも異常はなく、正規の手順で保管庫が開かれていた。

ゼラスが記録へ目を細める。

「権限を持つ者が開けたのか」

「当時、保管庫を開けられたのは私と、開発に関わった三人だけだったわ」

「ヴェルグもその一人だったんですよね？」

リズナが尋ねる。

「ええ。でも、その時にはもう死んだと判断されていた」

リュミエラは当時の行動記録を表示した。

盗難が起きた夜。

リュミエラは魔皇と共に別の都市へ出向いていた。

一人目の研究者は、宮殿内の会議へ出席している。

もう一人は研究区画にいたが、複数の助手と別の実験を行っていた。

全員に証人がいた。

「だから権限が複製されたと考えたのね」

リズナが言う。

「ええ。認証術式を盗み取る方法ばかり調べていたわ」

『変装していたなら、複製する必要はない』

ミテイが言った。

『権限を持つ者に化けて、本人の認証具を使えばいい』

「本人の魔力まで誤魔化せるの？」

リズナが尋ねる。

『触れた相手の表層魔力なら、一時的に写せる。ヴェルグの変装魔法なら、できた可能性が高い』

リュミエラが一人の研究者の記録を開いた。

「この者は盗難の翌日、高熱を出して倒れているわ」

「何かされたのか？」

ゼラスが尋ねる。

「当時は疲労だと思われていた。でも、盗難が起きる前後の記憶が曖昧だったらしいの」

「意識を奪って認証具を借り、その姿で保管庫へ入った」

「あくまで推測だけど、辻褄は合うわ」

リズナは、記録に映るヴェルグの姿へ視線を移した。

長い黒髪。

鋭い目。

痩せた長身。

だが、その姿さえ本物とは限らない。

「ヴェルグって姿も、変装だった可能性があるのよね」

『ある』

ミテイが答える。

『ヴェルグとして残っている身体記録も、表面しか調べられていない』

「顔は手掛かりにならないか」

ゼラスが腕を組む。

『今の姿は分からない。でも、術式の癖は残る』

「近くにいれば見つけられるか？」

『魔力を直接見られれば、たぶん』

「なら十分だ」

リズナが横目でゼラスを見る。

「近くまで行く方法が分からないでしょう？」

「先に、盗んだ剣の行方を追えばいい」

ゼラスは盗難記録を指した。

「千年も持ち歩いているとは考えにくい。どこかへ隠したなら、移動の痕跡が残ってるかもしれない」

リュミエラが記録を次へ進める。

「当時も追跡はしたわ。研究区画から短距離転移が使われたことまでは分かっている」

保管庫の床に残されていた術式が映し出される。

魔皇が静かに尋ねる。

「転移先は？」

「魔皇城の外です。そこから先は追えませんでした」

『今なら、もう少し調べられるかもしれません』

ミテイが古い術式へ灰色の魔力を重ねる。

『当時の調査は、転移した方向と距離だけを見てます』

「他に何が残るの？」

リズナが尋ねる。

『転移先の魔力』

ミテイは術式の中央から、消えかけた細い光を引き出した。

『転移する瞬間だけ、移動先と空間が繋がる。その時、向こうの空気と魔力が少し流れ込む』

「それで場所が分かるのか？」

ゼラスが尋ねる。

『正確な場所は無理。でも、環境は分かる』

灰色の光が複数の線へ分かれる。

空気中の魔力濃度。

地脈の性質。

含まれている属性。

ミテイは、その一つを見つめたまま動きを止めた。

「どうしたの？」

『風の魔力が多い』

「アスタリアみたいに？」

リズナが記録へ近づく。

『似てる。でも、これだけではアスタリアだと断定できない』

リュミエラが眉を寄せる。

「千年前なら、ガリオールとアスタリアを結ぶ経路は残っていたのかしら」

魔皇が答える。

「祖先帰還路は存在していた。ただし、自由に使えるものではなかったはずだ」

「ヴェルグが経路を知っていた可能性は？」

「否定はできない。移住関係の記録へ触れる権限はなかったが、調べる方法は他にもある」

ミテイが転移術式の奥へ、さらに魔力を伸ばす。

『この転移、一度で終わってない』

「どういうことだ？」

ゼラスが尋ねる。

