ルメリア薬草奇譚

「気になってんじゃん」

都市の名は、バレン。

その城門をくぐったのは、昼をやや過ぎた頃だった。

馬車が石畳の上に出た瞬間、音が一変する。

水音と人々の喧騒。

通りの中央を緩やかな水路が走っており、小さな石橋がいくつも架かっていた。

水面は空の色を映してゆらゆらと揺れ、橋の上を渡る人々の影が水底を流れていく。

御者台から眺めるバレンの街は、独特の構造をしていた。

水路に沿って建物が並び、その合間に小さな広場が点在している。

広場ごとに屋台や露店が出ており、人の出入りが絶えない。

バレンは横に広がる街だった。

路地が複雑に枝分かれしており、奥へ行くほど建物の間隔が狭まって、迷路のような様相を呈している。

馬車を街外れの停車場に預け、三人は歩いて街へ入った。

「水路が多いね」

アルが水面を覗き込みながら言った。

橋の欄干に手をかけ、身を乗り出すようにして水底を見ている。

「流通の街だ」とエルリック。

「水路を使って荷を運ぶ。だから商人が集まる」

「へえ」

聞いているのかいないのか、アルは短く返して、視線はすでに橋の向こうの広場へ向いていた。

広場の中央には噴水があり、その周囲を屋台がぐるりと囲んでいる。

串に刺した何かを焼く煙が白く立ち上り、風に乗って甘辛い匂いが漂ってきた。

「あれ、なんだろう」

「歩くぞ」

ルカンが背中を押して、広場とは逆方向へ向けた。

アルは何度も振り返りながらも、大人しくついてくる。

宿の目星をつけるため、三人はひとまず街の中心部へ向かって歩いた。

水路沿いの通りは人が多く、荷を積んだ小舟が水面をゆっくりと進んでいく。

足を水に浸している子供たちが、通り過ぎる舟に向かって何か叫んでいた。

舟の上の男が片手を上げて応える。

エルリックが地図を広げ、足を止めた。

「記録所は街の行政区にあるはずだ。明日は一人で向かう」

「何調べるの？」

「古い文献だ」

それ以上は言わなかった。

アルは特に追及もせず「ふーん」と返して、再び通り過ぎる舟へと視線を向けた。

◇

中心広場に差し掛かった時、ルカンがふと気づく。

隣にいたはずのアルがいない。

振り返るが、人波の中にもアルの姿はなかった。

「……いなくなった」

エルリックも足を止め、振り返る。

「どこで」

「わからん」

二人は来た道を引き返した。

人の流れをかき分けながら広場の入口まで戻ったところで、水路沿いのベンチにアルが座っているのが見えた。

膝の上に図鑑を広げ、熱心に書き付けをしている。

ルカンが近づいても、アルは顔も上げなかった。

「何してんの」

「あ、ルカン。見て、この草！」

アルが指差した先には、水路の石組みの隙間からひょろりと細い茎を伸ばす、小さな草が根を張っていた。

深緑色の葉が数枚、水面に向かって傾いている。

「珍しい形だと思って。図鑑にも載ってなかったし」

「迷子になった自覚は？」

「迷子じゃないよ。今いる場所ちゃんとわかってるもん」

「ここはどこだ」

「……水路のそば」

「街中全部そうだろ」

アルは少し考えた。

「じゃあもうちょっと詳しく言うと、石畳の水路のそば」

「同じだ」

「石畳って言ったよ」

「行くぞ」

「待って、迷子の定義の話まだ終わってない」

「終わった」

◇

宿は水路から一本入った通りにあった。

三階建ての建物で、一階が食堂を兼ねている。

扉を開けると、昼食を終えた客がまばらに残っており、厨房の奥からスープの匂いが漂ってきた。

受付で部屋を確認すると、三人部屋が一つ空いているという。

三人は同時に黙り込んだ。

「三人部屋しかないんですか」アルが言った。

「空きはそこだけです」

アルがルカンを見る。

ルカンは腕を組んで視線を天井に向けた。

エルリックは料金表を確認している。

「……まあ」

ルカンが低く言う。

「広けりゃいい」

「三人部屋ですので、通常より広くなっております」

「じゃあいい」

「え、あっさり決まった」

エルリックが受付に荷物の搬入は自分たちでやると告げ、鍵を受け取った。

階段を上りながら、アルが小声でルカンに言う。

「一人部屋にしなくていいの」

「お前がうるさくしなければいい」

「私うるさい？」

「植物の話を夜中にするなよ」

アルは少し考えてから「努力する」と答えた。

ルカンは何も言わなかったが、口の端がわずかに動く。

部屋に入ると、エルリックがまず窓の位置と机の有無を確認し、手際よく荷を下ろす。

アルは部屋の全容を見るなり、声を上げた。

「ベッド、二つしかない」

部屋の隅にベッドが二つ、壁際に簡素なソファが一脚。

三人部屋と聞いていたが、なるほどそういうことらしい。

「先着順！」

アルは宣言するなり、窓際のベッドに自分の荷物を放り投げた。

残された二人がソファを見る。

「……じゃんけんでいい」

ルカンの提案に、エルリックが無言で右手を出す。

三回やって、エルリックが勝った。

「机に近い方を使わせてもらう」

それだけ言って、ベッドに荷を下ろす。

ルカンはソファを眺めて、一度だけ息を吐いた。

アルがベッドの上で荷物を広げ始めると、中から植物の採集道具や標本が次々と現れる。

小さな紙の束、押し花の挟まった手帳、細い瓶が三本。

「何が入ってんの、それ」

「どれ？」

「細いやつ」

「これは土。これは水。これは——」

「わかった」

「ルカンが聞いたのに」

「だいたいわかった」

「中身気になるでしょ」

「ならない」

アルは瓶を窓枠に並べた。

ルカンはそれ以上何も言わなかったが、しばらくして視線だけが瓶へと戻る。

「……土と水と、何だよ」

「気になってんじゃん」

「最初から気になっていただろう」

エルリックが、図面から目を上げずに言う。

ルカンは答えなかった。

アルは瓶を眺めて満足そうに手帳を開き、それから思い出したように顔を上げた。

「あ、これバレンで採ったやつじゃなくてベルネリのときの。でもバレンにも似たのがいて——」

「植物の話をするなって言ったよな」

「まだ夕方だよ」

「予防線だ」

アルは少し考えてから「そっか」と言って手帳に視線を戻す。

ルカンはソファに腰を下ろし、軋む音を一度確認して黙った。

静かになった二人をちらりと見てから、エルリックは窓に視線をやる。

記録所のある方向だ。

バレンの街が夕闇に沈んでいく。

水路は夕方の光を反射して、静かに揺れていた。