千年魔族は少年の姿で旅をする（累計10000PV突破！感謝！）

第六章 アスタリア大陸編

第百十六話 母の声

台座に映るネフィラ＝ルフェリアが、ゆっくりと目を開いた。

光で形作られた輪郭は、風に揺られるように何度も歪んでいる。

それでも、その瞳だけは確かにリズナを捉えていた。

「……リズナ……」

掠れたアスタリア語。

リズナは台座へ駆け寄った。

「母さん！」

百年以上の時を隔てても、その声を聞き間違えるはずがなかった。

ネフィラは目を細める。

「大きく……なったのね」

「当たり前でしょう。どれだけ経ったと思ってるのよ」

明るく返そうとした声が、途中で震えた。

「髪も、長くなって……」

「今は結んでるの」

リズナは高く結んだ赤い髪へ触れた。

「この方が好きだって言う人がいるから」

そう答えながら、ちらりとゼラスを見る。

言葉を理解できないゼラスも、その視線には気づいた。

「何を話してる」

「……髪の話よ」

「なぜ俺を見る」

「別に」

頬を赤くしたリズナを見て、ネフィラが微かに笑った。

その表情は、あらかじめ残された記録とは思えないほど自然だった。

「母さんは、生きてるの？」

リズナが尋ねる。

ネフィラの笑みが消えた。

「身体は……まだ、中核の中にあるわ」

「でも、私がどこまで私なのかは……もう分からない」

途切れる声に合わせ、広間を流れる風も弱くなっていく。

「眠っている間は、風脈を流れる情報しか見えないの」

「目を覚ませる時間も……少なくなったわ」

「どうして、こんなところにいるの？」

ネフィラはすぐには答えなかった。

やがて、苦しげに目を伏せる。

「私は……風脈を安定させる儀式だと聞かされていた」

「少しの間だけ接続すれば、家へ帰れると」

「……帰れなかったのね」

「接続された後で知らされたの」

ネフィラの輪郭が大きく揺らいだ。

「一度、中核になった器は……もう外せないと」

リズナは唇を噛んだ。

後ろでは、セレイナも青ざめた顔で母娘の会話を聞いている。

だが、ゼラスとミテイには内容が分からない。

リズナは一度母から目を離し、今の話をガリオール語で伝えた。

「母さんは、自分からここに残ったんじゃない」

声は静かだった。

その奥には、抑えきれない怒りがある。

「少しだけ風脈につながる儀式だって騙されたの。接続された後で、もう二度と外せないって知らされた」

ゼラスの視線がセレイナへ向く。

「風導院の記録には、どう残ってる」

リズナがアスタリア語で問い直す。

セレイナは唇を強く結んだ後、答えた。

「先代の器は、自ら望んで風脈と一つになったと記されています」

リズナがその内容をゼラスたちへ訳す。

「自ら望んだことになってるって」

「都合よく書き換えたか」

ゼラスの目が冷たく細められる。

リズナがその言葉を伝えても、セレイナは反論しなかった。

リズナは再び母へ向き直った。

「母さん。あたしが生まれた時から、ここはあたしを見てたの？」

「ええ」

ネフィラは苦しそうに頷く。

「あなたの中核風紋を見つけた時……次の器として登録した」

「母さんも知ってたの？」

「中核へつながれた後に……知ったわ」

「なら、どうして父さんに――」

言いかけて、リズナは口を閉じた。

責めたいわけではない。

それでも、胸に残っていた問いがこぼれてしまった。

ネフィラの光の指が、リズナの頬へ伸びる。

触れることはできない。

指先はその輪郭を通り抜けた。

「何度も、伝えようとしたの」

「けれど、私が外へ送れるのは……風の揺らぎだけだった」

「あなたのお父さんは、それでも気づいてくれたわ」

リズナの目が見開かれる。

「理由までは分からなくても……あなたを風導院から遠ざけた」

「冒険者になることを許したのも、同じ場所に留めないためよ」

「父さんが……」

リズナは俯いた。

父が娘を風導院から遠ざけていた理由。

事情を話さなかったのは、信じていなかったからではない。

知っていると悟られれば、娘まで奪われるかもしれなかったからだ。

リズナは母から聞いた内容を、ゼラスたちへ伝えた。

「母さんは何度も父さんへ知らせようとした。でも、風を僅かに揺らすことしかできなかったみたい」

「あの人は詳しい理由を知らないまま、それでも何かに気づいて、あたしを風導院から遠ざけたんだって」

「親父さんは、全部知っていたわけじゃないんだな」

「ああ」

リズナは目元を拭い、頷いた。

「それでも、あたしを守ろうとしてくれてた」

ネフィラの映像が一度、大きく揺らいだ。

「リズナ……あなたをガリオールへ送ったのは、中央管理層よ」

「やっぱり、事故じゃなかったのね」

