ルメリア薬草奇譚

「行くんだろ、どうせ」

馬車が動き出してすぐのこと。

「そこ、私の席」

「は？」

アルが当然のように、窓側の座席に自分の荷物を置いた。

先に座っていたエルリックが、眉を寄せる。

「俺が先に座っていた」

「窓側じゃないと外の植物が見えないじゃん」

「見なくていい」

「見たいの」

荷物を脇に退けようとしたが、がっしりと抱え込まれてしまう。

退く気は毛頭、ないらしい。

「……話が通じないな」

「通じてるよ。窓側がいいって言ってるの」

「理由になってない」

「理由あるじゃん、植物！」

二人がにらみ合っていると、奥の座席から気怠げな声が飛んできた。

「うるさいぞ」

ルカンは目を瞑ったまま、腕を組んでいる。

「俺はここ。一歩も動かないから」

そう言って、足も組んだ。

「誰も動けとは言ってない」

エルリックが短く言い返すが、ルカンはうっすらと片目を開けただけだった。

「じゃあ、そっち二人で解決しろよ」

「解決できないからこうなってる」

「俺には関係ない」

盛大な欠伸を一つ。

そして、そのまま黙り込んだ。

エルリックはしばらく荷物を抱え込んで動かないアルと、窓の外を交互に眺めていたが、やがて深い溜息をつく。

「……通路側でいい」

「ありがとう！」

「礼を言うな。不本意だ」

渋々と通路側に腰を下ろすと、アルが満足げに窓側へ収まった。

ルカンは奥で目を瞑ったまま。

狭い馬車の中に、ようやく三人分の定位置が決まった。

しばらくの間、車内に静かな時間が流れる。

馬車の中に漂う、三人分の気配。

二人の時とは、空気の流れ方が少し違う。

アルが窓の外を眺めていると、隣で羊皮紙を取り出し、何かを書き始める気配がした。

好奇心から、その手元を覗き込む。

「何を書いてるの？」

「記録だ」

「几帳面だね。ルカンなんて、絶対しないのに」

「しないな。面倒だ」

奥の座席から声がした。

腕を頭の後ろに回した格好で、目だけをこちらに向けていた。

「あ、起きてたの？」

「お前たちがうるさいからだよ」

エルリックは羊皮紙から目を上げず、独り言のように呟いた。

「……いつも、こうなのか」

「こう、って？」

「騒がしい」

「騒がしくないよ。普通だよ」

「今も十分に騒がしい」

アルは少しだけ考え込むような仕草を見せる。

「エルリックって、一人旅が長かったんだね」

「そうだ」

「静かな方が好き？」

「……慣れている」

それだけ言うと、羊皮紙に視線を落とした。

銀ぶちの眼鏡が陽の光を反射して、キラリと光る。

車内は再び静かになった。

ルカンはまた目を閉じていて、何も言わなかったけれど、その口の端がほんの少しだけ上がっていた。

◇

馬車の外に広がる草原の景色が、少しずつ変わり始めていた。

瑞々しかった緑が次第に薄れ、土の明るい色が目立ち、吹き込む空気も、以前よりずっと乾燥している。

アルが窓から顔を出し「なんか景色が変わってきた！」と声を弾ませる。

ルカンが「落ちるぞ」と短く注意すると、大人しく首を引っ込めた。

砂塵の向こうに町が見えてきたのは、それからすぐだった。

カレッタともセルノとも違う、乾いた町だ。

建物はすべて砂色の石で造られ、空気はどこか白く砂っぽい。

風が吹くたびに細かい砂が舞い、町の反対側には、どこまでも続く砂漠が見えた。

「砂漠だ！」

アルが再び窓から身を乗り出す。

「見てよ、砂漠だよ！」

「知ってる。今まさに見えてる」

「初めて見た…すごい」

「砂まみれになるぞ」

「でも見たい」

「窓を閉めろ」

制止を無視して、身を乗り出したまま黄金色の地平を眺め続けた。

砂漠の手前には、町の外壁が続いている。

町と呼べるか微妙なくらい、小さな町だ。

「町、小さいね」

「砂漠の入り口だからな」とルカンが言った。

「旅人が一晩、砂を落として休む程度の場所だな」

「補給地点みたいな？」

「そんなとこだ」

馬車が砂色の門をくぐり、町の中心へと入っていく。

町の中も外と同じく乾いており、露店には干した果物や頑丈そうな革製品が並んでいた。

住人の姿はまばらで、旅人らしき人間の方が目立つ。

「なんだか、いい匂いがする」

「砂の匂いだ」

エルリックが地図を広げながら答えた。

「砂って匂いがするの？」

「する」

「へえ……知らなかった」

未知の土地の空気を味わうように、大きく息を吸い込む。

砂の匂いと共に、砂そのものが口の中に入り込み、アルはむせた。

「……平気か」

「……大丈夫」

ルカンはそんなアルを一瞥して、馬車を宿の近くに止めた。

三人はようやく乾いた大地に降り立つと、宿へ向けて歩き出した。

◇

砂漠の町は変わった物が多い。

乾燥したフルーツなのか野菜なのかわからない、色とりどりの何か。

真っ黒な布は、日除けのためのものだろうか。

全身を覆うことが出来るくらい、大きめのものだった。

アルが興味津々に露店を覗き込み、エルリックがその隣を歩く。

ルカンはいつものように、少し後ろから気だるげについてきた。

町の外れ、外壁のすぐ近くに差し掛かったとき、アルが唐突に足を止めた。

乾いた土から直接生え出した、見たこともない植物。

