ルメリア薬草奇譚

「なんで俺が」

ベルネリに近づくにつれ、景色の色が変わっていった。

道の両脇には木々が密度を増し、尖っていた葉の形は、この土地特有の丸みを帯びたものへと姿を変えていく。

「あ、あの木だ」

アルが窓から身を乗り出した。

道の右手に、太い幹を持つ広葉樹が数本並んでいる。

「子供のとき、あの木で虫採ってたんだ。夏になるとでっかいのが来るんだよ」

「そうか」

ルカンが短く返したが、アルはもう次の景色へ視線を移していた。

「あ、川だ。橋、架け替えたのかな。なんか新しい」

エルリックは外を一瞥しただけで、すぐに手元の手帳へと視線を戻した。

ベルネリ周辺の地図と、記録所から書き写した断片的なメモ。

森に入れば、答えが出るはずだ。

ルカンもまた、窓の外を見ていた。

アルが指差した川の先、街の外れに広がる木立の方向へ、一瞬だけ視線を向ける。

それきり何事もなかったかのように前を向いた。

アルの実家は、街の中心から少し外れた静かな場所にあった。

木の板壁がやわらかい色合いを帯び、温かみのある木の扉と白い枠の窓が並ぶ。

こじんまりとした二階建ての家だ。

庭には多種多様な薬草が、きっちりと植えられている。

「ちょっと待ってて」

アルは駆け足で扉へ向かうと、軽くノックして「ただいまー」と言いながら中へ入る。

残された二人は、外で足を止める。

ルカンは庭に目を向けた。

整然と並ぶ薬草の列、石で丁寧に縁取られた花壇、隅に立てかけられた古い木の支柱。

「手入れが行き届いてる」

独り言のように、低く呟いた。

「そうだな」

二人はしばらく黙って外に立っていた。

ふと、ルカンの視線が二階の窓辺で止まった。

窓の内側、鉢植えが置かれている。

白い花をつけた、小さな植物だ。

窓から差し込む光の中で、花がわずかに発光している。

淡く、ほんのりと。

見間違いかと思うくらいの光だった。

「エルリック」

「見てる」

エルリックはすでにそちらを向いていた。

視線が植物から動かない。

しばらくして、アルが戻ってきた。

手には風呂敷包みを持っている。

「待たせてごめん。お母さんがいろいろ持たせようとして」

「植物」

エルリックの唐突な声に、アルが目を瞬かせる。

「窓辺の植物。あれは？」

「ああ、あれ？」

アルが二階を振り仰ぐ。

「ほら、昔ベルネリの森で拾ってきたやつ。可愛いでしょ」

「そうか」

エルリックは相槌を打つに留めた。

それ以上は何も語らない。

アルは特に気にする様子もなく、風呂敷包みを抱え直して歩き出す。

「さ、宿どうする？街の中心に一軒いいとこあるけど」

「案内しろ」

ルカンが促し、アルが「まかせて」と前を歩き始める。

エルリックは歩き出す直前、もう一度だけ二階の窓を見上げた。

光は昼間の明るさに溶けて、もう見えない。

◇

宿へ向かう道の途中、アルが急に足を止めた。

「あ」

「なんだ」

「薬屋。入っていい？」

「用があるなら」

「あるある。すぐ終わる」

アルが駆け込んでいく。

二人は一度顔を見合わせ、後に続いた。

店の中は独特の匂いが漂っている。

凝縮された薬草の、濃い匂い。

棚には瓶が並び、天井からは乾燥させた草の束がいくつも吊り下げられている。

奥のカウンターで帳簿を開いていた年配の女店主が顔を上げた。

「……アル！」

「おばさん！」

店主がカウンターを回り込んで出てくると、アルの両頬を挟みこんだ。

「ずいぶん久しぶりじゃないか。顔つきが変わったね」

「そう？」

「変わった変わった。お母さんは？」

「さっき寄ってきたよ」

「そうかい、そりゃよかった」

店主の視線が、アルの背後に立つ二人へと向けられた。

「その人たちは？」

