ルメリア薬草奇譚

「踏んで来たよ」

祠が見えたのは、森に入って二時間ほど経った頃だった。

「あれ」

アルが指差した先に、それはあった。

屋根の半分が崩れているが、正面の石碑だけは、ほとんど原形を保っている。

「祠か」

エルリックが足を速める。

「人が来る場所じゃないな」

ルカンが周囲を見渡した。

「獣道もない」

「それだけ奥ってことだよ」

アルは祠の周りに生えている植物に視線を落とす。

「あ、これ。湿地で見たのと近い種類かも」

「後にしろ」エルリックが言う。

「ちょっとだけ」

「碑文が先だ」

アルは植物から目を離さないまま、エルリックの隣に立った。

石碑の表面には、細かい文字が刻まれていた。

風雨で削れた部分もあるが、中央の一段は読み取れそうだった。

エルリックは表面を覆う苔を静かに払い、その言葉をなぞるように口に出した。

「律する力が土地に満ちるところ、草木は異なる形で応える」

三人の間に静寂が落ちる。

「また調律だ」アルが言った。

「石板にもあったね」

「同じ概念が複数の場所に残っている。石板、塔の記録、そしてここ。点在しているのではなく、繋がっている」

ルカンは碑文から少し離れた位置に立っていた。

エルリックが「律する」と読み上げたとき、視線が碑文に移る。

少しの間、その文字を見ていた。

それから、自分の手首——そこにある腕輪に、目を落とす。

「ルカン、何か見えるか。右端の削れた部分だ」

呼ばれてルカンが近づく。

文字の痕跡をじっと見て「読めない」と短かく答えた。

「そうか」

エルリックは手記に書き写しを始めた。

「削れた部分は現地では無理だ。持ち帰って照合する」

「全部書くの？」

アルが覗き込む。

「削れた部分も輪郭だけ写す。後で他の記録と突き合わせられる」

「几帳面だね」

「お前も同じことをしているだろう」

「それはそうだけど」と言って祠の壁に歩み寄り、蔦の陰になっている部分を覗き込んだ。

「こっちにも何か彫ってある。文字じゃないけど」

「紋様か」

「うん。前に見たのと似てるかも」

アルもまた図鑑を開き、その曲線を一本ずつなぞり始めた。

しばらくの間、ペンを走らせる音だけが続く。

「奥にも道がある」

ルカンは祠の周囲を一周して戻ってきた。

「細いけど、続いてる」

「巨木の方か」

エルリックは書き写しを終えて立ち上がった。

「行くぞ」

◇

祠を過ぎると、道の様子が変わった。

植物の密度が増している。

足元の根が絡み合い、頭上の葉が空を覆い始め、光がほとんど届かなくなった。

それでもかすかに残る道の名残を頼りに、三人は一列になって進んでいく。

歩きながら、エルリックが不意に足を止めた。

こめかみの辺りを軽く押さえ、息を整えてから再び歩き出す。

ルカンがそれを見ていたが、何も言わなかった。

しばらくして、ようやく巨木が見えてきた。

幹の直径は、三人が手を繋いでも届かないほどに太い。

根が地面から盛り上がり、周囲に広がっている。

樹齢は数百年、あるいは千年を越えているだろうか。

幹の表面に苔と小さな植物が密生していて、それ自体が一つの生態系のようだった。

「すごい」

アルが言った。

「記録にある巨木と一致する。位置も規模も」

しかし、根元がすぐ近くまできた時。

エルリックの足が不自然に止まった。

止めたのではない、止まったのだ。

「どうした」

「——進めない」

空気が急に重くなった。

魔力の密度が、ここだけ段違いに高い。

足元を見ると、根と根の間を細い蔓が隙間なく埋めていた。

踏み込もうとするたびに、蔓の先端がわずかに持ち上がる。

払いのけようとしても、手が届く前に密度が増す。

「アル」

ルカンの呼びかけに、アルは振り返った。

すでに根元に到達している。

「どうしたの？」

いつも通りの様子で、ただそこに立ち、二人を見ている。

エルリックは一瞬、言葉が出なかった。

「植物が、道を塞いでいる」

「え？」

アルは足元を見た。

「蔓、あったけど。踏んで来たよ」

もう一度周囲を見回して、それから二人に視線を向ける。

何か言おうとして、やめた。

「……待ってる。ゆっくりでいいよ」

それだけ言って、巨木の根元に腰をおろした。

ルカンがエルリックと視線を交わし、一歩前に出る。

片手を静かに持ち上げた。

音も、光もない。

ただ空気が、少しだけ動いた。

足元の植物が、ゆっくりと左右に退いていく。

腕輪がほんの一瞬、白く光る。

すぐに消えたその光を、エルリックは無言で見ていた。

二人が辿り着くと、アルが立ち上がった。

巨木の根元に、三人が揃って立つ。

見上げると、幹が空に向かって真っすぐ伸びている。

アルが幹に手をあてた。

「ねえ、触ってみて」

エルリックもまた、手をあてる。

冷たく、固い木の感触。

「何か感じる？」

「木だ」

「そうだけど」

アルは少し笑った。

「すごく古い感じがする」

巨木の反対側に回り込むと、湿地帯特有の見慣れた植物が多かった。

他にも、苔やキノコが生えている。

視線を巡らせているとふと、違うものが目に入った。

根の隙間、ちょうど影になっている場所。

そこに小さな花が咲いていた。

花びらは透明。

薄い膜のような花びらの向こうに、丸い種がいくつか透けて見える。

花粉も香りもない。

すぐに図鑑を開き、輪郭を写しとる。

透明な花びらの質感を言葉で書き添える。

種の数、根元の土の状態。

ページをめくってみたが、該当する記載はどこにもなかった。

「見たことない」

採取していいか、少し考えた。

「採っていい？」

もちろん、返事はない。

それから、そっと茎を手折った。

指先に温もりが広がる。

それは一瞬。

花を折った瞬間にだけ、暖かさを感じた。

手の中の花を見る。

今はもう、冷たい。

少し首を傾けてから、図鑑の間に挟んだ。

戻ってきたアルを見て「珍しい種類あった？」とルカンが言った。

「一個だけ」

アルは図鑑を開く。

「これ。折ったとき、温かかったんだ」

「今は？」

「冷たい」

二人は無言で図鑑を見る。

エルリックはアルを見ていた。

沼地の植物に触れても何も起きなかった。

魔力が濃い環境でも平然としていた。

そして今——植物が道を塞いでいる中を、一人だけ通り抜けた。

老人の言葉が重なる。

植物が人を通さない。

ただ一度だけ、通れた者がいた。

それは薬草師だったという。

巨木を離れたのは夕方に差し掛かる頃だった。

来た道を戻りながら、エルリックが口を開く。

「次は都市に寄る」

「都市？」

「調べたいことがある。記録所へ行く」

「どのくらいで着く？」

「二日もあれば」

「じゃあ行こう」

アルはあっさり言った。

「記録所って静かなんだよね」

「静かにしろよ」ルカンが言う。

「するよ」

「お前が言うと信用できない」

「失礼だな」

アルは図鑑を開いて、さっきの花をもう一度眺めた。

何でもない顔で。

エルリックは僅かの間、それを見ていた。

そして、静かに視線を外した。