葉が厚くて、表面には細かい棘が並んでいる。

「何あれ！」

「待て」

駆け出そうとする腕を、エルリックが即座に掴む。

「なに？」

「棘に毒があるかもしれない。砂漠地帯の植物は安易に触るな」

「毒？」

アルの目がぱっと輝く。

「どんな毒？」

「輝くな」

「気になるじゃん」

「だめだ」

押し問答をしていると、背後から不意に声がかかった。

振り返ると、白髪の小柄な老人が立っていて、腰には使い込まれた薬師の道具をぶら下げている。

「その植物に興味があるのかい？」

「はい！初めて見る種類だったので」

「砂漠にしか生えない草だよ。貴重な薬になるんだが、採取が難しくてね」

老人はアルの顔をじっと見つめる。

何かを考えるように少しの間顎に手を当てていたが、一つ頷き、笑顔で切り出した。

「もしよければ、頼まれてくれないかい。この先の砂漠に、これと同じ薬草が群生している場所があるんだ」

「行く！」

即答だった。

というより、聞き終わる前に返事をしていた。

「話を最後まで聞け」

「でも行きたい。砂漠の植物、もっと見たい」

「危険だ」

「行きたい」

「………」

エルリックは老人へと視線を向けるが、特に動じた様子もなく笑っている。

「砂漠の入り口付近だよ。そう危なくはないさ」

ルカンはといえば、大きな欠伸を一つ。

それから、投げやりに言った。

「行くんだろ、どうせ」

「……勝手に動くな」

「わかった！」

「絶対わかってないやつだろ、これ」

◇

教えられた場所を目指し、三人は町を後にした。

外壁を抜けると、砂漠の空気が一気に押し寄せる。

乾いてて、熱い。

地面が砂と岩の混じった色になり、草が少なくなっていく。

「暑いね……」

「砂漠だからな」

「もっとカラッとして、涼しいかと思ってた」

「そんなわけないだろう」

「……だよね」

エルリックは深く、長い溜息をつく。

ルカンは特に文句も言わず、どこか涼しげな顔で歩いている。

汗一つかいてないように見えた。

「ルカンは暑くないの？」

「暑い」

「そうは見えないけど」

「見えなくても暑いもんは暑い」

しばらく歩くと、巨大な岩場が見えてきた。

その影に、低い植物が群生している。

葉は肉厚で、青みがかった深い緑色。

「これだ！」

「待て。確認する」

エルリックが割り込み、しゃがみ込んだ。

棘の生え方を入念に確かめ、慎重に葉の裏と表を観察する。

「毒棘は葉の裏だけだ。表から触れる分には問題ない」

「わかった！」

言い終わるより早く、すでに葉の表を撫でていた。

エルリックが「早い」と苦言を呈したが、アルは「大丈夫」と事もなげに笑う。

「棘に触れたらどうするつもりだったんだ」

「触っても平気だけどね」

「そいつ、毒耐性持ちだからな」

ルカンが岩に背を預けたまま、退屈そうに口を挟んだ。

「毒耐性？」

「触れても勝手に中和する。極論、食べても平気」

「絶対に食べるな」

釘を刺されたが、アルは「食べないよ、さすがに」と軽く流した。

エルリックはしばらくの間、その横顔を無言で見つめていたが、やがて静かに視線を外し、それ以上深く追求しなかった。

アルは手早く採取を始めた。

葉の角度を一つひとつ確かめ、丁寧に摘み取っていく。

その手つきは、先ほどまでの危なっかしさが嘘のように、きびきびとしていた。

「慣れているな」

「一応、薬草師だからね」

「そうか」

「これ、おばあちゃんの図鑑に似た記述があったんだ」

「図鑑？」

「おばあちゃんが作りかけてた図鑑。それを完成させるのが旅の目的なの」

「……そうか」

採取を終え、植物を大事に布で包むと、すぐに図鑑を取り出してスケッチを始める。

葉の輪郭、棘の配置、群生の密度。

ペンを走らせる手は一度も止まらない。

乾いた風が吹き、細かな砂が舞う。

砂が頬に当たっても、アルは顔を上げなかった。

◇

町に戻ると、老人は先ほどと同じ外壁の際で、三人の帰りを待っていた。

布に包んだ薬草を差し出すと、丁寧にそれを受け取り中身を確認する。

「きれいに採れている。ありがとう、助かったよ」

「楽しかったです」

「怪我はなかったかい？」

「大丈夫、なかったです」

満足そうに頷くと、三人を順番に見やり、微笑んだ。

「旅の方々。もしこのまま南に向かうなら、くれぐれも気をつけなさい」

「古代遺跡のことですか」

エルリックの問いに、老人の表情がわずかに動く。

「あの界隈の植物は、普通じゃない育ち方をする。魔法の影響か、あるいは古代文明の名残か……なぜそうなるのかは、わからないがね」

アルが図鑑をぎゅっと抱え直した。

「普通じゃない育ち方、って？」

「毒が薬になったり、薬が毒になったり。性質が逆転することがあるのさ。薬草師なら、興味があるだろう？」

「……はい。あります」

「なら、なおさら気をつけて行きなさい」

それだけ言い残すと、ゆっくりとした足取りで去っていった。

アルはその背中を見送ってから、図鑑を開いてページをめくる。

遺跡周辺の植物。魔法の影響。性質の逆転。

「………」

「ほら、行くぞ」

図鑑に目を落としたままでいると、ルカンが声をかけてきた。

「うん」

促されるように、アルは二人の後を追い、歩き出した。