『かくして私は、傷だらけのあなたと旅に出る』

第６章

「なんだ！？」

　何かが破壊されるような大きな音と、ガラスがひび割れたような悲鳴がいくつも聞こえてくる。

　祭りや音楽とは違う、明らかな異変が起きている。ミコトたちは急ぎ、玄関へと向かった。

　ミコトがドアを開けた瞬間、二人は目の前の光景に息を飲む。

　診療所の前の街道で、二頭の馬が暴れていた。火が点けられたように暴れる二頭を、男たちが必死に押さえようと手綱を握りしめる。

　そのすぐ横では、横倒しになった乗合馬車と、投げ出された人々のうめき声と悲鳴が、螺旋を描くように響いていた。

「ミコト！」

　すでに外に出ていたのだろう。その場にいたマリクが駆け寄ってくる。

「おい！　何があったんだ！」

「馬がいきなり暴れ出して、その勢いで馬車が倒されたんだ！　みんな怪我をしている！」

　ミコトがもう一度馬車を見る。周りにいた人々が助けようと駆け寄るのを見て、ミコトもそれに続こうと走り出す。

　その時、暴れていたうちの一頭が、怪物のような鳴き声を上げる。

　その声に驚いた男が、握っていた手綱を放してしまうと、馬は本能のままに走り出した。

　竜巻のような馬の暴走を、人々は成す術なく見送る。

　その進行方向を見て、ミコトが青ざめる。その先に小さな子供が一人立っており、馬が走ってくることに気付いていなかった。

「危ない！　避けろ！」

　ミコトが叫ぶ。子供も気が付いて振り向くが、すでに馬は目の前まで迫っていた。

「……え？」

　間抜けな声が上がる。理解できないその光景を、目を見開いて見つめる。

　馬が迫ろうとする中、その子供を守るようにして、ディアが駆け寄っていくのが見えた。

　何故あなたがそこにいる？　どうしてそんなことをしている？　答えの出ない疑問が、ガンガンとミコトの頭で響き続ける。

　マリクが何か叫んでいるが、何を言っているか識別できない。すぐ横では、口を押えて絶句するセレンの姿。

　ディアは何も考えていないのか、そのまま子供に駆け寄ると、庇うようにして子供を抱きしめた。

「しゃがんで！」

　その叫びと同時に、彼女は目を閉じた。子どもだけは守れるように、強く抱きしめながら。

　馬は真っ直ぐにディアに向かって走る。その光景にセレンが顔を背ける。

　ただミコトだけは目を閉じることなく、その光景を見つめ続けた。

　だが、誰もが想像した悲劇は起きなかった。子供を庇うディアに驚いたのか、馬は直前で進路を変えて、ディアのすぐ横を走り抜けて行った。

　砂塵と沈黙が虚空を漂う。人々はその光景を前に、ただ呆然と見つめていた。

　ディアがおずおずと顔を上げる。助かったことを理解できなかったのか、ただ驚いたような顔で周りを見回していた。

　その時、彼女の胸元で、助けられた子供が大声で泣き出す。その声で助かったと知ると、ディアはその子の頭をそっと撫でた。

「大丈夫。もう心配いらないわ」

　優しさと慈愛を込めた眼差しが、子供に向けられる。いつもと変わらない微笑みを浮かべ、子供を優しく宥める。

　その光景を、ミコトは呆然と見つめた。

　大きな事故が起きたことや、大勢の怪我人を出したことが、この時だけ彼の思考からはじき出されていた。

　ミコトの中では、ただ一つの疑問が浮かんでいた。

　何故あなたは、いつもと変わらず、笑っていられるんだ？　

　目の前で柔らかく微笑む姿は、いつものディアの姿。

　その微笑みを見せていることが、ミコトには理解できなかった。

　自分が死ぬかもしれなかったのに、そのことを忘れているかのように笑っていることが、信じられなかった。

　何故、笑っていられるんだ？

