『かくして私は、傷だらけのあなたと旅に出る』

第１２章

　この街の郊外に、一つの廃墟があった。それはこの街に古くからあるワイナリーで、かつては多くの人が働いていた。

　しかし、新しいワイナリーが建てられてからはここも閉鎖されてしまい、そこがワイナリーだったことを語る人も少ない。今はただ、朽ちていくだけの廃墟になり果てていた。

　その廃墟を、ディアが一人歩いていく。

　いつもは地上を照らしてくれる月も姿を見せず、いつもより夜が濃くなっているように思えた。

　長い間放置されていたせいか、敷地内は荒れに荒れていた。誰も気に留めていないため、所々廃材が散乱していた。

　そんな場所をデイアがゆっくり歩いていくと、目の前に一際大きな建物が見えてきた。

　大きな横開きの門が備え付けられた建物が、ディアを誘うようにその場で佇んでいた。

　もしかしたら怪物が潜んでいるかもしれない。そんな想像すらさせる建物を睨みつけながら、彼女はその建物に歩を進めた。

　中に入ると、そこは全くの異界。ただ真っ暗で、人の息吹も生活の香りも感じられない空間。

　それなのに、彼女は確かに感じていた。そこに何かがあることを。

　それは有体に言って、悪意と呼ばれるものだった。熱が通っているようなものではなく、温度の感じられない無機質な毒物。

　息を飲むディア。彼女は暗闇をかき分けるように歩き続けた。

「止まれ」

　その時、くぐもった声が聞こえてきた。ディアは目を凝らしてみるが、闇が深すぎて人がいるようには見えなかった。

「……約束通り一人で来たわ！　セレンさんはどこ！」

　喧嘩を仕掛けるような言葉を投げつける。すると、奥の方でポウっと小さな光が浮かび上がった。

　そこには男が立っており、その傍らには、セレンが眠るように椅子に座っていた。

「セレンさん！」

「動くな」

　走り出そうとするディアを男が声で制した。ナイフのように鋭いその声に、ディアがその場で立ち止まる。

「その場で止まって手を上げろ」

　ディアは言われたとおりに両手を上げて立ち止まる。それでも男を睨むことはやめなかった。

「セレンさんは大丈夫？　何もしていないでしょうね」

「安心しろ。薬で眠らせてあるだけだ。傷一つつけていない」

　信頼できない相手なのに、不思議とその言葉にディアは安堵した。

　ディアが男を見据える。すると、男の顔を見て彼女が気付く。

「あなた……私を襲った人ね？」

　ディアはその男に見覚えがあった。数日前、男たちに襲われてミコトに助けられた夜。その時、彼女を襲った二人のうちの一人が、目の前の男だった。

「覚えていてくれて光栄だよ」

　覆面の下で、男がニィッと笑みを浮かべる。暖かみを感じない笑みを睨みながら、ディアはその手に小さな紙切れを掲げた。

「約束通り一人で来たわ。だからセレンさんを帰してあげて」

　彼女の手に握られていたもの。それは一枚の手紙だった。

　ミコトが病室から出ていった後、ディアのいる病室に窓から何かが投げ込まれた。彼女が見ると、それは石に括りつけられた手紙だった。

　彼女がその紙を取ってみると、そこにはこう書かれていた。

　セレンを助けたければ、一人で廃工場に来い、と。

「女の子を誘いたかったら、もう少しオシャレにしてほしいわ。こんなやり方じゃ、誰もときめかないわよ」

　呆れたような顔で愚痴をこぼすディア。それを男は、ニヤリと笑い飛ばす。

「悪いな。こういうことは不得手でね。お誘いに応じてくれて、感謝するよ」

　自分の目論見通りに進んだことを、男は満足げに笑っていた。その顔を睨みつけながら、ディアはもう一度叫んだ。

「セレンさんを解放しなさい。家に帰してあげて」

「それはあんた次第だ。あんたが言う通りにしてくれれば、この娘は帰してやる」

　男はセレンを人質にしている。この状況でディアに拒否できるはずがなかった。

「わかったわ……だけど、あなたの望みは何？　私、あなたが欲しがりそうなものは持っていないのだけど？」