「ルフェリアの中核風紋に……異なる大陸の情報を蓄積させるため」

「あなたの祖先が渡ってきた道を、もう一度使おうとしたの」

「ガリオールからアスタリアへ？」

「その前のことは……私にも分からない」

ネフィラは首を横へ振った。

「古い記録は、中央管理層に隠されているわ」

「ただ……ガリオールよりも遠い場所を示す印があった」

リズナは母の説明を、ガリオール語へ訳した。

「中央管理層が、あたしをガリオールへ送った」

「ルフェリアの祖先が渡った道を利用して、あたしの中核風紋へ向こうの魔力と座標を蓄積させるために」

「母さんにも、それより前のことは分からないみたい。でも、ガリオールより遠い場所を示す印が記録にあったって」

ゼラスは台座を巡る古い術式へ目を向けた。

「外側の門と同じ識別形式につながるかもしれんな」

『ネフィラは、外側について知っている？』

ミテイが尋ねた。

リズナがその問いをアスタリア語へ直して母へ伝える。

ネフィラは僅かに首を横へ振った。

「名前も、詳しいことも知らないわ」

「ただ、この塔は……ルフェリアを、こちら側で生まれた系統として扱っていない」

その答えを聞き、リズナはガリオール語へ訳した。

『ルフェリアは、外から来たと判定されている？』

「そういうことだろう」

ゼラスが答える。

「外側からガリオールへ渡り、そこからアスタリアへ来た可能性がある」

「まだ可能性ね」

リズナが念を押す。

「ああ。記録が欠けてる以上、断定はできん」

リズナは母親の姿を見つめた。

「でも、あたしの中にあるものを風導院が作ったわけじゃない。それは確かね」

「ああ。元からあったものを、奴らが利用しただけだ」

「言葉が分かるようにされたのも、中央管理層の仕業なの？」

リズナが尋ねる。

「ええ」

ネフィラの声がさらに弱くなる。

「けれど……命令層のすべては、起動できなかった」

「どうして？」

「私が……止めていたから」

リズナの目が見開かれた。

「中核から完全に拒むことはできなかったわ」

「でも、あなたの意思を奪う命令だけは……何度も流れを乱した」

「それが、私にできた唯一のことだった」

リズナは言葉を失った。

ガリオールで、誰かの命令に従うだけの存在にならずに済んだこと。

命令回路が完全には定着していなかったこと。

ゼラスが翻訳機能を残したまま、命令層だけを切り離せたこと。

その陰には、母の抵抗があった。

「……母さんが、守ってくれてたのね」

「守れたとは言えないわ」

ネフィラは悲しげに目を伏せる。

「あなたを遠い場所へ送らせてしまった」

「長い間、一人に――」

「謝らないで」

リズナが強く遮った。

ネフィラの言葉が止まる。

「あたしを送ったのは母さんじゃない」

「勝手に身体へ術式を入れたのも、母さんじゃないでしょう」

リズナは台座のすぐ前へ立つ。

「母さんが謝ることじゃないわ」

ネフィラの瞳が僅かに揺れた。

「……強くなったのね」

「あたしだけじゃないわ」

リズナは後ろを見る。

エルシア。

ミテイ。

そして、ゼラス。

「一人じゃなかったから」

母へそう告げてから、リズナは今の話をゼラスたちにも伝えた。

「母さんが、あたしの中へ入れられた命令をずっと邪魔してくれてた」

「完全には止められなくても、あたしの意思を奪う部分だけは、何度も乱してくれてたんだって」

ゼラスは台座の奥へ視線を向けた。

「だから命令層だけが不安定だったのか」

『ネフィラの抵抗が、切れ目を作った』

ミテイが言う。

『ゼラスは、そこから命令だけを外した』

「そういうことだろうな」

リズナがその説明を母へ伝える。

ネフィラは、初めて安堵したように目を閉じた。

「命令層を……取り除けたの？」

「ええ。この人が外してくれたわ」

リズナがゼラスを示す。

ネフィラの視線が彼へ向けられた。

「その人は……？」

「母さんが、あんたは誰かって」

リズナがガリオール語で尋ねる。

「ゼラスだ」

「それだけ？」

「他に何を言う」

リズナは少し考えてから、母へ向き直った。

「ゼラス＝ヴェルゼイア」

「大陸を越えて、あたしに会いに来てくれた人よ」

ネフィラが静かに微笑む。

リズナはその表情を見て、僅かに頬を染めた。

「何を言われた」

「まだ何も言われてないわ」

「なら、なぜ赤くなる」

「気のせいよ」

ゼラスは台座から地下へ流れる魔力を追った。

「ネフィラを中核から外したら、風脈はどうなる」

リズナがその問いをアスタリア語に直し、母へ伝える。

ネフィラは目を伏せた。

「今すぐ切り離せば……各地の風は乱れるわ」

「水を送る風車も、空の航路も、多くが止まる」

「大陸が滅びるわけではない」

「でも、たくさんの人が苦しむことになる」

