ルメリア薬草奇譚

「決まったじゃん」

朝、町を出た。

市場の喧騒が遠ざかり、再び草原を貫く一本道。

空はどこまでも高く、風は心地よく乾いている。

馬車が静かに速度を上げると、アルは窓から顔を出し、遠ざかっていくカレッタの町を眺めた。

「いい町だったな……ねえ、次の町まではどのくらい？」

「半日くらい」

「じゃあ、着くのは夕方だ」

アルは少し考えてからルカンに尋ねる。

「夕ご飯、何か美味しいものが食べたいな。ルカンは何が好きなの？」

「別に。食えるなら何でもいい」

「なんでも？」

「便利な言葉だろ、それ」

「いざ決めたら、それじゃない、ってなるやつじゃん」

ルカンはそれには答えず、窓の外を流れる草原に目をやり、それから独り言のように呟いた。

「……肉」

「え？」

アルは思わず吹き出した。

「ちゃんと言えるじゃん」

「聞かれたから答えたんだろ」

草原がしばらく続いたあと、街道の両側に建物が姿を現し始めた。

カレッタのような喧騒はなく、かといってセルノほど静かすぎることもない、程よい規模の町だった。

整然と並ぶ建物の間には街路樹が植えられ、通りには旅人らしき姿がちらほらと見受けられる。

「なんかいい感じの町だね。宿、先に取る？」

「ああ。まずは荷物を預ける」

「夕ご飯は？」

「宿決めてから」

「肉料理が美味しいところがいいね」

「……うるさい」

宿に荷物を預け、夕飯には少し早い時間だったので、二人は町を散策することにした。

街路樹が並ぶ道は日陰が多く、涼しくて歩きやすい。

アルは道端に落ちていた木の葉を一枚拾い上げ、表や裏をじっくりと観察しながら歩を進めた。

「この葉っぱ、薬になったりするかな」

「さあな」

「少し苦そうな匂いがする」

「口に入れるなよ」

「落ち葉は食べないよ……」

「食べるだろ、お前は」

「食べないってば」

小競り合いをしながら通りの角を曲がったとき、アルが唐突に足を止める。

広場の端に、見覚えのある外套があった。

落ち着いた色で、旅慣れた印象の。

その人物は一人、建物の壁に貼り出された告知のようなものを読んでいた。

「あっ」

「なんだよ」

「あれ、エルリックじゃない？」

「……本当だな」

「ちょっと声かけてくる！」

「おい、待て」

制止の声が届くよりも早く、駆け出していた。

「エルリック！」

名を呼ばれたエルリックが、静かに振り返った。

まずアルを、次に少し遅れてやってきたルカンを視界に収め、一瞬だけ動きを止める。

「……お前たちか」

「また会ったね！」

アルは声を弾ませながら駆け寄った。

「セルノからそのまま来たの？」

「カレッタを経由してきた」

「一緒だ！」

声が一段、跳ね上がる。

「エルリックも南に行くんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ、一緒に行こうよ！」

「……は？」

「馬車があるから三人でも余裕だよ。ね、ルカン」

話をふられた本人は、視線を向けずに「好きにすれば」と一言。

「待て」

エルリックが遮った。

「話が早すぎる」

「そうかな？」

「そうだ。俺は一人で——」

「どうせ目的地は南だろ」

事実だけがその場に響き、エルリックは沈黙した。

「……そうだ」

「じゃあ決まりね」と、アルが満足げに笑う。

「決まっていない」

「決まったじゃん、今」

「………」

視線はもう一度2人に向かうが、片方は目を輝かせ、片方は気だる気に通りを見ていた。

「……世話にはならないからな」

「なってくれていいのに」

「ならないと言っている」

「なっていいってば」

「……宿はどこだ」

エルリックが踵を返し、歩き出した。

アルがそのすぐ隣に並び、ルカンが少し遅れてついていく。

石畳に、三人の足音が重なって響き始めた。

特に会話があるわけではなかったが、不思議と気まずさはない。

アルの耳に、市場の喧騒が遠く届いていた。

人々が行き交う、賑やかな気配。

だが、通りの角を曲がった時、鋭い悲鳴が上がった。

見れば何かに驚いたのか、一頭の馬が激しくいななき、御者の制止を振り切って暴走し始めていた。

荷馬車は猛スピードで通りを駆け抜け、御者は必死に手綱を引くが、パニックに陥った馬は止まる気配がない。

通りにいた人々が慌てて左右に逃げていき、制御を失った馬車は、勢いのままに道端の露店に向かって突っ込んでいく。

「あ、危ない！」

アルが声を上げた。