『短距離転移の中に、次の移動術式へ繋ぐ処理がある』

研究区画から直接遠い場所へ移動したわけではない。

まず魔皇城の外へ転移し、そこから別の術式を使って移動している。

追跡を避けるため、複数の転移を重ねた可能性が高い。

「最後の移動先まで追える？」

リズナが尋ねる。

『この記録だけでは無理』

ミテイは灰色の光を収めた。

『でも、最初の転移先なら分かる』

「千年前の痕跡が、まだ残ってるのか？」

『記録された場所は残ってる。術式そのものが残ってるかは、行かないと分からない』

魔皇がリュミエラへ顔を向けた。

「転移した方向と距離は？」

「魔皇城から南西です」

リュミエラがガリオールの地図を広げる。

魔皇城から南西へ、一本の線が伸びた。

その先には古い都市と荒野が並び、さらに遠くには海が広がっている。

リュミエラは、その途中にある一点を指した。

「当時の記録が正しければ、この辺りね」

そこには、現在では使われていない古い観測所が記されていた。

「いつ閉鎖された？」

ゼラスが尋ねる。

「七百年ほど前よ。地脈が弱くなって、観測に向かなくなったと記録されているわ」

「最初の転移先としては都合がいいな」

「人がいない場所ですものね」

リズナが地図を覗き込む。

「今も建物は残ってるんですか？」

「廃墟にはなっているでしょうけど、取り壊された記録はないわ」

リュミエラが魔皇へ向き直る。

「陛下。私も観測所へ向かいます」

「ヴェルグに関する調査だからか」

「はい。それに、千年前の術式なら、私にも分かることがあるはずです」

魔皇は少し考えた後、頷いた。

「許可しよう。ただし、目的は調査だ。無理はするな」

「承知しました」

ゼラスが椅子から立ち上がる。

「出発は？」

「今日は資料を整理するわ。明日の朝でどうかしら」

「ああ」

ゼラスがリズナを見る。

「リズナは？」

「聞くまでもないでしょう？」

「あえて聞いた」

「あたしも行くわ。アスタリアへ繋がっている可能性があるなら、確かめたいもの」

『私も行く』

ミテイが言う。

『現地の術式を調べるには、直接見る必要がある』

魔皇は一同を見渡した。

「ヴェルグが観測所にいるとは限らない。発見した場合も、単独で動くな」

「はい、陛下」

リュミエラが答える。

話がまとまり、ミテイが記録板を集め始めた。

リズナも椅子から立ち上がる。

リュミエラは古い記録箱へ封印を施し、それを抱えて奥の保管棚へ戻した。

「必要な資料は私が整理しておくわ。明日の朝までには――」

記録箱を戻し、扉へ向かって歩き出した時だった。

リュミエラの足が止まる。

身体が僅かに揺れ、片手が壁へ伸びた。

「リュミエラさん？」

リズナが声を上げる。

その隣では、ゼラスがすでにリュミエラの腕を支えていた。

「どうした？」

「……少し目眩がしただけよ」

リュミエラは一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

やがて顔を上げる。

いつもより僅かに顔色が薄い。

『顔色も悪い』

ミテイがリュミエラを見つめる。

「大丈夫よ。もう治まったわ」

リュミエラは壁から手を離した。

足元もしっかりしている。

だが、ゼラスはすぐには腕を離さなかった。

「今日はもう休め」

「陛下にも同じことを言ったばかりなのに、今度は私が言われる側なのね」

「倒れてからでは遅い」

「分かったわ。今日は素直に休む」

リズナはリュミエラの表情を窺った。

今はもう、普段と変わらないように見える。

「明日の朝も具合が悪かったら、無理しないでくださいね」

「ええ。ありがとう、リズナちゃん」

リュミエラは穏やかに笑った。

ゼラスに支えられたまま数歩進み、もう問題ないと告げて腕を離してもらう。

一同は記録室を後にした。

机の上には、完成品レイスウィザードの姿が映る記録板だけが残されていた。

千年前に盗まれた魔剣。

その行方へ繋がる最初の場所が、ようやく見つかった。