「やっぱり、母さんを犠牲にしないと駄目なの？」

「次の器が接続されれば、安定は続くわ」

「それは答えになってない」

リズナの声が鋭くなる。

「母さんの代わりに、あたしが入るだけでしょう？」

ネフィラは答えられなかった。

リズナは母の説明を、ゼラスたちへ伝えた。

「今すぐ母さんを外せば、アスタリア中の風が乱れる。大陸が滅びるほどじゃないけど、生活や移動に大きな被害が出るって」

「塔が用意してる解決方法は、あたしを次の器としてつなぐことだけ」

ゼラスが台座へ手を置く。

黒紫色の魔力を薄く流し、風脈の制御構造を探った。

「装置自体に調整機能はある」

ミテイも隣へ立ち、灰色の魔力を流す。

『でも、足りない』

『複数の風が同時に変化した時、自分で選べない』

「だから、生きた意識に判断を押しつけてる」

ゼラスの指先が、台座に刻まれた線をなぞった。

「風の器は動力じゃない。変化へ対応するための補正装置だ」

その説明をリズナがアスタリア語へ訳す。

セレイナが息を呑み、ゼラスへ問い返した。

リズナがその問いをガリオール語へ伝える。

「人を使わずに、風脈を安定させる方法はあるのかって」

「ある」

ゼラスは即答した。

リズナが答えを伝えると、セレイナの目が見開かれる。

ゼラスは台座の奥へ続く術式を見ながら説明を続けた。

「今の仕組みをそのまま使うなら難しい」

「だが、一人に全部判断させる必要はない。各地の風塔へ調整機能を分散させればいい」

『小さい判断を、たくさん作る』

ミテイが補足する。

「ああ。中央は全体の流れを見るだけにする」

リズナが二人の説明をセレイナへ訳した。

「本当に、そんなことができるのですか？」

セレイナの問いを聞き、リズナがゼラスへ伝える。

「できるのかって」

「この装置の根に触れられればな」

ゼラスは地下のさらに奥へ目を向けた。

「管理権限そのものを書き換える必要がある」

リズナがその答えを訳す。

セレイナは中央風塔の紋様を見つめた。

風導院が守ってきた仕組みそのものを、作り替える。

しばらく沈黙した後、彼女は低く答えた。

「……それで器が必要なくなるのなら、私は止めません」

リズナがその言葉を伝える。

「止めないって」

「最初から止められるとは思ってないだろ」

その返事を訳すと、セレイナは僅かに唇を引き結んだ。

突然。

台座の光が激しく乱れた。

『先代個体の意識偏差を確認』

アスタリア語の機械音声が広間へ響く。

『中核制御への抵抗行為を検出』

ネフィラの身体を、緑色の拘束線が貫いた。

「……っ！」

映像が大きく歪む。

「母さん！」

リズナが台座へ手を伸ばす。

『後継適合個体との接触を優先』

『先代個体の意識活動を停止します』

「母さんの意識を止めるつもりよ！」

リズナはゼラスたちへ叫び、すぐに台座へ向き直った。

「止めなさい！」

だが、管理装置は応じない。

ネフィラの姿が薄れていく。

「リズナ……」

「ここにいるわ！」

「中核へ……来ては駄目」

ネフィラは苦しげに声を絞り出す。

「私を助けるために……あなたが代わりになる必要はない」

リズナの瞳から涙がこぼれた。

「でも、母さんを置いていけない！」

ゼラスには母娘の言葉は分からない。

それでも、ネフィラが消されかけ、リズナが何を訴えているのかは見れば分かった。

「リズナ」

ゼラスが呼ぶ。

「俺の言葉を訳せ」

リズナが振り返る。

「両方助ける、と伝えろ」

「……うん」

リズナは涙を拭い、母へ向き直った。

「ゼラスが、両方助けるって」

「母さんも助ける。あたしも器にはさせない」

「勝手に、どちらか一つだけを選ばせるなって」

ネフィラの目が僅かに見開かれる。

その直後。

広間の奥で、重い音が響いた。

壁の一部が左右へ開き、地下中枢へ続く通路が姿を現す。

「私が……扉を開いたわ」

ネフィラの声は、もうほとんど風に紛れていた。

「長くは……保てない」

「中核へ行って」

「母さん！」

「大丈夫」

消えかけたネフィラが、娘へ微笑む。

「今度は……あなたの声が、ちゃんと聞こえたから」

映像が途切れた。

台座から、ネフィラの姿が消える。

同時に、地下全体が大きく揺れた。

『後継適合個体の強制接続を開始』

リズナの胸元へ、緑色の風紋が浮かび上がる。

「強制接続を始めるって！」

奥の通路から吹きつける風が、リズナの身体を引き寄せた。

ゼラスが即座にその手首を掴む。

「行くぞ」

「ええ」

リズナは涙の残る目で、通路の奥を見据えた。

母親を救う。

自分も器にはならない。

どちらかではなく、その両方を選ぶために。

五人は、中央風塔の最深部へ踏み込んだ。