ルメリア薬草奇譚

窓際に置かれた白い花

遺跡の外に出ると、木々の隙間から午後の日差しが差し込んでいた。

足元の柔らかい土を踏みしめ、アルは一度だけ深く息を吸った。

「空気がちがう」

誰に言うでもなく呟いて、木の根に腰を下ろした。

ルカンは少し離れたところで立ち止まったまま、中には戻らない、しかし座りもしない、という微妙な距離だった。

エルリックは木立の脇に立ち、遺跡の方を一度見てから、アルに向き直る。

「アル、少し聞いてくれ」

アルが顔を上げる。

「お前の体質の話だ」

「体質って、毒のこと？」

「それもある。だが、もうひとつある」

アルは首を傾げる。

エルリックは短く息をついてから続けた。

「通路の植物が、お前が触った後だけ静止した。……気付いていないと思うが。遺跡の扉も、お前だけが開けられた」

「うん」

「魔法植物の葉を食べても何ともなかっただろう」

「そうだね」

「強い魔力環境にいても平然としていた」

「そういえば」

「それだ」

エルリックは一息つき、再び口を開いた。

「お前は魔力を、整えているんだ」

沈黙が流れる。

「……整えてる」アルは繰り返す。

「私が？」

「無効化しているわけでも、打ち消しているわけでもない。お前の周囲では、魔力の揺らぎが安定する」

「それって、体質なの？」

「そうだ」

アルはしばらく、自分の手のひらを見つめていた。

それから「全然、気づかなかった」とぽつりと言う。

驚いた様子ではなく、ただ事実として口にしたような、そんな声だった。

エルリックは続ける。

「不安定な魔力をもつ物質が、安定した性質を持つに至る。古い記録にそれを『調律』と呼んでいた形跡がある」

「調律。石板にあった言葉だ」

「場所の話だと思っていた。土地に満ちる力の話だと。……だが違った。土地ではなく、状態の話だったんだ」

木の葉が小さく音を立てた。

風が通り過ぎ、また静寂が戻る。

「この遺跡で、かつて魔力の暴走があった」

「暴走……」

「制御を失った魔力が森全体に広がり、植物の性質を変えた。そして、本来持たないはずの魔法特性を持つ個体が生まれた」

アルが瞬きをした。

「お前は子供の頃、ここに来たことがあると言っていた。植物の実を食べたと」

「……うん」

「それがきっかけだろう」

アルは何も言わなかった。

ただその表情が、少しずつ何かを辿るようにわずかに動く。

「もしかして、私の魔力を整える体質って」

「植物によって後天的に得たものだ」

「お母さんにめちゃくちゃ怒られたやつじゃん」

地面を見つめたまま、その事実を飲み込んでいく。

「……じゃあ、図鑑の薬草は」

図鑑を取り出し、最後のページを開いた。

『すべての毒を中和する薬草。

その在処を、ついに突き止められなかった』

エルリックは図鑑を一瞥して続ける。

「ある特定の植物でも、特定の場所でもない。条件が揃ったときにのみ成立する」

少しの沈黙のあと、はっきりと告げた。

「場所じゃない。条件だ」

「……条件」

「ただし、条件が揃うには三つの要素が必要だ。お前一人では、完成しない」

「三つ？」

「起点となる魔力の乱れ、それを整える力、そして理論として理解し再現できる者。三つが揃ったとき、初めて意味を持つ」

アルは視線をエルリックに向け、それから少し離れたところに立つルカンにも向けた。

ルカンは木に背を預けたまま、何も言わない。

その瞳は、遠い森の奥に向けられている。

「……そうだったんだ」

小さく、けれど確かな響きを持った声だった。

木々の間で光が揺れる。

アルは膝の上に手を置いたまま、空を見上げていた。

◇

三人は無言のまま、遺跡を後にした。

森の外に出ると、エルリックが足を止める。

「もうひとつある」

アルが振り返る。

エルリックは森の奧を見つめたまま言った。

「お前の家の、あの植物」

「窓際の？」

「あれはこの森の事故で変質した個体のひとつだ。お前が子供の頃に持ち帰り、長年育て続けてきた」

「……うん」

「お前の体質によって、長い時間をかけて毒性が抑えられ、性質が安定していった。この森との接続を持つ唯一の安定した個体。……つまりあれは、条件の一部をすでに満たしている」