　何故だ？　何故だ？　何故だ？

　思考と疑問の沼に絡み取られ、彼はそのまま沈み込もうとしていた。

「兄さん！」

　その時、セレンが声を張り上げた。

「兄さん！　早くみんなを！」

「あ、ああ……わかった」

　声に呼び戻されたミコトは、事故に遭った人々の救出に向かう。

　怪我した人々を見たところ、それぞれ怪我の程度に差はあるが、命に別状はないようだった。

「ミコト！　私はこっちを診るから、お前はあっちを頼む！」

「わかった！　セレン！　お前は軽傷者の手当てを！」

　ミコトたちは協力して、怪我人の治療を始めた。周りにいる人々も協力して、それぞれができることを始めた。

　頭から血を流す者や、骨折した者もいたが、ミコトは迅速かつ適切な処置を施していった。

　セレンもその場を駆け回り、包帯を手に彼らの傷を癒し続ける。

　住民総出の救護は、夕刻まで続けられた。

　頭に包帯を巻かれた男が荷台に乗せられると、馬車はゆっくりと走り出す。これから病院に連れて行こうとしていた。

　馬車を見送りながら、ミコトはやっと安堵のため息を吐いた。

　彼らの必死の治療もあって、幸いにも死者が出ることはなかった。ゆっくり静養すれば、すぐに歩けるようになるだろう。

　その時、ミコトの肩をマリクが軽く叩く。

「おつかれさん。よくやった」

「ああ、父さんも」

　お互いを称え合う親子の姿に、セレンも疲れた顔で微笑んだ。

　救護に加わった街の人々が、お互いの労をねぎらった。その姿は埃だらけで、エプロンに血が付いた女性もいた。

「あ、あの……」

　その時、ミコトたちに一人の女性が声をかけてきた。彼女の横には、子供が一人立っていた。

「さきほどこの子を助けてくれた女性はどちらに……？　先生のところの患者さんのようでしたが……」

　その子供は、ディアが暴走する馬から守った子供だった。どうやら女性は、その子の母親のようだった。

　そういえばと、ミコトは周りを見回す。すっかりディアのことを忘れていたが、彼女の姿がどこにもないことに気付いた。

「ああ……おそらく診療所に戻ってるかと。お子さんは大丈夫ですか？」

「はい。あの人のおかげで怪我もありませんでした。なので、一言お礼をお伝えしたいのですが……」

「わかりました。ちょっとお待ちください」

　彼女にそれだけ伝えると、ミコトたちは診療所の中に戻っていった。

「ディアさーん。いませんかー？」

　静かな屋内でセレンの声が通り抜ける。すると、食卓のある居間から、誰かが駆け出してくる音が聞こえてきた。

「セレンさん！！」

　食卓からディアが飛び出してくると、そのまま弾けるようにセレンに詰め寄ってきた。

「あの子は大丈夫！？　あの後お母さんが来たから引き渡したけど！？」

　子供のことを必死で訊いてくるディア。それに驚きつつ、セレンは安心させるように微笑みかけた。

「ああ、うん。大丈夫よ。さっきお母さんと一緒に会いに来てくれたから」

　その答えに安心したようで、、ディアはホッとして胸を撫で下ろす。

「そう……よかった」

　そこには、喜びの吐息が流れていた。

「それよりディアさんは大丈夫？　どこか怪我してない？」

「私は大丈夫！　馬も私を避けてくれたし。私より、あの子が無事ならそれが一番だわ。ちょっとびっくりして腰が抜けちゃったから、そのままここに戻っていたの」

　子供が無事だったこと。それを無心で喜ぶディアの姿。

　自分のことは顧みず、あの子供が助かった。それだけで十分で、それが全てだと、その笑顔が語っていた。

　そんな彼女の姿を、ミコトは黙って見ていた。ただ黙って、睨みつけていた。

　彼は無言のまま、彼女に歩み寄った。

