千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第六章 アスタリア大陸編

第百二十二話 守る者の資格

昇降路の扉が、左右へ開いた。

吹き出した風が、制御室の床を這う。

その中央に、一人の男が立っていた。

深緑の長衣。

胸元には、セレイナが持つ銀の証よりも大きな、金色の紋章。

右手には、風の結晶を埋め込んだ細い杖が握られている。

男は制御室を見回し、最後にリズナへ視線を止めた。

「そこを離れなさい、リズナ＝ルフェリア。

これ以上、中枢へ干渉することは許しません」

リズナが剣を構えたまま、ゼラスたちへ訳す。

「中枢から離れろって。

これ以上は許さないそうよ」

「許しを求めた覚えはない」

ゼラスの返答を、リズナがアスタリア語へ伝えた。

院長は表情を変えない。

「異大陸の者には理解できないでしょう。

風脈が一日乱れるだけで、どれほどの街が水を失い、どれほどの空路が閉ざされるのか」

「だから、一人を騙して閉じ込めてもいいの？」

リズナが問い返す。

「必要な犠牲です」

「母さん本人にも、そう説明したの？」

院長は答えなかった。

リズナの風が、足元から静かに立ち上る。

「帰れるって騙しておいて、接続した後で外せないと知らせた。

その記録を、自分から望んだことに書き換えた」

剣先が、院長へ向けられる。

「それを必要な犠牲とは呼ばないわ。

ただの裏切りよ」

院長の目が僅かに細くなった。

「一人へ真実を告げ、大陸全土を危険にさらすべきだったと？」

「違う」

セレイナが前へ出た。

院長の視線が、彼女へ移る。

「他の方法を探すべきだったのです。

初めから犠牲を正しいものとして、考えることをやめるのではなく」

「セレイナ。

あなたは地下の記録を見て、冷静さを失っています」

「いいえ」

セレイナは首から外した、ひび割れた銀の証を握る。

「今までの私は、知らないことを理由に考えませんでした。

けれど、あなたは知っていた。それでも考えることをやめた」

リズナが二人の言葉を、ゼラスたちへ訳した。

ゼラスは院長の持つ杖を見ている。

「ミテイ。あれは何だ」

『中央の直接操作鍵』

ミテイが灰色の魔力を薄く広げた。

『遠くから使う院長権限は壊れた。でも、あれがあれば、この部屋へ直接命令できる』

「壊せば止まるか？」

『一部は止まる。

でも、壊し方を間違えると風脈へ命令が流れる』

「面倒だな」

院長は二人の会話を理解できない。

それでも、ミテイの魔力が杖を調べていることには気づいた。

「記録機能を中枢へ戻しなさい。

そして、風の器を接続台へ」

金色の紋章が輝く。

『塔主直接権限を確認』

アスタリア語の機械音声が響いた。

床に刻まれた無数の線が光り、リズナの周囲へ風の壁が立ち上がる。

「また勝手に……！」

リズナの身体へ、幾本もの風が絡みついた。

ゼラスが片手を伸ばす。

黒紫色の魔力が風の壁へ食い込み、まとめて押し潰した。

「それが守る者のすることか？」

リズナがその言葉を訳す。

院長は杖を構えた。

「彼女一人が接続されれば、先代の器も役目を終えられる。

二人を救うことはできなくとも、一人は救える」

「母さんを殺して、あたしを代わりに入れることを救うって言うの？」

「肉体の死だけが、救いではありません」

院長が杖を床へ突く。

金色の風が制御室を走り、ネフィラのいる空洞へ伸びた。

『先代個体の生命維持を縮小』

『継承準備を再開』

「母さんに何をしたの！」

「出力を抑えただけです。

あなたが接続台へ入れば、生命維持は安定します」

リズナがその内容をガリオール語へ訳す前に、エルシアが告げた。

「ネフィラさんを人質にし、リズナさんへ接続を迫っています」

ゼラスの表情から、僅かに残っていた温度が消えた。

「守ると言いながら、人質にするのか」

「ゼラス」

リズナが彼を見る。

「俺があの杖を壊す」

「待って」

リズナは剣を握り直した。

「あの人には、あたしが言わなきゃいけないことがある」

「戦えるか」

