ルメリア薬草奇譚

「珍しく意見が合った」

朝の空気は、まだ冷たく心地よい。

アルは荷物を馬車に押し込みながら、お世話になった宿の建物を振り返る。

砂漠の町の壁はほとんどが砂色の石で出来ているが、朝日を浴びて白く輝いていた。

「忘れ物ない？」

「ない」

馬車の奥から、短く返ってきた。

ルカンはすでにいつもの席に収まっている。

「エルリックは？」

「確認した。問題ない」

二人の返事に軽く頷き、自分の荷物をもう一度確認してから、車内へと乗り込んだ。

扉が閉まると、馬のいない馬車がゆっくりと動き出す。

町が少しずつ遠ざかっていく。

門をくぐり抜けると、固い地面の感触は消える。

車輪が砂を踏む乾いた音に変わり、馬車が一度傾いた。

砂漠に入った途端、空気が一変する。

熱い。

窓の外から流れ込む風は完全に乾いている。

アルは窓から顔を出して、地平線まで続く砂の海を見渡した。

「すごい……全部砂だ。砂しかない」

「顔出すな。熱風が入るだろ」

ルカンに言われて窓を最小限まで閉めたが、それでも隙間から熱気が入り込んでくる。

そのやり取りを横目に、エルリックが手元の地図を確認する。

「この時期の砂漠は日中が厳しい。水は十分にあるか」

「うん、あるよ」

「それなら、車内いる分には問題ない、はずだ」

「はずだ」──その言い方が引っかかった。

しかし、その言葉が意味するところを、すぐ知ることになる。

十分も経たないうちに、車内の温度が上がり始めた。

アルはたまらず上着を脱ぎ、エルリックは無言で襟元を緩めた。

そんな中、ルカンだけがいつもと変わらない顔で座席に寝そべっている。

同じ車内にいるとは思えないくらいに普通だった。

「ルカン、暑くないの？」

「暑い」

「昨日も同じだったね」

「同じ答えしかないだろ」

「明日も聞いたら？」

「暑い」

「明後日は？」

「暑い」

「一週間後「暑い」

ルカンはそれ以上口を開かなかった。

——さらに三十分後。

車内は蒸し風呂になっていた。

エルリックが水を一口飲み、アルは窓に額をつけ、外の世界をぐったりと眺める。

意識が溶けていきそうになった、その時。

不意に、空気が変わった。

車内の熱がすっと引いて、涼しさが広がる。

「あ、涼しい」

ルカンは相変わらず目を閉じたまま、何も言わない。

ただ、手首にある腕輪が微かに光を反射して、また静かになった。

エルリックが一瞬だけそれを見たが、すぐ地図へ視線を戻した。

涼しくなった車内でようやく一息ついたアルは、図鑑をぱらぱらとめくる。

砂漠の植物に関する記載は驚くほど少なかった。

祖母のメモも、この辺りのページについてはほとんど空白のままだ。

先祖は代々、暑いのが苦手だったのだろうか。

「ねえ、砂漠って夜は寒くなるって本当？」

「本当」

「どのくらい？」

「凍える程度には」

「昼間こんなに暑いのに？」

「そういうもんだ。すぐ冷える」

アルは「へぇ……」と呟いて、窓の外を見た。

夜になったらこれが一気に冷え切るのかと思うと、少し不思議だった。

「夜はどうやって過ごすの？」

「焚き火だ」

「魔法で暖かくするんじゃないの？」

「使えないやつは毛布だな」

「え、一枚しかないけど」

「俺のを貸してやるよ。これで二枚だ」

「………」

アルは黙り込む。

エルリックは無表情のまま、地図上の現在地を指で指して、淡々と告げた。

「この速度なら夕方に遺跡が見える。道が安定していれば」

「砂漠の道って、安定しないの？」

「砂は動く。昨日の道が、今日ないこともある」

確かに、道らしい道は見当たらない。

馬車は目印のない砂原を、真っ直ぐに進んでいる。