「？　ミコトさん？」

　その手が届くところまで近寄ると、ディアは疑問符を浮かべながら、笑みを向けてくる。

　そして、ミコトは彼女の胸倉を掴むと、吊るし上げるように彼女を立たせた。

「何をしてるんだ貴様は！！！」

　激情が爆発した。ミコトはその顔に憤怒を張り付け、殴るように怒鳴りつけた。

　怒鳴り声がディアに叩きつけられる。その声に、セレンもマリクもびくりと身体を震わせた。

　ディアは自分が怒られているとはすぐに気付けず、丸くした目をミコトに向けるだけだった。そんな彼女の仕草がまた腹立たしいのか、ミコトがさらに怒鳴りつける。

「子供を庇おうとして自分が危険な目に遭うとか、自分がどれだけ危ないことをしているのかわかってるのか！！」

「えっと……」

　ディアは困惑した。子供を助けようとしたことを怒っているのか。それとも危ない目に遭ったことを怒っているのか。

　ミコトが何に怒っているのか、彼女にはよくわからなかった。

「えっと、ごめんなさい。ああしないと、あの子が助からないと思って」

「ふざけるな！！」

　彼女の言葉がより気に入らなかったのか、ミコトの怒りがさらに激しくなる。

　ディアはますます混乱した。彼が何に怒っているのか、どうしていいかわからなかった。

　そんな彼女の疑問を察したか否か、ミコトはその想いを一気にぶつけた。

「さっきから『私より』とか、『子供が助かればいい』とか。自分が犠牲になることを前提としている、その考えに腹が立ってるんだ！」

　ディアは目を丸くさせた。そんなことを言われるとは想像しておらず、驚きよりも呆気に取られていた。

　ミコトはそんなことは気にせず、ひたすら怒鳴り続けた。

「私は患者を絶対治すって決めてるんだ。どんな怪我だろうと、どんな病気だろうと、必ず治すと！　そんな私の前で、自分が犠牲になるだと！？」

　ミコトは彼女を指差しながら、まっすぐに言い放った。

「私の前で自分を犠牲にするなんて、二度と口にするな！！　そんなこと、絶対に許さんからな！！　わかったか！！！」

　後に残されたのは、沈黙。誰も何も言わず、ただミコトを見つめていた。燃え上がる炎を、遠巻きに眺めているような、そんな感覚。

　怒りで呼吸が乱れるミコト。彼に胸倉をつかまれたままのディアは、ポカンとして彼を見ていた。

「おい。わかったのか。変な顔して」

「あ、えっと……」

　どう答えればいいのかわからず、ディアは狼狽えていた。しばらくして、彼女はもう一度ミコトに向き直って、おずおずと口を開いた。

「ありがとう……」

　自分でも何を言っているのかわからないのか、不思議そうな顔をするディアに、ミコトが不機嫌そうに言葉を返す。

「何でお礼なんだ？」

　炭酸が抜けたような空気が流れる。お互いよくわからない感情を持て余し、二人はただ顔を見合わせた。

「兄さん」

　その隙を逃さず、セレンが声をかけてくる。

「ほら、外に人を待たせてるから」

「……わかった」

　ミコトはディアから手を放すと、そのまま黙って部屋を出て行った。ディアたちはただ、それを見送るしかなかった。

　疲れたように息を吐いてから、彼は自室に戻った。

　部屋に入った途端、それまで溜まっていた疲れが、ドッと身体を押さえつけてくる。事故が起きてからはずっと救護活動に奔走していたのだ。身も心も疲れ切っていた。

　彼が椅子にドカッと座ると、眠気や疲労が一気に襲ってくる。もはやそれに抗う気力のないミコトは、身を委ねるように意識を沈めようとした。

　その刹那、彼はディアの顔を思い出す。自分の命が危険だったのに、それでも笑っていた彼女。その笑顔に、ミコトは苛立ちを覚えるのだった。