「誰に聞いてるの？」

リズナの口元に、僅かな笑みが浮かぶ。

「冒険者を甘く見ないで」

ゼラスは一度だけ院長を見る。

「ああ。任せる」

「危なくなったら？」

「その前に俺が止める」

「そこは信じてるわ」

リズナが床を蹴った。

緑の風をまとい、一気に院長との距離を詰める。

剣が金色の杖へ振り下ろされた。

院長は杖を回し、その刃を受け流す。

「風導院の剣術ではない」

「当然でしょう」

リズナは流された勢いを殺さない。

身体を沈め、そのまま横薙ぎへつなげる。

院長が風を足元へ集め、後方へ滑った。

「型通りに戦って生き残れるほど、冒険者は楽じゃないのよ！」

踏み込み。

斬り上げ。

風で加速した剣先が、院長の長衣を浅く裂く。

院長の表情が初めて動いた。

杖の先がリズナへ向く。

圧縮された風が放たれる直前、セレイナが間へ入った。

掌底で杖の向きを逸らす。

暴風が天井へ突き刺さった。

「セレイナ！」

「副院長として命じられるのは、ここまでです」

セレイナは院長の腕を取り、肘を外側へ捻る。

「ここからは、一人の人間として止めます」

院長が風を爆発させた。

セレイナの身体が押し戻される。

その横を、リズナが駆け抜けた。

院長は杖を振り上げる。

中央風塔の風が集まり、巨大な刃となってリズナへ落ちた。

「リズナ！」

セレイナの声。

だが、リズナは止まらない。

剣へまとわせた風を消す。

直後、身体を引こうとしていた塔の流れが均衡を失った。

リズナだけが、風の刃の内側へ潜り込む。

「風を使う相手が、いつも風に従うと思わないで！」

柄頭が院長の手首を打った。

指が緩む。

金色の杖が宙へ浮いた。

院長が手を伸ばす。

それより早く、セレイナの蹴りが杖を横から弾いた。

杖は制御室の中央へ飛ぶ。

床へ落ちる直前。

ゼラスが片手で掴んだ。

『直接操作鍵への異物接触を確認』

杖から金色の風が噴き出す。

ゼラスの腕へ絡みつき、内部へ侵入しようとする。

「触れた者を操る仕組みか」

『手を離して』

ミテイが告げる。

『無理に壊すと、最後の命令を実行する』

「命令は？」

ミテイの灰色の魔力が杖を包む。

『ネフィラの維持停止。

リズナの強制接続。

地下記録の消去』

「最後まで同じか」

ゼラスは杖を握ったまま、院長を見る。

院長はリズナとセレイナから距離を取り、荒い息を整えていた。

「それを返しなさい」

リズナが要求を訳す。

ゼラスは杖へ視線を落とす。

「断る」

『内部に、命令を分ける場所がある』

ミテイが杖の中央を指す。

『壊すのではなく、操作する部分だけ外せる』

「位置は？」

『そこ』

ゼラスの指先へ、灰色の光が重なる。

「細いな」

『できる？』

「ああ、余裕だ」

黒紫色の魔力が、髪の毛よりも細く絞られる。

杖の内部へ侵入し、三つの命令を避けながら、院長権限を伝える核だけを包んだ。

院長の顔色が変わる。

「やめろ！

その鍵がなければ、中央風塔を制御できない！」

リズナが訳す。

ゼラスは一切手を止めない。

「自分にしか使えないようにした物を、制御とは呼ばない」

指先が僅かに動く。

硬い音と共に、杖の中央から金色の結晶だけが抜け落ちた。

『塔主直接権限を喪失』

杖を覆っていた光が消える。

ネフィラへ伸びていた金色の命令も、同時に途切れた。

ミテイがすぐに生命反応を確認する。

『維持出力が戻った』

「母さんは？」

『変化はない。

まだ間に合う』

リズナが安堵の息を漏らした。

院長は床へ落ちた金色の結晶を見つめていた。

「それがなければ、誰が風を管理する」

その声には、怒りよりも恐怖が滲んでいる。

「地方へ判断を戻せばいい」

セレイナが答えた。

「十二の風塔が、それぞれの土地の風を調整する。

中央は、必要な時だけ全体をつなぐ」

「失敗すればどうする」

「失敗しない方法を探します」

「それでは遅い！」

院長の声が制御室へ響く。

「風は待たない。

水を失う村も、空から落ちる船も、方法を探す間は待ってくれない！」