「馬車が迷子になったりしないかな」

その独り言のような呟きに「ならない」とルカンが断言した。

◇

日が高くなった頃。

アルが突然声を上げた。

「あ、止まって！」

馬車がゆるやかに減速する。

外へ降りると、むわっとした熱気が体を包んだ。

駆け足で近づいてよく見ると、砂の中に小さな植物が群生している。

葉の表面には赤い棘が密集していて、先端には黄色い花。

図鑑では見たことがない種類だ。

「何してるんだ」

ルカンの声が馬車の中から飛んでくる。

「植物だよ。見たことないやつ」

しゃがみ込み、その棘に指を伸ばした時。

「待て」

エルリックが馬車から降りてきた。

「それに触るな。砂漠の棘草は、接触するだけで——」

「あ、ちょっと痺れる」

すでに触っていた。

軽い痺れがあるが、腫れや赤みはない。

強い毒性植物ではなさそうだ。

指先をじっと眺め、その様子を観察する。

「なるほど。こういう感じか……」

場が、静まり返った。

「図鑑持ってくるね」

足早に馬車に戻る背中を見ながら、エルリックは何かを言いかけ口を閉じ、ルカンは窓枠に身を乗り出したまま「触るなって言ったろ」とため息をついた。

それからしばらくスケッチに没頭していたアルが、ふと顔を上げる。

「性質が逆になる……」

「何だって？」とルカン。

「薬師のおじいさんが言ってた。遺跡の周りは植物の性質が逆になるって」

棘草は、見た目は毒草に見える。

だが——

「毒が薬になったり、薬が毒になったり。もしそうなら、この子も何か変わってるのかな」

その問いに、誰も、何も言わなかった。

「よし、スケッチ終わり！」

立ち上がり、服の砂をパッと払う。

「待たせてごめん。行こっか」

◇

車内に戻ると、アルはすぐに図鑑を開き、熱心に書き込みを足していく。

「見て、この棘草！」

図鑑を目の前に差し出すと、ルカンは一瞬だけ見て、すぐに窓の外へ視線を戻した。

「だから何だよ」

「珍しいんだよ、砂漠の棘草。おばあちゃんのメモにも載ってなかったんだから」

「ふーん。よかったな」

次にエルリックに図鑑を向けた。

じっとそれを見つめて、一言。

「描写は正確だ」

「でしょ？」

「だが、次からは触るな」

「大丈夫だよ。毒には強いから」

「問題はそこじゃない」

まじめなトーンで返され、アルは図鑑を胸に抱えた。

「エルリックの言う通りだ」

「えっ、ルカンまで？」

「珍しく一致した」

アルは目を丸くして、2人の顔を交互に見合わせた。

「二人が仲いいのが、一番びっくりなんだけど」

率直に言うと、エルリックは視線を落とし、小さく咳払いをした。

日が傾き始める。

砂漠の光が斜めになり、砂の色がオレンジ色に変わっていく。

「そろそろ見えてくるはずだ」

アルは目を凝らした。

地平線の向こう、砂と空の境目のあたりに、黒い影がある。

「あっ、見えたかも！」

「遺跡だ」

それは思ったよりもずっと大きかった。

まだ距離があるはずなのに、建物の稜線がはっきりと見える。

崩れた柱のような形が、夕空を背景に黒く浮かび上がっていた。

「大きいね」

「古代都市の規模だ。あれでも全体の一部らしい」

アルは遺跡から目を離さなかった。

図鑑を膝に置いたまま、ただその影を見つめる。

ルカンが身を起こし、窓の外を一瞬だけ眺めると、また座席に転がった。

「今日はどこで止まるの？」

「遺跡の手前に廃村がある。そこで野営が可能だ」

「野営！」

アルの声が跳ねた。

「明日の朝から遺跡に入る」

巨大なシルエットが、夕闇に飲まれていく。

魔法が乱れ、性質が反転する——

遺跡はもう、目の前だ。