「旅仲間だよ」

「旅仲間！」目を輝かせながら、食い入るように聞いてくる。

「どちらから？」

ルカンが答えるより早く、店主は二人の前に立った。

「細いね、ちゃんと食べてる？アル、この人たちに食べさせてあげてるの」

「食べさせてもらってるのは私の方で……」

「そうなの？」

店主がルカンを見上げた。

「あんた、料理できるの？」

「できない」

「じゃあ誰が作ってるの」

「俺が」

エルリックが応じると「あらまあ、偉いじゃないの」と言いながらまじまじと見つめてきた。

「……そうでもない」

「偉いよ。アル、いい人連れてきたね」

「でしょ」アルは胸を張った。

ルカンがため息をつく。

「あんたは、愛想のない顔してるけど優しそうね」

ルカンは答えず、わずかに視線を逸らした。

「図星？」

「……違う」

「図星だね」アルが言った。

「お前は黙ってろ」

店主は楽しそうに笑い、棚の奥へ向かいながら「何が要るの」とアルに声をかける。

アルが「珍しいのある？」と身を乗り出すと、景気の良い声が返ってきた。

「あるよ。ベルネリ産のキノコ、今年よく採れてね。乾燥させたものが余ってるんだよ」

「防腐に使えるやつ？」

「そうそう。下処理が面倒なやつ」

「分けてもらえる？」

店主がいくつか包みを取り出し、アルがそれを吟味する。

その間二人は、棚の前に並んで立っていた。

「旅の間、アルのこと頼むね」

店主がふと、ルカンに声をかけた。

「なんで俺が」

「あんた達、旅仲間なんでしょう」

ルカンが小さく息をついた。

「……聞いておく」

「ありがとう」

店主は微笑んだ。

「あんたもね」

「はあ」エルリックが短く返した。

支払いを済ませ、両手に紙袋を抱えたアルと共に三人は店を出る。

「いい人でしょ」

「そうだな」

エルリックは何も言わなかったが、否定もしない。

アルは紙袋を覗き込みながら、弾んだ声で言う。

「これ、ベルネリ産の乾燥キノコ。このへんでしか採れないやつで、防腐剤として使えるんだよ。けど、処理が難しくて」

「聞いてない」とルカンが一言。

「えっ聞いてなかったの？」

「聞いてた」

エルリックが言った。

「処理が難しいまでは」

「ほんと？」アルが明るい顔になる。

「じゃあ続き話す？」

「いい」

「聞いてよ」

小走りで回り込んできて、二人の顔を交互に見た。

「じゃあ宿ついたら話すね」

「それも聞かない」ルカンが言った。

表情を変えずに歩き出したルカンのあとに、エルリックが続く。

アルは後ろを歩きながら、紙袋をがさがさと鳴らし続けた。

宿に着く頃には、日が傾いていた。

今回は個室が二つ空いていて、一つはアルが、もう一つはルカンとエルリックが使うことになった。

「今日は別々だね」

「そうだな」

「二人が一緒なんだ」

「それが何か」

「いや、なんか意外で」

アルが少し考える顔をする。

「仲いいんだね」

ルカンが一瞬だけエルリックを見る。

エルリックは鍵を受け取りながら「仲良くはない」と言い、それにルカンは頷き「お前に延々草の話を聞かされるよりはマシ」と涼しい顔をした。

夕食の席で、アルはキノコの話をした。

ルカンは聞いていないようで聞いていて、時々相槌を打つ。

エルリックは一切の返事をせず、黙々と食事を口へ運んだ。

そんな二人の様子を気にすることもなく、キノコの話は延々と続いていった。

窓の外にはベルネリの夕暮れが広がっている。

街並みは橙色に染まり、遠くに木立の影が見えた。

ベルネリの森。

ルカンが、そちらを一瞥した。

話題はキノコから、近所に生えていた変わった草の話へと移っている。

ルカンの視線が森へ向いていたことに、アルは気づかなかった。