『かくして私は、傷だらけのあなたと旅に出る』

第８章

　翌朝、外から感じる朝の気配に、ミコトが目を覚ます。すでに明るくなった窓の外を見つめ、そのまま身体を起こそうとした。

　途端、頭がふらつく。不快な浮遊感と頭痛に襲われながら、身体を支える。

　飲みすぎたのだろうかと、思わず舌打ちしてしまう。

　その時、彼はディアとの会話を思い起こした。自分の過去を話したこと。それからディアが青い花火を見せてくれたこと。それから、自分が笑うところを見て、彼女がはしゃいでいたこと。

「……」

　その場で黙り込んでしまう。一人気まずさと、居心地の悪さに襲われる。

　自分の弱さを見られたと言うのか、情けないところを見せたと言うのか。そんな感覚を覚えていた。

　とはいえ、そんなことで医者が休むわけにはいかない。

「行くか……」

　彼はそう呟いてから身支度を整えてから、ディアの病室に向かった。

　ミコトはドアの前に立ったところで息を整える。落ち着きを取り戻してから、その右手をノックしようとドアに向けた。

「ミコトさん？」

　その時、病室からディアの声が聞こえてきた。呼ばれると思っていなかったミコトは、右手を上げた状態で固まってしまった。そこにディアの声がまた流れてきた。

「ミコトさん、そこにいるの？」

「ああ……入っても大丈夫か？」

「もちろんよ。どうぞ」

　昨日と変わらない元気な声。その声に招かれて、ミコトは病室に入る。

　すると、やはり想像通りの笑顔を浮かべながら、嬉しそうに出迎えるディアがいた。

「おはよう、ミコトさん！　今日もいい天気ね！」

「……ああ、おはよう」

　対してミコトは、淡々と挨拶だけ交わす。それは無愛想だからではなく、彼女の反応が意外で驚いていたから。

　全く変わることなく自分を迎えるその姿。もしかして昨日のことは夢だったのでは？　そう思えるほどに意外な姿だった。

　変に身構えていた自分に、ミコトは呆れてしまう。

「ミコトさん？」

　ミコトの様子にディアが不思議そうな顔を見せる。

「どうかした？」

「いや、何でもない。それより、さっきはどうして私が来たってわかったんだ？　ノックもしていないだろう？」

「ミコトさんの足音が聞こえたからよ。すぐにわかったわ」

　そんな風に語りながら彼女がはにかむ。それほど大きな足音ではないはず。彼女の耳の良さにミコトは変に感心した。

「なんだミコト。もう来ていたのか？」

　その時、マリクが声を上げて部屋に入ってきた。その横にはセレンもいた。

「あ、先生。セレンさんも。おはようございます！」

「やあディアさん、おはよう。今日も元気だね」

　お互いに楽しそうな声を絡ませるディアたち。マリクも会話好きということもあり、彼女と話が弾みやすいのかもしれない。

　すると、マリクがそのままディアに近寄ると、労うように語り掛けた。

「昨日は子供を助けてくれてありがとう。病院に送った人たちも大丈夫だよ。みんな無事に治療できてよかったよ」

　その話にディアがホッとしたように優しく笑った。

「そう……みんな助かって、本当によかったわ」

　ディアが胸を撫で下ろす。誰もが無事であることを、彼女は心底から喜んでいるようだった。優しく微笑むその姿から、彼女の喜びが滲み出ていた。

　ただ一人、ミコトだけが不機嫌そうに彼女を見つめていた。何かに怒りを覚えるように。

「ディアさん。今日の体調はどうだい？」

　そんな中、マリクからそんな問いかけが放たれた。いきなりのことにディアがキョトンとした顔を見せる。

「え？　いえ、特に問題ないわ。昨日も気持ちよく眠れたし、どこも悪くないと思うけど」

「そうか。具合が悪かったり、吐き気や頭痛とか、そういうのも全く？」

「ええ。気持ち悪いとかは何もないけど……」

　重ねられる質問にディアは戸惑い、不思議に思いながらも答え続ける。ミコトも何を聞いているのかと、眉をひそめていた。

　すると、ディアの答えに納得したように頷いてから、マリクが朗らかに彼女に言った。

「それならディアさん。今日はせっかくだから外出してくるといい」

「「え？」」

　返事は二人同時。唐突な言葉にミコトもディアも気が抜けたような声を上げた。

「体調に問題がないなら、外に出ても問題ないだろう。それに病室で寝てばかりだと、身体も鈍ってしまうからね。せっかくだから祭りを楽しんできなさい」

「おい、父さん」

　話を進めるマリクにミコトが詰め寄る。だが、そんなミコトの鋭い視線を、マリクは飄々と受け止める。

「ディアさんの体調に異常はないんだろう？　ディアさんも調子はいいと言っているし」

「いや、だからって」

　ミコトは後ろにいるセレンにも目を向けるが、彼女も何もわからないという風に首を横に振る。彼女の差し金というわけではなく、完全にマリクの独断のようだ。

　それでも、彼女の治療に責任を持つ身として、ミコトも引き下がらなかった。