リズナは院長の言葉を、ゼラスたちへ訳した。

ゼラスは壊れた杖を床へ落とす。

「だから、確実に一人を犠牲にする方法を選んだのか」

リズナが伝える。

院長は拳を握った。

「不確かな希望より、確実な維持を選んだ」

「その確実さの代金を、自分では払わなかったくせに」

リズナの言葉に、院長の顔が強張る。

「母さんにも、あたしにも選ばせなかった。

安全な場所から、必要な犠牲だって決めただけ」

リズナは剣先を下げた。

「それは覚悟じゃないわ。

他人に押しつけただけよ」

院長は反論しようと口を開く。

だが、言葉は出なかった。

セレイナが彼の前へ立つ。

「院長。

あなたを拘束します」

「お前に、その権限はない」

「今の私にはありません」

セレイナは構えを取った。

「ですから、抵抗するなら力ずくです」

院長が風を集めようとする。

しかし、直接操作鍵はもうない。

周囲の風は、先ほどまでのように彼へ従わなかった。

セレイナが一歩で懐へ入り、腕を取る。

身体を回し、院長を床へ投げた。

続けて関節を固定する。

「……終わりです」

リズナが剣を鞘へ戻した。

「終わりじゃないわ」

彼女の視線は、ネフィラのいる空洞へ向けられている。

「これから母さんを助けるの」

『十二の地方端末へ接続可能』

ミテイが黒い操作台へ戻った。

『でも、ネフィラの出力がさらに下がっている』

エルシアが古い手順を開く。

「緊急分散管理を開始すれば、地方風塔の再起動には時間がかかります」

「どれくらい？」

「記録通りなら、中央風塔の時間で十分ほどです」

「その間、母さんは保つの？」

ミテイが沈黙する。

灰色の魔力が、ネフィラの生命反応と風脈の流れを何度も確かめた。

『今のままでは、足りない可能性がある』

リズナの表情が強張る。

「なら、どうする」

ゼラスが尋ねた。

『再起動が終わるまで、誰かが中央の判断を補う必要がある』

「また、器をつなぐの？」

『恒久接続ではない』

ミテイは古い手順を示す。

『十分間だけ。

途中で外すこともできる』

「それでも、塔はリズナを狙うだろ」

『そう』

リズナは自分の胸元へ手を当てた。

中核風紋。

ルフェリア一族が、アスタリアの風と共に生きる中で得たもの。

塔に与えられたものではない。

誰かに所有されるものでもない。

「あたしがやる」

「リズナ」

「母さんの代わりになるんじゃない」

彼女はゼラスを見る。

「母さんを外すために、あたしの風を十分だけ貸す」

「塔が約束を守ると思うか？」

「思わないわ」

リズナは少しだけ笑った。

「だから、あんたに頼むの」

ゼラスの目を、まっすぐに見つめる。

「十分経ったら、何があってもあたしを引き剥がして」

ゼラスはすぐには答えなかった。

黒い操作台。

リズナの中核風紋。

ネフィラへ続く無数の管。

そのすべてを見比べる。

やがて、リズナの前へ立った。

「十分もいらん」

「え？」

「五分で終わらせる」

ゼラスが操作台へ手を置く。

「ミテイ。十二の塔を同時に起こせ」

『負荷が大きい』

「俺が支える」

『ゼラスの魔力を、風脈へ流す？』

「ああ」

リズナが目を見開く。

「そんなことをしたら、アスタリア中へあんたの魔力が流れるわよ」

「だから何だ」

ゼラスは当然のように答える。

「お前を十分もつないでおくよりましだ」

黒紫色の魔力が、操作台の奥へ流れ込む。

十二の地方風塔を示す光が、一斉に揺れた。

『外部魔力による起動補助を確認』

『規格外出力』

『風脈への接続を推奨しません』

「推奨されるつもりはない」

ミテイがゼラスの隣へ立つ。

『十二の塔を起こす』

リズナも操作台へ手を置いた。

「あたしが風をつなぐ」

エルシアが古い手順を開き、セレイナは拘束した院長を壁際へ移す。

三つの魔力が、黒い操作台へ集まった。

緑。

灰色。

黒紫。

『緊急分散管理を開始』

『地方風塔、同時再起動』

アスタリアの地図に、十二の光が灯る。

同時に。

ネフィラを包む結晶へ、大きな亀裂が走った。