　ディアがそう問いかけると、男は怪訝そうな顔をした。

「あんた、自分のことを何も知らないのか？」

「……？　私が何？」

　今度はディアが首を傾げる番。思い当たる節のない彼女は、ただ困惑するしかなかった。

「本当に何も知らないんだな……あんた、こっちの世界じゃ高額な懸賞金をかけられているぞ」

「……私に懸賞金？」

　懸賞金なんて、本来犯罪者にしか付けられないものだ。もちろんディアが犯罪を犯したということはなく、懸賞金をかけられるような心当たりは皆無だった。

　そんな彼女の疑問を察したのか、男はさらに続けた。

「俺たちの世界……まあ裏社会ってやつだな。そこではこんな噂が流れているんだ。死んだ人間が歩いているとか、死んだはずの少女が生きているとか、死なない人間がいる、とかな」

　ディアの身体がぴくりと反応する。死なない人間という言葉に、彼女の心臓がドクンとはねる。

　そんな彼女に男はさらに続ける。

「裏社会にはいろんな趣味の人間がいてな。絶滅したはずの動物や、巨人の死体とか、そういうものを集めたがる趣味人がいるのさ」

　男はそう言うと、ディアに向かって指差した。

「あんたにはそういう金持ちから、巨額の懸賞金をかけられているんだよ」

　それを聞いた時の感情がどのようなものか、ディアにはわからなかった。悲しいとか怒りとかではない。ただ呆れていたのかもしれない。

　考えて見れば、全く噂が立たないはずがなかった。知り合いが少なかったとは言え、ディアのことを知っている人も少しはいただろう。彼らが死んだはずのディアを見たら、みんな同じことを考えたに違いない。

『死んだ人間が生き返った』と。

　その噂が広まったことで、彼女に懸賞金をかける者まで現れたのだ。

　そこまで言われればわかる。男の目的が何なのか。

「つまり、あなたの目的は……」

「そうだ。あんた自身さ」

　ディアにかけられた懸賞金こそが彼らの目的。ディアを連れ去り、支払い主から懸賞金を受け取ろうとしているのだ。

「それでセレンさんを人質にしたわけね。懸賞金目当てに」

「そう睨むなよ。俺も必要以上に人を傷つける気はないんだ」

　言い換えれば、ディアにかけられた懸賞金は、セレンを人質するだけの価値があるということだ。そして、金額次第では血を見ることもあると、暗に語っていた。

「あんたにはこのまま一緒に来てもらう。抵抗さえしなければ、この子は家族の元に帰してやる。それと、変な魔術は使うなよ。使えば無事に済まないからな」

　男の言葉にディアが怪訝そうな顔をする。

「魔術？　何のこと？」

「あの夜、魔術か何か知らないが、変な光を使っただろう。あれのせいで相棒も身体を痛めたままなんだからな。まったく」

　男の憎々し気な顔にディアが得心する。あの夜はもう一人いたはずだが、どうやらその一人はディアの電撃を受けて動けない状態のようだ。

「とにかく、あんたが抵抗さえしなけりゃみんな丸く収まるんだ。大人しくついて来い。いいな」

「……わかったわ」

　両手を上げた姿勢のまま、ディアは男に近寄る。

　今も眠ったままのセレン。これで彼女が助かるのなら、それで十分だった。

　自分に懸賞金をかけたという金持ちが、彼女をどう扱うかわからない。でも、どうなっても構わない。これでセレンが救えるのなら、悪くない取引だと思った。

　ただ、彼女は一つだけ気がかりがあった。

　自分のこの決断を、あの人はすっごく怒るだろう。最後の最後に怒らせることをしてしまったことが、彼女には申し訳ないと思った。

「……何をやってるんだ」

　そう思うと、今もあの人の怒鳴り声が呼び起こされて……。

「何をやってるんだ、貴様は」

　そんな聞き覚えのある声が、廃工場に響いた。

　まさか、そんなはずはないと彼女が振り返る、それが気のせいではないことを彼女は思い知った。

　肩で息をしながら、睨みつけてくるミコトの姿があったのだから。