「今は大丈夫かもしれないが、外出して体調を崩すかもしれないだろう」

「体調が悪くなった時はすぐに戻ってくればいい。少しは外に出ないと、新鮮な空気も吸えやしない。傷を治すだけじゃなく、中身も治していかないと」

「しかし……」

　なおミコトは言い詰める。その様子をディアたちもおろおろしながら見つめる。

　そんな中、マリクの手がミコトの肩に置かれた。

「そんなにディアさんが心配ならミコト、お前も一緒について行けばいいじゃないか」

「え」

　その提案に絶句するミコト。その隙を突くようにマリクがさらに言葉を重ねた。

「もし何かあっても、お前がそばにいればすぐに対処できるだろう？　それにディアさんの容体が危険だと判断すれば、すぐに帰ればいい。それなら問題あるまい？」

　そう言って、ニンマリとマリクは笑みを深めた。

　確かにマリクの言う通り、ミコトが一緒に行けば問題ない。何かあってもすぐに対応できるし、危険だと判断すれば連れ帰ることもできる。

　それでも、ミコトはなお反論を繰り返す。

「診療所はどうする？　休むわけにもいかないだろう？」

「なあに。一日くらいは私に任せろ。これでもたくさん経験を積んでるんだぞ？　少しはお前の父親を信頼しろ」

　その言葉に何も言い返せなかった。マリクを信用していないわけではない。むしろ自分よりも腕は確かなのだ。そのマリクに任せても問題はなかった。

　ミコトは無愛想に口を閉ざした。その沈黙が、マリクの提案に対する答えだった。

　そんな彼らの会話を見ていたディアが、おずおずと手を上げた。

「あの……いいのかしら？　本当に出かけても？」

　そんな彼女にマリクが心配するなとばかりに笑いかけた。

「ああ、行ってきなさい。これは私の持論だが、怪我や病気を治すのに、必要なのは薬や包帯だけじゃない。楽しいこと、嬉しいことも必要だと私は思うよ」

　そう言いながら、彼は優しく微笑みかけた。

「せっかくのお祭りなんだ。部屋から眺めるだけじゃなく、心で楽しんできなさい。それが一番の薬になってくれるさ」

　慰めるようなマリクの言葉。それが彼女の中に溶け込んでいったのか、ディアは胸の奥がじんわりとする感覚を覚え、それからマリクに頭を下げた。

「ありがとう、マリクさん」

　笑みを交わすディアとマリク。それをミコトは呆れたように見つめ、そんな兄の様子をセレンはおかしそうに笑って見ていた。

　診療所の前で、先に出ていたミコトとマリクが立っていた。ディアは外出のための準備中で、彼女が来るのを待っていた。

　その間も不機嫌そうにするミコト。まだディアが外出することに納得できておらず、眉間にしわが寄っていた。

　そんな彼にマリクが笑いながら話しかける。

「こらこらミコト。女性を待つ男がそんな顔をしたらいかんぞ。もっと余裕を持たんと」

　返されたのは言葉ではなく、小さなため息。まだ外出することに納得できていないのか、ミコトは言葉を返さず、ただ睨み返した。

　そんな息子の顔を、マリクはやれやれと笑い返した。

「そんな顔をするな。ディアさんも久しぶりの外出なんだ。一緒に行くお前がそんな顔をしていると、彼女も不安になるぞ。少しはあの子を楽しませてやれ」

　諭すようなマリクの言葉。それを聞いたミコトはまたため息を吐いた。今度のそれは、諦めのため息だった。

「わかった。まだ言いたいことはあるけど、父さんの言う通りだ。ディアさんの体調については十分気を付けるよ」

　その時、診療所のドアが開くと、ディアとセレンが出てきた。

　その時のディアの姿に、マリクはおお、と声を上げ、ミコトはただじっと見つめた。

　踝まで届く藍色のロングスカートに、真っ白なブラウスに身を包むディア。

　小さな頭に帽子を乗せたその姿は、清純という言葉が似合っていた。

　空から降り注ぐ日光が彼女を照らす。ディアが眩しそうに空を見上げると、後ろからセレンが話しかけた。

「ディアさん、よく似合ってますよ。とっても可愛いです」

　ニッコリ笑いながらセレンが伝えると、ディアもニッコリと笑いながら、その場でターンして見せた。

「ふふ、ありがとう。久しぶりに着てみたけど、そう言われると照れるわね」

　踊るようにターンを繰り返す。そんな彼女をミコトが見つめていると、その視線に気づいたディアが彼に近寄った。

「ごめんなさい。待たせたかしら？」

「……いや。大丈夫だ。気にするな」

　ミコトはそれだけ返す。淡々と答えるその様子に、セレンは苦笑いを浮かべた。

「それじゃあ先生、行ってくるわね！」

「ああ、気を付けておいで。ミコト、ディアさんをしっかりエスコートしてくるんだぞ」

「父さんも診療所、よろしく頼む」

　手を振るマリクたちに対して、ディアも元気よく手を振り返す。楽しみにしていたピクニックに出かける子供のように、彼女がその笑顔を弾けさせた。

「それじゃあミコトさん、よろしくね」

　そう言って笑顔を向けてくるディアに、ミコトは「ああ」とだけ頷くのだった。