隣でルカンが溜息をつく。

歩みを止めることなく、さらっと片手を上げ──

ただ、それだけだった。

次の瞬間暴走していた荷馬車が、ぴたりと静止した。

車輪を浮かせたまま、空中で微動だにしない。

ルカンがもう一度指先をわずかに動かすと、荷馬車はゆっくりと静かに、道の端に降り立った。

静まり返る通り。

アルはすでに状況を確認するため、駆け出していた。

「……今の」

エルリックが静かに聞く。

「空間固定か」

「まあ、そんなとこ」

視線が、ルカンの右手首にある細い金属製の腕輪に止まる。

しかし、何も言わない。

ただ今見た光景を、思考の奥深くに静かにしまい込んだ。

◇

アルが駆け足で戻ってくると、三人は再び歩き出す。

静かな沈黙を最初に破ったのは、やはり彼女だった。

「ねえ、エルリックって、今までどんな依頼をこなしてきたの？」

「色々だ」

「たとえば？」

「魔法道具の回収、封印処理、調査依頼。その辺りが多い」

「セルノの町でやってたみたいなやつ？」

「ああ」

アルは少しだけ考え込むような仕草を見せる。

「それって楽しい？」

「……仕事だ」

「そっか。じゃあさ——」

やがて露店が軒を連ねる一角に差し掛かった時、アルの声と足が止まる。

「あ、珍しい薬草がある！」

「おい、行くなよ」

即座にルカンが言うが、もう遅い。

「少し見るだけだから」

「そう言ってまた迷子になるだろ」

「ならないってば！」

「なるんだよ、お前は」

アルはすでに露店へと向かっていた。

それを見送ったエルリックが、ぼそりと言う。

「……いつも、ああなのか」

「だいたいああだな」

「止めないのか」

「止めても行く」

「……そうか」

視線の先では、アルが露店の主人と何か熱心に話している。

身振り手振りを交えながら楽しそうに話す彼女につられたのか、気難しそうだった主人の顔にも、いつの間にか笑みが浮かんでいた。

「あの体質、なんなんだ」

エルリックが、低い声で切り出した。

「魔法道具が触れただけで止まるのは——」

「さあな」

ルカンは遮るように言葉を返す。

隣からの鋭い視線をまともに受けることなく、アルが薬草を手に取るのを、少し離れた場所から眺めていた。

それ以上、会話が重ねられることはなかった。

◇

宿に戻ったのは、日が完全に沈みかけた頃だった。

食堂には焼きたての肉料理が並んでいて、アルがそれを見て「ルカンの好きなやつだね」と笑い、「うるさい」とだけ返される。

エルリックは相変わらず口数が少なかったが、温かい食事を前にして、その表情がほんの少しだけ和らいだようだった。

食事を終えると、それぞれ明日の準備のために部屋へと分かれる。

一人になった部屋で、エルリックは窓の外を眺めていた。

視線はここよりさらに南へ向いている。

そこには、広大な砂漠が控えているはずだ。

一人で向かう予定だった。

しかし、いつの間にか一人ではなくなっていた。

視線を室内に戻すと、テーブルの上に広げたままの地図へ目を落とす。

南方の、古代遺跡。

その名を声に出さずに反芻する。

それから、ふと動きをとめた。

ルカンの空間固定。感知系の精度。

アルの、魔法道具の件。

小さく息をつき、地図を折り畳んだ。

丁寧に、元の折り目通りに。

そしてそのまま、荷物の整理へと戻った。

◇

翌朝、馬車の前に三人が集まる。

アルが荷物を抱え、意気揚々と扉を開けた。

「さあ、乗って乗って！」

「……三人で乗るには、狭くないか」

馬車の外観を見つめ、エルリックが口を開く。

「大丈夫、中は広いよ」

「外から見るよりは、な」

ルカンも同意するように付け加えた。

「どういう意味だ？」

「乗ればわかるさ」

馬車に一歩足を踏み入れると、その動きがぴたりと止まる。

「……なるほど。空間拡張か」

「すごいでしょ」

アルが自慢げに笑う。

「薬草の棚も調合台もあるし、奥にはベッドもあるんだよ」

「……ベッドは一つか？」

「二つだよ」

「三人でどう分けるんだ」

「ルカンはいつも座席で寝てるから大丈夫」

見ると、すでに欠伸をしながら、座席の背もたれを倒している。

「慣れてるから」

「……そうか」

エルリックが荷物を棚に置いて、空いている席に腰を下ろす。

それを確認したアルが「よし、出発！」と声を張って扉を閉めると、馬車がゆっくりと動き出した。

薬草師と、2人の魔法使い。

一人旅から三人旅へ。

向かうは南。

古代遺跡は、まだ先だ。