「ずっと育ててたやつが」

「そうだ」

「ずっと探してたのに……最初から、近くにあったんだ」

それだけ言って、アルは黙った。

エルリックは視線を落とす。

記録所で見た文献、塔の図版、石板の一文、遺跡の装置。

それらが全て一本に繋がった感触が、まだ体の内側に残っている。

長年の問いに答えが出たというより、問い自体がようやく正しい形になった、という感覚だ。

言葉にしなくても、それで十分だった。

「旅の中で見てきた植物——霧の中のものも、銀の葉のものも、おそらく同じ系統だろう」

「どういうこと？」

「遠い祖先に、お前と似た体質の者がいた可能性がある。条件が揃いかけた場所に、痕跡として残った個体だと思われる」

アルは自分の手をじっと見つめた。

「血筋、ってこと？」

「仮定だ。確かめる術がない」

「でも、そうかもしれない」

「ああ」

二人の間に、何度目かの沈黙が降りる。

ルカンは二人から少し離れたところに立ったまま、腕輪に視線を落とした。

「……これは、魔力を抑えるためのものだ」

独り言のような、小さく、掠れた声。

「ガキの頃からずっと」

手が、腕輪に触れる。

「外した日はない」

それだけ言って、また黙り込んだ。

木々の隙間から差し込む光が、地面に複雑な模様を描いては消える。

聞こえてくるのは葉が揺れる音と、遠くで鳴いてる鳥の声。

それが途切れると、辺りは静寂に包まれた。

◇

三人は森を出て、アルの家に戻ってきていた。

「たぶん、誰もいないかも」

鍵を開けると、いつもの匂いがした。

乾いた薬草と、土と、かすかな花の香り。

アルは迷わず中へ入り、二人がその後に続く。

窓際には鉢植えがある。

白い花をつけた、小さな植物。

旅に出る前と何も変わらず、ただ静かにそこにある。

花は、ほのかに光っていた。

アルは近づいてしゃがみ込み、指先で葉に触れた。

花がわずかに揺れる。

エルリックもルカンも動かない。

三人が、その小さな植物を囲むように並んでいた。

アルは葉から手を離さないまま、しばらく黙っていた。

何かを考えているような、何も考えていないような顔で。

条件は全て揃っている。

三人がここにいて——

この植物が、完成する。

祖先と祖母が辿り着けなかった場所に、今、自分は立っている。

指先が、そっと鞄に触れた。

ここに、図鑑がある。

どこに行くにも持ち歩いて、あちこちで書き込み、それでもまだ空白のページがたくさんある、旅の記録。

アルはゆっくりと立ち上がった。

「……まだ」

そこで一息つく。

「終わってない」

エルリックが、ルカンが、彼女を見た。

アルは二人の視線を受けて、少し考えてから続けた。

「図鑑、まだ全部埋めてない。これだけ完成させても、図鑑が完成するわけじゃない」

二人は何も言わなかった。

鞄から図鑑を取り出す。

旅の汚れで薄く変色した表紙。

それをめくり、空白のページを開く。

それから再びしゃがんで、植物と目の高さを合わせた。

鉛筆を取り出し、丁寧に書き始める。

見慣れた植物だ。

ずっと側にあった。

それでも、スケッチをするのはこれが初めてだった。

葉は、淡い緑色で光沢がある。

白い花びらは5枚ついていて、花びらの先は丸みを帯びている。

ほのかに光り、茎は柔らかく、だけどしっかりとした芯。

二人は黙ったまま、それを見ていた。

誰も辿り着けなかった場所まで来て——アルは答えを書かなかった。

条件も、意味も、三人のことも。

何も書かずに、形だけを残した。

やがてアルが図鑑を閉じた。

立ち上がり、背伸びをして、二人を仰ぎ見る。

「次どこ行く？」

いつも通りの調子だった。

ルカンは窓に視線をやる。

「さあ」

「さあって何」

「お前が聞いたんだろ」

「ルカンも考えてよ」

アルはエルリックに視線を向ける。

「エルリックは？」

「……未回収の文献がある場所がいくつかある」

「どこ？」

「北と、東と、南に」

「全部じゃん」

アルが笑った。

「どこから行く？」

「お前が決めろ」

「二人は？」

「「どこでもいい」」

示し合わせたように、2人は同時にそう言った。

アルは吹き出しながら、図鑑のページをパラパラとめくる。

書き込みのある場所、空白のある場所、スケッチだけ残した場所。

ひととおり眺めてから、顔を上げた。

「よし。もう一周しよう」

「一周したばっかりだろ」

「空白がたくさんあるんだよ」

「お前の図鑑は穴だらけだな」

「うるさいな……エルリックはいい？」

「構わない」

「じゃあ決まり！」

誰も異論を言わなかった。

「早く行こう！」

アルは図鑑を抱えて、扉を開けた。

外の光が部屋の中に勢いよく流れ込む。

三人は連れ立って、再び外の世界へと踏み出した。

静かになった部屋に、窓際の植物だけが残された。

わずかに光を帯びたまま、今も昔も変わらずに。

ただ静かに、そこにある。