ルメリア薬草奇譚

「おにいさん、つよそう」

エルリックが宿を出たのは、街がまだ朝の空気を残している時間だった。

水路沿いの道を北へ向かい、石橋を二つ渡ったところで記録所の建物が見えてくる。

古い木造の建物で、周囲の商業施設とは明らかに雰囲気が違った。

長い年月をそのまま纏っているような佇まいだ。

扉の上に掲げられた看板には「バレン市立記録所」と彫られており、装飾は一切ない。

中に入ると、受付の老人が顔を上げた。

閲覧の申請を済ませ、通されたのは二階の閲覧室。

天井まで届く書棚には、膨大な文献が並んでいる。

他に利用者の姿はなく、室内にはただ静かな時間が流れていた。

エルリックは棚の前に立ち、背表紙の文字を一つひとつ、慎重に追い始めた。

◇

一方、アルとルカンが宿を出たのは、エルリックから少し遅れてのことだった。

「どこ行く？」

「さあな」

「さあって」

「お前が決めろよ」

アルは少し考えてから「水路沿いに行こう」と提案した。

ルカンも特に異論はなさそうで、二人は並んで歩き出す。

朝の水路は昨日より静かで、荷を積んだ小舟がゆっくりと流れていくのが見えた。

岸の石畳は夜露で湿っていて、陽の当たる場所から順に、白く乾き始めている。

しばらく歩いたところで、アルが立ち止まった。

水路の縁にしゃがみ込み、石組みの隙間を覗き込んでいる。

「何してる」

「草。昨日見たやつと違う種類があったから」

ルカンが近づき、水路の際へ目を落とす。

石の隙間から細い茎が二本伸びており、先端に小さな葉が開いていた。

「へえ……」

「ちょっと待って、スケッチするから」

「落ちるなよ」

「落ちないよ」

アルが図鑑を取り出して身を乗り出した瞬間、ルカンの手がアルの襟をつかんだ。

「今、落ちそうだったぞ」

「落ちてないよ」

「落ちそうだった」

それ以降、ルカンはアルの襟から手を離さなかった。

アルはスケッチを続けながら特に抵抗もせず、ルカンもまた無言のまま、その襟を保持し続けた。

◇

閲覧室の棚の端に、年代別に整理された記録の束を見つけた。

エルリックは目当ての年代を絞り込むと、重みのある束を取り出し、テーブルの上へ広げた。

探しているのは、かつてベルネリの森で起きた魔法事故の記録だ。

規模からして、当時の新聞か公式記録のどちらかに、必ず残っているはずだった。

数冊めくったところで、それらしい記事が目に入った。

見出しには「ベルネリ森林部・魔力暴走事故」とある。

日付は十数年近く前。

エルリックは記事に視線を落とした。

内容は簡潔なものだった。

遺跡内の魔力研究施設で暴走が発生、周辺の森林環境に広範な影響が及んだ。

負傷者数名。

原因は調査中——そこまでは想定の範囲だった。

問題は、その下の一行。

関係者として記載された家名の中に、見覚えのある名前が記されている。

エルリックは、動きを止めた。

◇

スケッチを終えたアルが立ち上がったとき、どこからか小さな話し声が聞こえてきた。

振り返ると路地の角から子供が三人、こちらをじっと伺っていた。

七つか、八つくらいだろうか。

まじまじと、ルカンを見ている。

「……なに」

ルカンが低く言った。

子供たちは顔を見合わせてから、そのままずかずかと近づいてくる。

先頭の一人がルカンの上着の裾をぎゅっと掴む。

「おにいさん、つよそう」

「そうでもない」

「うそだ、つよそう」

アルは思わず、口元を手で覆った

ルカンが子供の手を外そうとするが、子供は離さない。

残りの二人も加わって、三人がかりでルカンの上着を引っ張り始めた。

ルカンは引っ張られながら、アルに目を向ける。

「笑うなよ」

「笑ってない」

「笑ってる」

「笑ってないって……」

アルは吹き出した。

ルカンは子供たちに右へ左へと引きずられながら、深い溜息をついた。

◇

エルリックは、手元の記事を何度も読み返した。

家名は一致している。

王都でも名高いその家名。

知らないものはいないだろう。

規模も、時期も、場所も。

ルカンが腕輪をつけている理由と、それにずっと感じていた違和感が、静かに一本の線で繋がっていった。

閲覧室には依然として、自分以外誰もいない。

窓の外では水路を流れる水の音がかすかに聞こえ、遠くで子供の声がした。

エルリックは記事の内容を手帳に書き写してから、文献を元の棚へと戻す。

まだ足りない。

繋がったのは一部だけで、核心にはまだ届いていない。

アルの体質との関係、調律の概念との接続——それを埋めるには、もう少し先の文献が必要だ。

ただ、今日手に入れた確かな事実はある。

エルリックは手帳を閉じ、ゆっくりと席を立った。

◇

昼を過ぎた頃、アルとルカンが宿に戻ってきた。

子供たちとの攻防は結局一時間近く続き、最終的にルカンが近くの露店で、焼き菓子を三つ買い与えることでようやく決着した。

アルはその一部始終を図鑑の余白に記録しており、ルカンに見つかって取り上げられるという一幕もあった。

少し後になってエルリックが戻ってきたとき、食堂で昼食を待っていたアルが「どうだった？」と声をかけた。

「調べ物は済んだ」

「何かわかった？」

エルリックは椅子を引いて座った。

「まだ途中だ」

それだけ言って、メニューに目を落とす。

アルは「ふーん」と返して、スープを一口すする。

「エルリック、今日は歩いた？」

「記録所の中にいた」

「じゃあルカンより楽だったね」

「何の話だ」

ルカンがアルを見た。

アルはスープを飲みながら涼しい顔をしている。

「子供に一時間引きずられてたのは、ルカンだから」

「お前が笑ってたから長引いたんだろ」

「私が笑ってなくても同じだったと思う」

「そうは思わない」

エルリックはメニューから目を上げ、ルカンに視線を向けた。

「……子供に？」

「……三人がかりだったんだ」

一瞬の沈黙。

「焼き菓子で手打ちにしたんだよ」とアルが補足する。

エルリックは何も言わず、メニューに視線を戻し、ルカンは窓の外に視線を移した。

三人は黙って昼食を食べた。

アルが沈黙をやぶり、水路脇の草について話始める。

アルの話は止まらない。

エルリックは手帳の重さを上着の内側に感じながら、運ばれてきたスープに手をつけた。