千年魔族は少年の姿で旅をする（累計15000PV突破！感謝！）

第五章 帰還者編

第百五話 行く理由

翌朝。

ゼラスたちは、魔皇の執務室へ呼ばれていた。

窓から差し込む光が、広い机の上に積まれた報告書を照らしている。

魔皇は最後の一枚を読み終えると、ゆっくり顔を上げた。

「帰還者二名は、無事にアスタリアへ到着したのだな」

「はい」

ゼラスは姿勢を正して答える。

「接続が閉じる直前、向こう側で保護されたことまで確認しております」

「そうか」

魔皇は短く息を吐いた。

安堵を表へ出したのは、ほんの一瞬だった。

「西方天測所を利用した古い命令系統については、こちらで引き継ぐ。軍の通信網が使われた以上、死者の名を利用した者が内部にいた可能性も捨てられん」

「十二年前には、すでに管理者本人は亡くなっていました」

リュミエラが補足する。

「権限だけを残していたのか、誰かが偽装したのか。記録を洗い直す必要があります」

「任せる」

「承知しました」

魔皇の視線が、ミテイへ向けられた。

ミテイはゼラスの隣に立ち、帳面を胸元へ抱えている。

「次は、君のことだ」

『私』

「西方天測所の機能でも、迷宮の記録装置でもない。今の君自身について聞きたい」

ミテイは静かに魔皇を見返した。

以前なら、与えられた命令から答えを探していた。

今は違う。

『私は、誰かの機能ではない』

「ああ」

『所有物でもない』

「その通りだ」

魔皇は迷わず答えた。

「今後、君を設備や魔道具として扱うことは許さない。正式な身分が整うまでは、魔皇国の客人として保護する」

『保護は、閉じ込めること？』

「違う」

魔皇は机の上で両手を組んだ。

「危険から守るための手助けだ。どこにいるか、誰と行動するかを選ぶ権利は君にある」

ミテイは少し考えた。

それから、隣に立つゼラスを見る。

『私は、ゼラスたちといたい』

ゼラスが僅かに眉を上げる。

『まだ知らないことが多い。もっと見て、自分で選びたい』

「俺のところへ押しつける話になってないか？」

『私は、自分で選んだ』

「そうだったな」

ゼラスは小さく息を吐いた。

拒む気はないらしい。

魔皇の口元が僅かに緩む。

「では、当面はゼラスとリュミエラの同行者として登録しよう」

『同行者』

「嫌か？」

『嫌ではない』

ミテイは帳面を開き、その言葉を書き留めた。

　同行者。

命令に従う機能ではなく。

自分で隣を選んだ者。

ミテイは書いた文字をしばらく見つめてから、帳面を閉じた。

魔皇は再びゼラスへ視線を向けた。

「それで、お前はどうするつもりだ」

「アスタリアへの経路を調べます」

ゼラスはすぐに答えた。

「西方天測所で得た座標だけでは足りません。向こう側の施設が閉じた今、同じ方法を再現しても正常には届かないでしょう」

「諦めるのか？」

「いいえ」

その返事にも、迷いはなかった。

「別の経路を探します。古い転移記録、海を越えた魔力観測、空間の歪みが記録された場所。使えるものはすべて調べます」

「時間はかかるぞ」

「分かっております」

「成功する保証もない」

「それも承知しています」

魔皇は黙ってゼラスを見つめた。

ゼラスも視線を逸らさない。

「許可を願います」

「何の許可だ」

「必要な記録の閲覧と、発見した経路を使用する許可です」

「それだけか？」

ゼラスの言葉が止まる。

魔皇は静かに続けた。

「お前は命令を求めているのか。それとも、自分で行くと決めたのか」

執務室に沈黙が落ちた。

リュミエラは口を挟まず、ゼラスの答えを待っている。

ミテイも同じだった。

ゼラスは一度、窓の外へ目を向けた。

西の空。

その先にあるはずの、見えない大陸。

「……自分で決めます」

魔皇は頷いた。

「ならば、記録庫の閲覧を許可する。必要な人員と設備についても、リュミエラを通して申請しろ」

「ありがとうございます」

ゼラスは深く頭を下げた。

執務室を出た後。

三人は城の西側にある露台へ出た。

空は晴れていたが、遠くには薄い雲が浮かんでいる。

ゼラスは手すりの前に立ち、西を見た。

リュミエラが隣へ並ぶ。

「これで、調査を続ける理由はできたわね」

「最初から理由はある」

「座標の研究という理由ではなくてよ」

ゼラスは彼女を見る。

リュミエラの表情に、からかうような色はなかった。

「アスタリアへ行きなさい」

「簡単に言うな」

「簡単ではないから言っているの」

彼女は西の空へ視線を戻した。

「あなたは、行けるかどうかばかり考えている。けれど、行きたいかどうかには、まだはっきり答えていないわ」

「陛下の前で答えただろ」

「許可を求めたことではなく、あなた自身の気持ちよ」

ゼラスはしばらく黙った。

風が黒い髪を揺らす。

以前なら、その隣で赤い髪も揺れていた。

「あいつに会いたい」

低い声だった。

それでも、今度は誤魔化さなかった。

「向こうで何が起きてるかも分からん。風の器だの、帰還者だの、あいつを利用しようとした連中もいる」

「ええ」

「俺がいない間に、また勝手なものを背負わされるかもしれない」

ゼラスは手すりへ腕を置いた。

「それに……」

リュミエラは急かさず、続きを待つ。

「方法を見つけたら必ず行くと、俺が言った」

「約束したものね」

「ああ」

一度口にした言葉を、ゼラスは軽く扱わない。

まして、あの光の中で交わした約束ならなおさらだった。

「隣が静かなままなのも、気に食わん」

最後に付け加えた声は、少しだけ不機嫌だった。

リュミエラが柔らかく笑う。

「それだけ言えれば十分よ」

「何がだ」

「あなたが、リズナちゃんを追う理由」

「追うんじゃない」

「では？」

「会いに行く」

ゼラスは即座に言い直した。

その違いは、彼にとって大きいらしい。

『私も行く』

後ろにいたミテイが告げた。

ゼラスが振り返る。

「安全な旅にはならないぞ」

『分かっている』

「大陸間転移が成功するとも限らん」

『それも聞いた』

「向こうへ着いても、帰る方法がないかもしれない」

ミテイは少し考えてから答えた。

『危険かどうかを知って、それでも行くか決める』

ゼラスは彼女を見つめた。

その言葉は、以前のミテイなら口にできなかったものだった。

『私は行きたい』

「理由は？」

『リズナに、もっと私になったと見せる』

ミテイは帳面へ手を添えた。

『それに、ゼラスを一人で行かせると、無理をする』

「お前まで言うようになったな」

『リュミエラに教わった』

「教えていないわ」

リュミエラが微笑む。

「自分で見て覚えたのでしょう」

ゼラスは二人から顔を背け、もう一度西の空を見た。

「好きにしろ」

『一緒に行っていい？』

「今のは、そういう意味だ」

『分かりにくい』

「慣れろ」

『努力する』

短い会話の後、ミテイもゼラスの隣へ立った。

まだ道はない。

座標も不完全。

海の向こうにある大陸の正確な距離すら、誰も知らない。

それでも、行く理由だけは決まった。

ゼラスは西の空を見据える。

「アスタリアへ行く」

風が三人の間を通り抜けた。

今度は、失ったものを見送るためではない。

再び会うための道を探すために。